Ο πρόεδρος της Αργεντινής Χαβιέρ Μιλέι προσπαθεί να αντιστρέψει την παρακμή της χώρας του που διαρκεί δεκαετίες μέσω ενός επιθετικού προγράμματος δημοσιονομικής πειθαρχίας και μείωσης του μεγέθους του κράτους. Ενώ η δυσκολία αυτού του έργου δεν πρέπει να υποτιμηθεί, μπορεί να απολαμβάνει ένα κρίσιμο πλεονέκτημα: η ανάδειξη της Αργεντινής ως παραγωγός πετρελαίου μπορεί να του προσφέρει ένα οικονομικό μαξιλάρι που θα μπορούσε να του επιτρέψει να επιδιώξει τα τολμηρά του σχέδια.
Εξακόσια μίλια νοτιοδυτικά του Μπουένος Άιρες, απέναντι από τις Άνδεις, βρίσκεται ο γεωλογικός σχηματισμός Vaca Muerta («νεκρή αγελάδα»), μια περιοχή στο μέγεθος του Βελγίου που εκτείνεται στην αραιοκατοικημένη επαρχία Νεουκέν. Αυτή η περιοχή περιέχει τεράστιες ποσότητες του λεγόμενου «σφιχτού» ή «σχιστολιθικού» πετρελαίου και συναφούς φυσικού αερίου, το οποίο είναι παγιδευμένο σε στρώματα βράχου και είναι προσβάσιμο μόνο μέσω υδραυλικής ρωγμάτωσης, η οποία περιλαμβάνει τη διάσπαση του βράχου με εκρηκτικά και στη συνέχεια την εξώθηση των υδρογονανθράκων στην επιφάνεια με έγχυση νερού, άμμου και χημικών ουσιών.
Η Vaca Muerta έχει προσελκύσει διεθνείς και τοπικές εταιρείες που είναι πρόθυμες να αναλάβουν τους κινδύνους που ιστορικά συνεπάγονται οι επενδύσεις στην Αργεντινή. Η παραγωγή αυξάνεται και κατασκευάζονται αγωγοί στις απέραντες πάμπας της Αργεντινής, καθιστώντας την την πρώτη τοποθεσία όπου εξορύχθηκε σχιστολιθικό πετρέλαιο και φυσικό αέριο σε εμπορικές ποσότητες εκτός των Ηνωμένων Πολιτειών — όπου αυτή η τεχνική την έχει μετατρέψει στον μεγαλύτερο παραγωγό πετρελαίου και φυσικού αερίου στον κόσμο .
Ενώ πρέπει να δοθούν τα εύσημα στους προκατόχους του για την έναρξη της διαδικασίας ανοίγματος της Vaca Muerta για επενδύσεις και την ανάπτυξη των απαραίτητων υποδομών, ο Milei επιδίωξε να ενισχύσει την ξένη εμπλοκή στον τομέα μέσω ενός νέου, φιλικού προς τους επενδυτές επενδυτικού κώδικα . Τα χρήματα από την Vaca Muerta θα μπορούσαν να είναι κρίσιμα για τα οικονομικά του σχέδια, τα οποία πρόσφατα ενισχύθηκαν από ένα τεράστιο δάνειο από το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο , το οποίο τελικά θα πρέπει να αποπληρωθεί.
Η Vaca Muerta μπορεί να αναδιαμορφώσει την ενεργειακή γεωπολιτική της Λατινικής Αμερικής, φέρνοντας την Αργεντινή στην πρώτη θέση των χωρών παραγωγής. Υπάρχουν όμως πραγματικοί κίνδυνοι. Ενώ η Vaca Muerta μπορεί να αποφέρει μεγάλα μερίσματα τόσο για τους επενδυτές όσο και για την ίδια την Αργεντινή, σε παγκόσμιο επίπεδο, το μακροπρόθεσμο μέλλον των υδρογονανθράκων είναι αμφίβολο ενόψει των ανησυχιών για την κλιματική αλλαγή. Και οι εκρήξεις φυσικών πόρων της Λατινικής Αμερικής έχουν συχνά καταλήξει άσχημα, με τα κέρδη να δαπανώνται γρήγορα από σπάταλες κυβερνήσεις και τις ξένες επενδύσεις να κατασχέθηκαν. Παρ 'όλα αυτά, η άνοδος της Αργεντινής ως παραγωγός μπορεί να της δώσει χώρο ανάπαυλας, ο οποίος, αν χρησιμοποιηθεί με σύνεση, θα μπορούσε να κάνει τη διαφορά καθώς αγωνίζεται να επανέλθει σε τροχιά.
Ο αγώνας δρόμου ξεκίνησε
Η σοβαρή ανάπτυξη της Vaca Muerta ξεκίνησε από την αργεντίνικη πετρελαϊκή εταιρεία YPF το 2010. Η εταιρεία είχε δημιουργηθεί ως κρατική επιχείρηση, αλλά μετά την ιδιωτικοποίησή της το 1993, εκείνη την εποχή ανήκε κατά πλειοψηφία στην ισπανική Repsol. Η περονική κυβέρνηση της Cristina Kirchner, με έντονη προτίμηση για κρατική ανάπτυξη, επανεθνικοποίησε την YPF το 2012, αλλά τελικά της επέτρεψε να συνεργαστεί με τον αμερικανικό πετρελαϊκό γίγαντα Chevron , εκτός από την ανάληψη των δικών της γεωτρήσεων, καθώς το μεγάλο ποσό κεφαλαίου που απαιτούσε η Vaca Muerta ήταν πέρα από τις δυνατότητές της. Με την πάροδο του χρόνου, έχουν εισέλθει πολλές εταιρείες, συνήθως με τη μορφή κοινοπραξιών στις οποίες συμμετέχουν αρκετές εταιρείες.
Μεταξύ των μεγάλων «υπερμεγάλων», εκτός από την Chevron, η Shell, με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο/Ολλανδία, κάνει ένα μεγάλο στοίχημα, ενώ η ExxonMobil έχει πουλήσει τα μερίδιά της, προφανώς προτιμώντας να κάνει τη Γουιάνα την κύρια επένδυσή της στο δυτικό ημισφαίριο. Τα ακίνητά της έχουν πουληθεί στην Pluspetrol (Αργεντινή), η οποία έχει μακρά ιστορία στην ανάπτυξη των συμβατικών κοιτασμάτων πετρελαίου της χώρας. Άλλες εταιρείες που δραστηριοποιούνται στη Vaca Muerta περιλαμβάνουν την Vista Energy (με έδρα το Μεξικό και επενδυτές από την Αργεντινή και διεθνείς επενδυτές) και την Pan American Energy , μια κοινοπραξία της BP (Ηνωμένο Βασίλειο) και της Bridas (Κίνα/Αργεντινή). Ως αποτέλεσμα, η παραγωγή αργού πετρελαίου της Αργεντινής, η οποία ανήλθε σε 479.000 βαρέλια την ημέρα (bpd) το 2017 , έφτασε τα 757.000 bpd το 2024 και θα πρέπει να φτάσει τα 830.000 bpd το 2025. Θα μπορούσε να φτάσει το 1.000.000 bpd έως το 2030.
Η υπάρχουσα μεταφορική ικανότητα ήταν επαρκής για τα τρέχοντα επίπεδα παραγωγής πετρελαίου, βοηθούμενη από την επανενεργοποίηση ενός προηγουμένως κλειστού αγωγού πάνω από τις Άνδεις προς τη Χιλή και, επομένως, προς τις αγορές σε όλο τον Ειρηνικό. Υπάρχουν επίσης μεγάλα σχέδια για την επέκταση του δικτύου, καθώς οι Chevron, Shell και YPF συμφώνησαν να κατασκευάσουν έναν αγωγό μήκους 271 μιλίων προς τον Ατλαντικό. Αναμένεται ότι ο αγωγός, του οποίου η κατασκευή θα κοστίσει 3 δισεκατομμύρια δολάρια, θα μεταφέρει αρχικά 180.000 βαρέλια την ημέρα όταν αρχίσει να λειτουργεί το 2026, αυξάνοντας σε 550.000 βαρέλια την ημέρα το 2027 και ενδεχομένως σε 700.000 βαρέλια την ημέρα μετά το 2028. (Η Αργεντινή αυξάνει επίσης τη χωρητικότητα του αγωγού φυσικού αερίου για να επιτρέψει στο αέριο από τη Vaca Muerta να αντικαταστήσει τις εισαγωγές από τη Βολιβία για εγχώρια κατανάλωση και να πουλήσει αέριο στη Βραζιλία και αλλού.)
Οι αγωγοί και άλλες επενδύσεις που σχετίζονται με τη Vaca Muerta θα επωφεληθούν από το «Καθεστώς Κινήτρων για Μεγάλες Επενδύσεις» (αρχικά RIGI στα ισπανικά) της κυβέρνησης Milei. Το RIGI, που ψηφίστηκε ως μέρος μιας δέσμης μεταρρυθμίσεων στην αρχή της κυβέρνησης Milei, παρέχει φορολογικές και τελωνειακές απαλλαγές, εξασφαλισμένη πρόσβαση σε ξένο συνάλλαγμα, κανονιστικά κίνητρα και εγγύηση ότι τα παρεχόμενα οφέλη θα διαρκέσουν για τριάντα χρόνια και θα θεωρούνται δικαιώματα ιδιοκτησίας.
Ο τομέας των υδρογονανθράκων είναι ιδιαίτερα προνομιούχος, καθώς η ελάχιστη επένδυση που απαιτείται για την επιλεξιμότητα για τα οφέλη του RIGI είναι χαμηλότερη από ό,τι για τα περισσότερα άλλα είδη επενδύσεων. Το RIGI δεν έλειψε από τις αντιπαραθέσεις του . Όσοι ανήκουν στην πολιτική αριστερά έχουν κατηγορήσει την κυβέρνηση ότι ξεπουλάει τον φυσικό πλούτο της χώρας σε ξένα συμφέροντα, ενώ οι μικρότερες εγχώριες επιχειρήσεις αντιτίθενται στο γεγονός ότι δεν λαμβάνουν τα ίδια οφέλη.
Ένας νέος παίκτης στην περιοχή
Η ανάδειξη της Αργεντινής ως παραγωγού πετρελαίου και φυσικού αερίου έχει επιπτώσεις τόσο σε παγκόσμιο όσο και σε εγχώριο επίπεδο. Η νέα της παραγωγή αποτελεί μια σημαντική, αν και μέτρια, συμβολή στο παγκόσμιο ενεργειακό ισοζύγιο, καθώς η συνολική παγκόσμια παραγωγή πετρελαίου ανέρχεται σε 82,35 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα, στην οποία οι ΗΠΑ, με τη δική τους παραγωγή σχιστολιθικού πετρελαίου, είναι ο μεγαλύτερος μεμονωμένος συνεισφέρων στον κόσμο, με 14,84 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα, ακολουθούμενες από τη Σαουδική Αραβία στα 12,40 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα και τη Ρωσία στα 11,26 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα.
Αλλά στη Λατινική Αμερική, ο ρόλος της Αργεντινής έχει μεγαλύτερη σημασία και αποτελεί μέρος μιας αναδιάταξης που βρίσκεται σε εξέλιξη μεταξύ των παραγωγών στην περιοχή. Για δεκαετίες, οι κυρίαρχοι παραγωγοί ήταν η Βενεζουέλα και το Μεξικό, δίνοντας σε αυτά τα κράτη επιπλέον πολιτική και οικονομική επιρροή. Στη Βενεζουέλα , η διακυβέρνηση του Ούγκο Τσάβες και του διαδόχου του Νικολάς Μαδούρο έχει καταστρέψει τον τομέα, ο οποίος τώρα παράγει λιγότερο από το ένα τρίτο από ό,τι παρήγαγε στο απόγειό του. Το ξένο κεφάλαιο είναι απεγνωσμένα απαραίτητο για οποιαδήποτε ανάκαμψη, αλλά με την κυβέρνηση Τραμπ να έχει δεσμευτεί σε αυστηρές κυρώσεις, παραμένει παρίας για τους περισσότερους ξένους επενδυτές.
Ο πετρελαϊκός τομέας του Μεξικού, αν και δεν έχει πληγεί στο βαθμό της Βενεζουέλας και εξακολουθεί να αποτελεί σημαντικό παραγωγό, έχει πληγεί από τη διαφθορά στην παρακρατική εταιρεία Pemex και από εθνικιστικές πολιτικές που έχουν αντιστρέψει ένα πολλά υποσχόμενο άνοιγμα προς τις ιδιωτικές επιχειρήσεις. Η παραγωγή έχει μειωθεί σε μόλις πάνω από το μισό από αυτό που ήταν στο αποκορύφωμά της, ως αποτέλεσμα της μείωσης της ωρίμανσης των κοιτασμάτων, τα οποία μπορεί να είναι δύσκολο να αντικατασταθούν. Η νέα κυβέρνηση της Προέδρου Claudia Sheinbaum έχει αρχίσει να μεταρρυθμίζει το καθεστώς υδρογονανθράκων της χώρας για να παρέχει πιο κεντρική εποπτεία στην Pemex. Ωστόσο, δεν φαίνεται να υπάρχει κανένα άνοιγμα για τον ιδιωτικό τομέα ώστε να παρέχει τις απαραίτητες επενδύσεις.
Ο νέος περιφερειακός ηγέτης είναι η Βραζιλία, όπου ο κρατικός παραγωγός Petrobras , μαζί με ξένους εταίρους, έχει αναπτύξει με επιτυχία υπεράκτιες περιοχές θαμμένες κάτω από ένα παχύ στρώμα αλατιού. Έχει πλέον γίνει ο μεγαλύτερος παραγωγός πετρελαίου στη Λατινική Αμερική και ο έβδομος μεγαλύτερος παγκοσμίως. Και, αν και δεν βρίσκεται ακόμη στην πρώτη θέση των παραγωγών, η Γουιάνα αποκτά επίσης σημασία, καθώς η ExxonMobil και άλλοι ξένοι παραγωγοί εκμεταλλεύονται τα αποθέματά της, τα οποία ουσιαστικά αποτελούν επέκταση της γεωλογίας της Βενεζουέλας. (Η Βενεζουέλα, προφανώς εποφθαλμιώντας αυτά τα κοιτάσματα, έχει αναβιώσει μια μακροχρόνια αδρανή συνοριακή διαμάχη με τον μικρότερο γείτονά της.)
Με το Vaca Muerta, η Αργεντινή ξεπέρασε την Κολομβία, η οποία ήταν ο τρίτος μεγαλύτερος παραγωγός πετρελαίου στην περιοχή. Η παραγωγή της Κολομβίας κολλάει υπό την ηγεσία του Προέδρου Γουστάβο Πέτρο, του οποίου η δέσμευση για το περιβάλλον περιλαμβάνει απαγόρευση περαιτέρω εξερεύνησης. Και καθώς η Αργεντινή προχωρά με το Vaca Muerta, μπορεί να επωφεληθεί στο μέλλον από διάφορους σχηματισμούς σχιστολιθικού πετρελαίου σε άλλα μέρη της χώρας. Επίσης, η μεγάλη ακτή της παρέχει ευκαιρίες για υπεράκτια εξερεύνηση, η οποία μόλις αρχίζει να εξετάζεται.
Δεδομένων των ανησυχιών για την κλιματική αλλαγή, το μακροπρόθεσμο μέλλον του πετρελαίου και του φυσικού αερίου αποτελεί, φυσικά, θέμα συζήτησης. Ενώ συζητείται η μετάβαση από τους υδρογονάνθρακες, οι παγκόσμιες πετρελαϊκές εταιρείες (όπως αποδεικνύεται από αναλύσεις που πραγματοποιήθηκαν από την ExxonMobil και την BP) φαίνεται ότι προχωρούν με βάση το γεγονός ότι, ενώ μπορεί να υπάρξει κάποια μείωση, η ζήτηση θα παραμείνει σημαντική για αρκετές ακόμη δεκαετίες τουλάχιστον.
Σε κάθε περίπτωση, ο Μιλέι, από την πλευρά του, δεν έχει πολύ χρόνο για ανησυχίες σχετικά με αυτό το θέμα και έχει απορρίψει την ιδέα ότι η ανθρώπινη δραστηριότητα προκαλεί την κλιματική αλλαγή ως «σοσιαλιστικό ψέμα». Και οι περιβαλλοντικές ανησυχίες στην Αργεντινή επίσης αγνοούνται, παρόλο που οι αντίπαλοι της υδραυλικής ρωγμάτωσης έχουν επισημάνει σεισμούς και μόλυνση, καθώς και τις κοινωνικές συνέπειες της ταχείας ανάπτυξης του τομέα, όπως στην ακμάζουσα πόλη Ανιέλο - την κύρια βάση για την ανάπτυξη της Βάκα Μουέρτα.
Κίνδυνος και Απόδοση
Αλλά ενώ η Αργεντινή έχει μια κυβέρνηση που έχει δεσμευτεί να αναπτύξει αυτόν τον πόρο, δεν είναι σε καμία περίπτωση ένα περιβάλλον χωρίς κινδύνους. Ο Μιλέι βρίσκεται στο αξίωμα για λιγότερο από ενάμιση χρόνο. Είναι αλήθεια ότι μπορεί να ισχυριστεί ότι έχει σημειώσει κάποιες σημαντικές επιτυχίες: την επιβολή αυστηρής πειθαρχίας στις δαπάνες, η οποία έχει εξαλείψει τα χρόνια ελλείμματα και έχει οδηγήσει σε απότομη μείωση του πληθωρισμού, τη δημιουργία ενός ευνοϊκού επενδυτικού καθεστώτος και μια εκστρατεία ιδιωτικοποιήσεων και απορρύθμισης που κερδίζει έδαφος.
Καθώς προχωρούσε με αυτό το πρόγραμμα, στηριζόταν από την υποστήριξη που παρείχε η παραγωγή υδρογονανθράκων στους εθνικούς λογαριασμούς της Αργεντινής. Τώρα αποτελεί
3,4% του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος της Αργεντινής και το μερίδιό του πιθανότατα θα αυξηθεί κατά την επόμενη δεκαετία. Ως αποτέλεσμα, το 2024 η Αργεντινή απολάμβανε πλεόνασμα εμπορικού ισοζυγίου ενέργειας ύψους 5,67 δισεκατομμυρίων δολαρίων . Η αυξανόμενη συμβολή του τομέα στην οικονομία της Αργεντινής ήταν αναμφίβολα μια παρηγοριά για το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο, το οποίο πρόσφατα της χορήγησε ένα τεράστιο νέο δάνειο για να της επιτρέψει να καταργήσει τους συναλλαγματικούς ελέγχους.
Ενώ όμως ο Μιλέι απολαμβάνει υποστήριξης από το αργεντίνικο κοινό, το οποίο βλέπει το πρόγραμμά του ως μια ευκαιρία να ξεφύγει από δεκαετίες παρακμής, είναι αναμφισβήτητο ότι η ανεργία και το μειωμένο βιοτικό επίπεδο ήταν το τίμημα που πλήρωσε. Παρ' όλα αυτά, υπήρξαν κάποια σημάδια ανάκαμψης και ο Μιλέι σημείωσε κάποια επιτυχία στις περιφερειακές εκλογές - ιδίως στις πρόσφατες βουλευτικές εκλογές στην πόλη του Μπουένος Άιρες, όπου μια λίστα με επικεφαλής τον πρώην εκπρόσωπό του οδήγησε το κόμμα του Μιλέι στη νίκη. Στη συνέχεια θα είναι η εκλογή του κυβερνήτη της επαρχίας του Μπουένος Άιρες, η οποία εκτείνεται από τα περίχωρα της πρωτεύουσας μέχρι να συμπεριλάβει αρκετές άλλες σημαντικές πόλεις και επί του παρόντος ηγείται μια σημαντική προσωπικότητα των Περονιστών. Και στα τέλη του 2026, η Αργεντινή θα έχει εκλογές για το Κογκρέσο.
Ενώ το συνεχιζόμενο έντονο ενδιαφέρον εκ μέρους των διεθνών πετρελαϊκών εταιρειών για το Vaca Muerta μπορεί να θεωρηθεί εν μέρει ως ψήφος εμπιστοσύνης στην κυβέρνηση Milei, κανείς δεν μπορεί να πει ότι το μέλλον της Αργεντινής είναι ασφαλές και ότι η επιστροφή σε κρατικιστικές αντιεπενδυτικές πολιτικές μετά τη λήξη της τρέχουσας θητείας του στα τέλη του 2027 είναι αδύνατη. Οι εκρήξεις στις τιμές των εμπορευμάτων στη Λατινική Αμερική έχουν ένα θλιβερό ιστορικό, που συχνά οδηγεί σε υπερτιμημένα νομίσματα και λαϊκιστικές σπατάλες, ακολουθούμενες από καταρρεύσεις όταν οι διεθνείς τιμές πέφτουν ή οι πόροι εξαντλούνται. Σε πολλές περιπτώσεις, οι επενδυτές διαπίστωσαν ότι τα ακίνητά τους κατέληξαν να κρατηθούν, καθώς οι κυβερνήσεις προσπάθησαν να κρατήσουν όλη την ευμάρεια για τον εαυτό τους.
Ο Milei φαίνεται αποφασισμένος να αποφύγει αυτό το μοτίβο, αν και η επιτυχία του δεν είναι καθόλου βέβαιη. Ωστόσο, ο κίνδυνος οποιασδήποτε εθνικοποίησης φαίνεται ελάχιστος προς το παρόν. Και οι επενδυτές στη Vaca Muerta μπορούν να επωφεληθούν από τη φύση των γεωτρήσεων που γίνονται σε κοιτάσματα σχιστολιθικού πετρελαίου, οι οποίες είναι αρχικά εξαιρετικά παραγωγικές, αλλά συχνά μειώνονται σταδιακά μέσα σε τρία έως πέντε χρόνια. Αυτό σημαίνει ότι πρέπει να γίνουν νέες γεωτρήσεις - ή και όχι εάν το επενδυτικό κλίμα έχει επιδεινωθεί - περιορίζοντας έτσι την έκθεσή τους σε κάποιο βαθμό. (Αυτό δεν υποτιμά το κόστος ορισμένων περιουσιακών στοιχείων, όπως οι αγωγοί και οι σχετικοί σταθμοί άντλησης και διυλιστήρια, τα οποία θα πρέπει να εγκαταλειφθούν σε περίπτωση επιδείνωσης του επενδυτικού κλίματος.)
Η άνοδος της Vaca Muerta ως πετρελαϊκής επαρχίας —σε συνδυασμό με την αυξημένη παραγωγή από τη Βραζιλία και τη Γουιάνα— σημαίνει ότι η Λατινική Αμερική θα συνεχίσει να συμβάλλει σημαντικά στις παγκόσμιες ενεργειακές ανάγκες. Αυτό συμβαίνει παρόλο που η Βενεζουέλα (η οποία έχει τα μεγαλύτερα αποδεδειγμένα αποθέματα πετρελαίου στον κόσμο) παραμένει παγιδευμένη από την καταστροφική διακυβέρνησή της και τις επακόλουθες κυρώσεις, ενώ οποιαδήποτε μεταρρύθμιση του πετρελαϊκού καθεστώτος του Μεξικού είναι στην καλύτερη περίπτωση σε αρχικό στάδιο. Από την οπτική γωνία των ΗΠΑ, η παρουσία μιας φιλικής κυβέρνησης στην Αργεντινή και μιας σημαντικής αμερικανικής εταιρείας, της Chevron, σε ηγετικό ρόλο, αποτελεί καλό οιωνό για τις μελλοντικές σχέσεις, εάν αυτό το φιλόξενο περιβάλλον μπορεί να διατηρηθεί.
Ο υπολογισμός του κινδύνου είναι δουλειά των διεθνών πετρελαϊκών εταιρειών και προς το παρόν, τα φώτα ανάβουν πράσινα στην Αργεντινή. Έτσι, μπορούμε να αναμένουμε συνεχείς επενδύσεις στη Vaca Muerta. Για την κυβέρνηση του Milei, τα έσοδα που θα παρέχει θα είναι ένα ευπρόσδεκτο μαξιλάρι καθώς επιδιώκει να διατηρήσει την Αργεντινή σε τροχιά μηδενικών ελλειμμάτων. Και ίσως αυτό να επιτρέψει στη χώρα να απολαύσει επαρκή οικονομική ανάκαμψη ώστε να του επιτρέψει να συνεχίσει να προχωρά με το πρόγραμμά του.