Τα μικροσκοπικά αυτά θραύσματα των πλαστικών συσκευασιών έχουν μέγεθος από ένα χιλιοστό του χιλιοστού έως πέντε χιλιοστά του μέτρου. Είναι γνωστό ότι εισέρχονται στην κυκλοφορία του αίματος και ότι εγκαθίστανται σε ζωτικά όργανα.
Εμπλέκονται επίσης σε πλήθος ασθενειών, που κυμαίνονται από ορμονικές διαταραχές έως νευρολογικές βλάβες και καρκίνο. Στην περίπτωση της καρδιοπάθειας, όμως, παραμένει ασαφές εάν έχουν αιτιολογική συσχέτιση με αυτήν.
Η νέα μελέτη «παρέχει μερικά από τα ισχυρότερα δεδομένα έως σήμερα ότι τα μικροπλαστικά συμβάλλουν άμεσα στην ανάπτυξη καρδιαγγειακής νόσου και ότι δεν σχετίζονται απλώς με αυτήν», δήλωσε ο επιβλέπων ερευνητής Dr. Changcheng Zhou, καθηγητής Βιοϊατρικών Επιστημών στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια Riverside στο (UCR).
Όσον αφορά την εκλεκτική δράση τους στους άνδρες, ο Dr. Zhou επισήμανε πως πιθανώς υπάρχουν προστατευτικοί παράγοντες ή μηχανισμοί που διαφέρουν μεταξύ των φύλων.
Τα νέα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στην επιστημονική επιθεώρηση Environment International. Βασίζονται σε έρευνα στο εργαστήριο, κατά την οποία αξιολογήθηκαν οι επιδράσεις των μικροπλαστικών σε ποντίκια με γενετική προδιάθεση στην ανάπτυξη αθηροσκλήρωσης.
Οι ερευνητές τάιζαν αρσενικά και θηλυκά ποντίκια με μια διατροφή φτωχή σε λιπαρά και χοληστερόλη. Η διατροφή αυτή ήταν συγκρίσιμη με εκείνη που θα έτρωγε ένας υγιής ενήλικας, με φυσιολογικό σωματικό βάρος.
Ωστόσο επί εννέα εβδομάδες τους χορηγούσαν και μικροποσότητες από μικροπλαστικά, εφάμιλλες με εκείνες στις οποίες εκτιθέμεθα όλοι μας στις ανεπτυγμένες κοινωνίες.
Τα ποντίκια δεν παρουσίασαν αύξηση του σωματικού βάρους ή του λίπους τους, ούτε της χοληστερόλης τους. Ωστόσο οι αρτηρίες τους υπέστησαν βλάβες. Υπήρχε όμως σημαντική διαφορά μεταξύ των αρσενικών και των θηλυκών.
Στην πραγματικότητα, τα μικροπλαστικά επιτάχυναν ραγδαία την αθηροσκλήρωση στην αορτή των αρσενικών ποντικιών. Η ανάπτυξη αθηρωματικής πλάκας, που είναι κύρια αιτία της καρδιοπάθειας, αυξήθηκε κατά 63% στην αορτική ρίζα των αρσενικών ποντικιών. Ήταν επίσης επταπλάσια στην βραχιονοκεφαλική αρτηρία τους, απ’ ό,τι στα θηλυκά ποντίκια.
Η αορτική ρίζα είναι το σημείο ένωσης της αορτής (είναι η κύρια αρτηρία του σώματός μας) με την καρδιά. Συμπεριλαμβάνει την αορτική βαλβίδα που ελέγχει την ροή του οξυγονωμένου αίματος από την καρδιά και τα στόμια των στεφανιαίων αρτηριών. Τα στόμια είναι τα σημεία απ’ όπου αρχίζουν οι στεφανιαίες αρτηρίες, οι οποίες τροφοδοτούν με οξυγονωμένο αίμα την ίδια καρδιά.
Αντίστοιχα, η βραχιονοκεφαλική αρτηρία είναι ο πρώτος και μεγαλύτερος κλάδος της αορτής. Είναι η αρτηρία που τροφοδοτεί με οξυγονωμένο αίμα την πάνω δεξιά πλευρά του σώματός μας (δεξιό χέρι, αυχένας, κεφάλι).
Τα θηλυκά ποντίκια που επίσης εκτέθηκαν στα μικροπλαστικά, δεν παρουσίασαν σημαντική αύξηση στην αθηροσκλήρωσή τους.
Περαιτέρω εξετάσεις έδειξαν ότι τα μικροπλαστικά άλλαζαν την λειτουργία και την ισορροπία διαφόρων ειδών κυττάρων των αρτηριών. Τις μεγαλύτερες βλάβες προκαλούσαν τα επιθηλιακά κύτταρα, τα οποία επιστρώνουν τα εσωτερικά τοιχώματα των αιμοφόρων αγγείων.
«Τα ενδοθηλιακά κύτταρα είναι τα πρώτα με τα οποία έρχονται σε επαφή τα μικροπλαστικά. Η δυσλειτουργία τους οδηγεί στην ανάπτυξη φλεγμονής και τον σχηματισμό αθηρωματικής πλάκας», εξήγησε ο Dr. Zhou.
Οι επιστήμονες συνεχίζουν την έρευνά τους για να εξακριβώσουν γιατί είναι πιο ευάλωτα τα αρσενικά ποντίκια στις αρτηριακές βλάβες. Θέλουν επίσης να βεβαιωθούν ότι τα ίδια ευρήματα ισχύουν και στους ανθρώπους.
«Είναι σχεδόν αδύνατον να αποφύγει κανείς εντελώς τα μικροπλαστικά. Δεδομένου όμως ότι η ρύπανση από αυτά αυξάνεται διαρκώς, έχει ζωτική σημασία να κατανοήσουμε τον αντίκτυπό τους στην υγεία», κατέληξε ο Dr Zhou.
