Ο Γεβγκένι Πριγκόζιν (Yevgeny Prigozhin), ο αρχηγός της ρωσικής ομάδας μισθοφόρων Wagner, είπε ότι οι μαχητές του θα εγκαταλείψουν την ουκρανική πόλη Μπαχμούτ που αμφισβητείται έντονα αν δεν λάβουν πυρομαχικά από τη Ρωσία.
Μιλώντας σε έναν Ρώσο στρατιωτικό μπλόγκερ ευθυγραμμισμένο με το Κρεμλίνο το Σάββατο, είπε ότι οι μαχητές της Wagner θα συνεχίσουν να διεξάγουν πόλεμο στην εμπόλεμη πόλη του Ντόνιετσκ, αλλά σύντομα θα χρειαστεί «να αποσυρθούν οργανωμένα ή να παραμείνουν και να πεθάνουν», σύμφωνα με τη δεξαμενή σκέψης με έδρα την Ουάσιγκτον, Ινστιτούτο για τη Μελέτη του Πολέμου (ISW).
Ο Πριγκόζιν κάλεσε ευθέως τον Ρώσο υπουργό Άμυνας Σεργκέι Σόιγκου να «εκδώσει αμέσως πυρομαχικά», σε ένα απόσπασμα που αναρτήθηκε στο Twitter από τον Άντον Γκεραστσένκο, σύμβουλο του υπουργού Εσωτερικών της Ουκρανίας.
Ο Πριγκόζιν, μακροχρόνιος συνεργάτης του Ρώσου προέδρου Βλαντιμίρ Πούτιν, έχει επανειλημμένα κάνει δημόσιες εκκλήσεις για προμήθειες πυρομαχικών για τους μαχητές της Wagner στην Ουκρανία. Τον Φεβρουάριο, κατηγόρησε τον Σόιγκου και τον στρατηγό Βαλέρι Γκερασίμοφ (Valery Gerasimov), ο οποίος διοικεί τις δυνάμεις της Μόσχας στην Ουκρανία, για «εσχάτη προδοσία» και απόπειρα «καταστροφής» της ομάδας Wagner λόγω έλλειψης πυρομαχικών. Ο Πριγκόζιν δημοσίευσε επίσης εικόνες από τα πτώματα των στρατιωτών της Wagner που σκοτώθηκαν στο Μπαχμούτ, αποδίδοντας τον θάνατό τους στην «πείνα των οβίδων».
Η παραστρατιωτική ομάδα έχει διαδραματίσει εξέχοντα ρόλο στις ρωσικές επιχειρήσεις στο Μπαχμούτ, μια πόλη στην ανατολική Ουκρανία που έχει δει μερικές από τις σκληρότερες μάχες στη χώρα από το ξέσπασμα του εκτεταμένου πολέμου τον Φεβρουάριο του 2022. Η κατάληψη του Μπαχμούτ ήταν προτεραιότητα για τις ρωσικές δυνάμεις, και η υπεράσπισή του είναι σταθερός στόχος των μαχητών του Κιέβου.
Οι συγκρούσεις στο Μπαχμούτ έχουν προκαλέσει τεράστιους αριθμούς θυμάτων και από τις δύο πλευρές, με τον πρόεδρο του Γενικού Επιτελείου των ΗΠΑ, στρατηγό Μαρκ Μίλεϊ, να χαρακτηρίζει την πόλη ως «γιορτή σφαγής για τους Ρώσους».
«Θα επιτεθούμε στον Μπαχμούτ ή όχι; Είμαστε εδώ ή όχι;», πρόσθεσε ο Πριγκόζιν στο κλιπ που δημοσίευσε ο Γκεραστσένκο. «Είμαστε πατριώτες και θα πάμε στο Μπαχμούτ όσο έχουμε το τελευταίο φυσίγγιο, αλλά αυτά τα φυσίγγια δεν μένουν για εβδομάδες, αλλά για μέρες», πρόσθεσε ο επικεφαλής της Wagner στο μεταφρασμένο απόσπασμα.
Ο Πριγκόζιν ενέτεινε τις προσπάθειές του να «πείσει το Κρεμλίνο να περάσει στην άμυνα στην ανατολική Ουκρανία» στη συνέντευξη, ανέφερε το think tank ISW το Σάββατο. «Η απειλή του Πριγκόζιν να αποσυρθεί από το Μπαχμούτ μπορεί επίσης να δείχνει ότι ο Πριγκόζιν φοβάται ότι οι ρωσικές θέσεις στα μετόπισθεν του Μπαχμούτ είναι ευάλωτες σε αντεπιθέσεις», έγραψε η δεξαμενή σκέψης στην καθημερινή της ενημέρωση.
Ουκρανοί αξιωματούχοι και δυτικοί αναλυτές έχουν συζητήσει εδώ και καιρό μια αντεπίθεση από τις δυνάμεις του Κιέβου την άνοιξη, αν και οι λεπτομέρειες των ουκρανικών επιχειρήσεων δεν έχουν δημοσιοποιηθεί.
Την Παρασκευή, ο υπουργός Άμυνας της Ουκρανίας Ολέξιι Ρέζνικοφ (Oleksii Reznikov) πρότεινε ότι η αντιεπιθετική ώθηση θα μπορούσε να είναι επικείμενη, λέγοντας στα μέσα ενημέρωσης ότι «είμαστε σε υψηλό ποσοστό έτοιμοι». «Μόλις υπάρξει το θέλημα του Θεού, ο καιρός και μια απόφαση των διοικητών, θα το κάνουμε», πρόσθεσε, σύμφωνα με το Reuters.
Η Ουκρανία δεν θα καθυστερήσει την αντεπίθεση παρά την έλλειψη F-16
Ο Πρόεδρος της Ουκρανίας Βολοντίμιρ Ζελένσκι (Volodymyr Zelensky) δήλωσε ότι παρά την έλλειψη μαχητικών αεροσκαφών F-16 από τη Δύση, η χώρα του θα ξεκινήσει την προγραμματισμένη αντεπίθεσή της στον συνεχιζόμενο πόλεμο με τη Ρωσία. «Θα υπάρξει μια αντεπίθεση και νομίζω ότι θα πετύχει. Δεν θα δώσω λεπτομέρειες. Είχαμε αρκετούς εξοπλισμούς για αυτό; Θα έλεγα ότι βρισκόμαστε στο δρόμο για το γεγονός ότι είμαστε», είπε ο Ζελένσκι το Σάββατο μιλώντας σε σκανδιναβικά μέσα ενημέρωσης.
Ο Ζελένσκι έχει κάνει επανειλημμένες εκκλήσεις προς τους δυτικούς συμμάχους να παράσχουν μαχητικά αεροσκάφη προκειμένου ο στρατός του να αποκτήσει αεροπορική υπεροχή έναντι του ρωσικού στρατού. Η Πολωνία ήταν η πρώτη χώρα που πρόσφερε αεροσκάφη της χώρας της Ανατολικής Ευρώπης, με τη Γερμανία νωρίτερα αυτόν τον μήνα να εγκρίνει το αίτημα της Πολωνίας για επανεξαγωγή πέντε γερμανικών MiG-29 στην Ουκρανία. Μέχρι στιγμής, οκτώ MiG-29 έχουν παρασχεθεί στο κατεστραμμένο από τον πόλεμο έθνος από την Πολωνία, ανέφερε η Kyiv Independent.
Πρόσφατα, ο υπουργός Άμυνας της Σλοβακίας Γιάροσλαβ Ναντ (Jaroslav Naď) επιβεβαίωσε ότι η χώρα του είχε μεταφέρει 13 μαχητικά αεροσκάφη MiG-29 στην Ουκρανία που υποσχέθηκε τον περασμένο μήνα ο πρωθυπουργός της Σλοβακίας Έντουαρντ Χέγκερ.
Ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν είναι μεταξύ των παγκόσμιων ηγετών που αρνήθηκαν να παράσχουν αεροσκάφη στην Ουκρανία παρά τη συνεχή εκστρατεία πίεσης. Ο Μπάιντεν είπε κατά τη διάρκεια συνέντευξης στο ABC News στα τέλη Φεβρουαρίου ότι «αποκλείει» την αποστολή μαχητικών αεροσκαφών F-16 στην Ουκρανία «προς το παρόν». Ο πρόεδρος είπε ότι στρατιωτικοί αξιωματούχοι είχαν αποφασίσει ότι δεν υπήρχε λόγος να τα παράσχουν. «Όχι, [ο Ζελένσκι] δεν χρειάζεται F-16», είπε ο Μπάιντεν. «Δεν υπάρχει καμία βάση βάσει της οποίας υπάρχει λογική, σύμφωνα με τον στρατό μας τώρα, για την παροχή F-16».
Ο Τζέικ Σάλιβαν, σύμβουλος εθνικής ασφάλειας του Μπάιντεν, υπερασπίστηκε αργότερα τη θέση του προέδρου κατά τη διάρκεια συνέντευξης στο CNN, λέγοντας: «Οι Ουκρανοί μαχητές μπορούν να ανακαταλάβουν εδάφη που κατέχει αυτή τη στιγμή η Ρωσία» με τον υπάρχοντα εξοπλισμό. «Τα F-16 είναι ένα ερώτημα για αργότερα», είπε. «Και γι' αυτό ο Πρόεδρος Μπάιντεν είπε ότι, προς το παρόν, δεν προχωρά με αυτά...Η αποστολή είναι να έχουμε μια επιτυχημένη αντεπίθεση όπου η Ουκρανία θα είναι σε θέση να πάρει πίσω το δικό της έδαφος».
Ο Ντμίτρο Κουλέμπα, υπουργός Εξωτερικών της Ουκρανίας, έγραψε στο Twitter την Πέμπτη για να σχολιάσει την έλλειψη F-16 που έχει λάβει η χώρα του. «Τύποι όπλων που, όπως μας είπαν, θα «προκαλούσαν τη Ρωσία σε κλιμάκωση» εάν παραδοθούν στην Ουκρανία, αλλά δεν το έκαναν ποτέ: Πυροβολικό, MLRS, Αεράμυνα, Άρματα, Πύραυλοι μεγάλου βεληνεκούς. Ούτε τα F-16 θα προκαλούσαν. Δίνοντας στην Ουκρανία F-16 θα αποτρέψουν τη Ρωσία αντί να την «προκαλέσουν». Ήρθε η ώρα να κάνουμε αυτό το βήμα», έγραψε στο Twitter.
Εν τω μεταξύ, ο Γενικός Γραμματέας του ΝΑΤΟ Γενς Στόλτενμπεργκ είπε στους δημοσιογράφους την Πέμπτη ότι τα μέλη της συμμαχίας έχουν μεταφέρει τώρα περισσότερα από 1.550 τεθωρακισμένα οχήματα, 230 άρματα μάχης και μεγάλες ποσότητες πυρομαχικών και άλλου απροσδιόριστου εξοπλισμού στην Ουκρανία για να υποστηρίξουν την επόμενη επιθετική της επιχείρηση.
Μιλώντας στο αρχηγείο του ΝΑΤΟ στις Βρυξέλλες, ο Στόλτενμπεργκ επαίνεσε αυτό που αποκάλεσε «άνευ προηγουμένου υποστήριξη στην Ουκρανία» τους τελευταίους 14 μήνες. «Συνολικά έχουμε εκπαιδεύσει και εξοπλίσει περισσότερες από εννέα νέες ουκρανικές τεθωρακισμένες ταξιαρχίες», είπε. «Αυτό θα βάλει την Ουκρανία σε ισχυρή θέση να συνεχίσει να ανακαταλαμβάνει τα κατεχόμενα εδάφη».
