Η επόμενη πρόταση προϋπολογισμού της Πολεμικής Αεροπορίας, που αναμένεται να δημοσιευτεί μέχρι τα τέλη Μαρτίου, θα παρέχει περισσότερες ενδείξεις για το πώς ελπίζει να αναμίξει επανδρωμένα μαχητικά και βομβαρδιστικά με αυτόνομα επιθετικά drones.
Η στρατιωτική δραστηριότητα της Ρωσίας στην Ουκρανία έχει διαθέσει πολλά διδάγματα στην αμερικανική Πολεμική Αεροπορία, ειδικότερα στον τομέα των μη επανδρωμένων αεροσκαφών, καθώς αυτός είναι ο κλάδος που υστερούν οι ρωσικές δυνάμεις στον πόλεμο. Όπως γράφαμε νωρίτερα, ένας Ρώσος στρατιωτικός ειδικός αναλύει ποια οπλικά συστήματα χρησιμοποιούν τα ρωσικά στρατεύματα και τί λείπει για το τακτικό και στρατηγικό πλεονέκτημα έναντι των Ουκρανών, με τα στοιχεία που παραθέτει να υποδεικνύουν πως οι ΗΠΑ επικεντρώνονται πλέον στην απόκτηση των αντίστοιχων πλεονεκτημάτων.
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ
Ειδική ανάλυση: Μειονεκτήματα & πλεονεκτήματα του ρωσικού οπλοστασίου στην Ουκρανία! Drones, ηλεκτρονικός πόλεμος & αεροπορία
Ο Γραμματέας της Πολεμικής Αεροπορίας Frank Kendall θεωρεί αυτή την ιδέα μίξης επανδρωμένων μαχητικών και βομβαρδιστικών με UAV τόσο ζωτική, που στοιχεία της αποτελούσαν δύο από τις επτά επιχειρησιακές επιταγές που περιέγραψε στην κεντρική ομιλία του στις 3 Μαρτίου στο Συμπόσιο Air Warfare της Ένωσης Πολεμικής Αεροπορίας.
Ο Kendall επανέλαβε την πεποίθησή του ότι η διαβαθμισμένη ιδέα Next Generation Air Dominance, ή NGAD, θα πρέπει να συνδυάζει έως και πέντε μη επανδρωμένα, αυτόνομα και αξιόπιστα αεροσκάφη που ελέγχονται από έναν χειριστή. Το F-35 θα μπορούσε επίσης να συνδυαστεί με μη επανδρωμένα αεροσκάφη, είπε.
Και η Πολεμική Αεροπορία πρέπει να ορίσει μια «οικογένεια συστημάτων» για το υπό ανάπτυξη βομβαρδιστικό μεγάλης εμβέλειας B-21 Raider, είπε. Αυτό θα ήταν παρόμοιο με το NGAD, συμπεριλαμβανομένης της ομαδοποίησης αυτόνομων drones μάχης με το B-21.
Ο Kendall είπε για πρώτη φορά στο Politico τον Δεκέμβριο ότι ο προϋπολογισμός του 2023 θα ζητούσε χρήματα για δύο μαχητικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη που θα συνεργαστούν με μαχητικά και βομβαρδιστικά, και σε επόμενες δημόσιες παρατηρήσεις εξέθεσε το όραμά του για μια τέτοια ιδέα.
Στην AFA, ο Kendall είπε ότι η επερχόμενη πρόταση προϋπολογισμού θα έχει «ευθυγράμμιση» με τις επιχειρησιακές επιταγές που έθεσε.
Αλλά υπάρχουν ακόμη πολλές λεπτομέρειες σχετικά με αυτές τις έννοιες που μένουν να εξαλειφθούν. Για παράδειγμα, είπε ο Kendall, τα αυτόνομα drones πρέπει να έχουν αρκετή εμβέλεια για να πάνε όσο το πιλοτικό αεροσκάφος τους θα φτάσει και να έχουν ένα λογικό ωφέλιμο φορτίο όταν φτάσουν στο στόχο.
Και ο Kendall είπε ότι η Πολεμική Αεροπορία θέλει αυτά τα συστήματα να κοστίζουν το μισό, αν όχι φθηνότερο, από τα επανδρωμένα αντίστοιχα NGAD και B-21.
«Μαζί, με τις πλατφόρμες B-21 και NGAD, τα συστήματα χωρίς πλήρωμα θα παρείχαν βελτιωμένα επίπεδα ικανότητας προσαρμοσμένα στην αποστολή», είπε ο Kendall. «Θα μπορούσαν να παραδώσουν μια σειρά από αισθητήρες, ωφέλιμα φορτία και όπλα, ή άλλο εξοπλισμό αποστολής και μπορούν επίσης να αποδοθούν ή ακόμα και να θυσιαστούν εάν κάτι τέτοιο προσέφερε ένα σημαντικό επιχειρησιακό πλεονέκτημα».
Σε ενημέρωση με δημοσιογράφους αργότερα εκείνη την ημέρα, η Kendall είπε ότι χρειάζεται να γίνει περισσότερη δουλειά για να εμπεδωθεί η ιδέα της συνεργασίας των drones με το B-21. Είπε ότι αυτή η ιδέα βρίσκεται ακόμα στα πρώτα της στάδια και η πιθανή σχέση κόστους-αποτελεσματικότητας είναι κάπως πιο «κερδοσκοπική». Η ιδέα της ομάδας drone του NGAD είναι λίγο πιο ώριμη, είπε, και έχει μεγαλύτερη εμπιστοσύνη σε αυτό.
Την επόμενη εβδομάδα, ο Kendall είπε στο McAleese Defense Programs Conference ότι είχε συνομιλίες στην AFA με αρκετές άγνωστες εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων μικρών επιχειρήσεων, που εργάζονται σε «πολύ ενδιαφέροντα πράγματα» σε μη επανδρωμένα αεροσκάφη μάχης.
«Είναι εύλογα σαφές για μένα ότι είμαστε έτοιμοι να προχωρήσουμε και να κάνουμε ένα σημαντικό βήμα προς τα εμπρός σε αυτόν τον τομέα», δήλωσε η Kendall στο συνέδριο McAleese. «Δεν ξέρω ακριβώς πόσο καιρό θα είναι ένα βήμα, αλλά είμαι αποφασισμένος να το κάνω».
Ο Kendall θέλει επίσης αυτά τα αεροσκάφη να είναι προσαρμόσιμα και να επιτρέπουν στην Πολεμική Αεροπορία να προσθέτει τεχνολογίες και νέες δυνατότητες καθώς γίνονται διαθέσιμες και απαραίτητες.
Μερικές από τις πλατφόρμες που εξετάζονται ή με τις οποίες πειραματίζονται είναι «εξαιρετικές», είπε ο Hinote, και άλλες έχουν χαμηλότερο κόστος και απλώς κάνουν ένα ή δύο πράγματα καλά. Υπάρχουν επίσης θέματα εμβέλειας, ταχύτητας, χωρητικότητας όπλων και άλλων παραγόντων που επηρεάζουν το κόστος, είπε ο υποστράτηγος Clint Hinote, αναπληρωτής αρχηγός του επιτελείου για τη στρατηγική, την ενσωμάτωση και τις απαιτήσεις.
Ο Hinote είπε ότι η Kendall θέλει να βρει έναν τρόπο να προσφέρει μαχητική ικανότητα σε χαμηλότερη τιμή χρησιμοποιώντας αυτόνομα αεροσκάφη και να ξεφύγει από τη σημαντική αύξηση του κόστους των μαχητικών και των βομβαρδιστικών τα τελευταία χρόνια. «Αυτό για το οποίο ανησυχεί ο γραμματέας είναι ότι εάν δεν αλλάξουμε τον τρόπο με τον οποίο προχωράμε μπροστά, θα έχουμε μια μη οικονομικά προσιτή Πολεμική Αεροπορία», είπε ο Hinote.
Η Darlene Costello, κύρια αναπληρώτρια γραμματέας της Πολεμικής Αεροπορίας για εξαγορές, τεχνολογία και επιμελητεία, είπε στις 4 Μαρτίου σε δημοσιογράφους στην AFA ότι η υπηρεσία διεξάγει τώρα μια ανάλυση για να δει πώς ένα τέτοιο αυτόνομο αεροσκάφος χωρίς πλήρωμα θα μπορούσε να είναι ωφέλιμο στη μάχη και αν θα ήταν οικονομικά αποδοτικό.
Εάν η ιδέα δείχνει πολλά υποσχόμενη σε αυτές τις μελέτες, είπε ο Costello, η Πολεμική Αεροπορία θα μπορούσε να κινηθεί για να το κάνει ένα πρόγραμμα ρεκόρ. Αλλά αυτό το βήμα δεν θα γίνει φέτος, είπε.
Το είδος των πτερυγίων drone που μπορεί να χρειάζεται ένα B-21 θα διαφέρει πιθανότατα από αυτά που αποτελούν το σύστημα NGAD, είπε, και θα απαιτούσε διαφορετικές λύσεις.
Η εργασία του Ερευνητικού Εργαστηρίου της Πολεμικής Αεροπορίας στο πρόγραμμα Skyborg, ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος με τεχνητή νοημοσύνη, είναι μία από τις προσπάθειες που ο Kendall εξετάζει ως πιθανό παράδειγμα του πώς θα μπορούσε να λειτουργήσει αυτή η ιδέα. Ο Costello είπε ότι η εργαστηριακή μελέτη του AFRL βοηθά στην ενημέρωση των ευρύτερων μελετών σχετικά με την έννοια του αυτόνομου wingman.
Σε μια ενημέρωση με δημοσιογράφους στο AFA, ο διοικητής του AFRL, Υποστράτηγος Heather Pringle εξέφρασε την εμπιστοσύνη του στις προοπτικές του Skyborg και είπε ότι η τελευταία χρονιά πειραματισμού ήταν πολύ επιτυχημένη.
«Έχουμε λάβει δυνατότητες όπως ένας αυτόνομος πυρήνας που κάνει βασικούς ελιγμούς πτήσης και έχουμε επιδείξει αυτού του είδους την ικανότητα όχι μόνο σε ένα αεροσκάφος, αλλά σε πολλαπλά αεροσκάφη και διαφορετικούς κατασκευαστές», είπε ο Pringle.
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ
Βρέχει βόμβες και... χρήμα! Οι μελλοντικοί στρατοί θα είναι ακριβοί & οι κατασκευαστές όπλων ζάμπλουτοι
Αυτό θα περιλαμβάνει περισσότερους πειραματισμούς με τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη General Atomics MQ-20 Avenger και Kratos XQ-58A Valkyrie, είπε. Το AFRL συνεργάζεται επίσης με το κέντρο δοκιμών στην αεροπορική βάση Edwards στην Καλιφόρνια για να βεβαιωθεί ότι μπορεί να υποστηρίξει το είδος των δοκιμών που απαιτούνται για το Skyborg. Και το εργαστήριο εργάζεται για την ωρίμανση της τεχνολογίας του Skyborg, ιδιαίτερα του αυτόνομου πυρήνα του συστήματος, είπε ο Pringle.
Και σε μια «ιδιαίτερα συναρπαστική» εξέλιξη, πρόσθεσε ο Pringle, η AFRL εργάζεται για τη χρήση του X-62A VISTA στο Edwards ως πλατφόρμα για τη δοκιμή του Skyborg. Το VISTA, το οποίο σημαίνει Variable In-Flight Simulator Aircraft, ξεκίνησε τη ζωή του το 1992 ως F-16, αλλά έχει προσαρμοστεί σε μεγάλο βαθμό με τα χρόνια σε ένα προηγμένο αεροσκάφος δοκιμών.
Ο στρατηγός Dale White, ο εκτελεστικός υπεύθυνος του προγράμματος για μαχητικά και προηγμένα αεροσκάφη για το Κέντρο Διαχείρισης Κύκλου Ζωής της Πολεμικής Αεροπορίας στην αεροπορική βάση Wright-Patterson στο Οχάιο, δήλωσε στην ενημέρωση του AFRL ότι με την έμφαση στη συνένωση αυτόνομων αεροσκαφών με πιλοτικά αεροσκάφη, το γραφείο του θα συνεργάζεται όλο και περισσότερο με τον Pringle και την AFRL — καθώς και με την επιχειρησιακή πλευρά της υπηρεσίας.
Ο White είπε ότι αυτή η ικανότητα θα είναι ολοένα και πιο σημαντική καθώς η Πολεμική Αεροπορία απομακρύνεται από την αποστολή κατά της εξέγερσης στην οποία έχει επικεντρωθεί τις τελευταίες δύο δεκαετίες, προς τη δυνατότητα για μια μάχη υψηλού επιπέδου ενάντια σε ένα έθνος με παρόμοια στρατιωτική ισχύ όπως η Κίνα ή η Ρωσία.
