Ο λοχίας Ken Wallingford που υπηρετούσε στον στρατό των ΗΠΑ σε λίγες μέρες θα επέστρεφε στο σπίτι του, όμως συνελήφθη από στρατεύματα του Βορείου Βιετνάμ που ήταν έτοιμοι να τον κάψουν ζωντανό, γράφει το CNN .
Οι μαχητές του Βιετκόνγκ, ωστόσο, τον πέταξαν σε ένα «κλουβί τίγρης» στη μέση της ζούγκλας, όπου θα περνούσε τους επόμενους 10 μήνες της ζωής του. Το προηγούμενο βράδυ, ο Wallingford και ένας άλλος στρατιώτης από την ίδια στρατιωτική βάση κρύφτηκαν σε ένα καταφύγιο αφού οι δυνάμεις του Βορείου Βιετνάμ κατάφεραν να τους περικυκλώσουν.
Πριν αιχμαλωτιστεί από τον εχθρό, ο Wallingford είχε ήδη 17 τραύματα από σκάγια. Περιποιόταν τις πληγές του όταν συνειδητοποίησε ότι είχε εντοπιστεί από τους Βορειοβιετναμέζους. Η ζωή του πέρασε μπροστά στα μάτια του σαν παλιά ταινία. «Αρχίσαμε να μυρίζουμε βενζίνη πάνω από το καταφύγιο που βρισκόμασταν και καταλαβαίναμε ότι μας είχαν πετάξει μια μολότοφ», θυμάται ο Wallingford.
Ο λοχίας δεν το σκέφτηκε δύο φορές και βγήκε από το καταφύγιο όσο γρήγορα μπορούσε, βρίσκοντας τον εαυτό του πρόσωπο με πρόσωπο με τους Βορειοβιετναμέζους. «Ο εχθρός πήρε τα όπλα μας και ό,τι έβλεπε, το πορτοφόλι μου, τα χρήματα». Όμως ο Wallingford ήξερε ότι τα χειρότερα ήταν ακόμη μπροστά του, πως τώρα θα άρχιζε ο Γολγοθάς του. Ήταν 7 Απριλίου 1972 - μια Παρασκευή που ο Wallingford θυμάται σαν να ήταν χθες.
Την εποχή της σύλληψής του, ο Wallingford ήταν εξαιρετικά κοντά στην ελευθερία. Ήταν μόλις έξι μέρες μακριά από την επιστροφή στο σπίτι. Αντίθετα, ο λοχίας θα περνούσε τους επόμενους 10 μήνες της ζωής του με χειροπέδες σε ένα κλουβί από μπαμπού 1,5 επί 2 μέτρα, τόσο πολύ μικρό που δεν μπορούσε να σηκωθεί ο Γουόλινγκφορντ. Το νέο του σπίτι ήταν ένα «κλουβί τίγρης» των Βιετκόνγκ.
Η σφαίρα που μου έσωσε τη ζωή. «Όταν ξύπνησα, νόμιζα ότι ήμουν ανάπηρος»
Σε άλλο σημείο της στρατιωτικής βάσης, ο λοχαγός Μαρκ Σμιθ τον πυροβόλησαν και αυτή η σφαίρα του έσωσε τη ζωή. Η σφαίρα που τον χτύπησε στην κνήμη του αριστερού του ποδιού τον έριξε στο έδαφος λίγες στιγμές πριν περάσει από πάνω του μια αντιαρματική χειροβομβίδα, που είχε εκτοξευθεί στο στήθος του Σμιθ. Αντί να τον χτυπήσει κατάματα, το βλήμα εξερράγη όταν χτύπησε ένα δέντρο πίσω από τον Smith, ο οποίος έπεσε αναίσθητος από την έκρηξη.
«Όταν ξύπνησα, νόμιζα ότι ήμουν ανάπηρος. Ο χειρότερος εφιάλτης μου. Δεν μπορούσα να κουνηθώ», είπε ο Σμιθ. «Τότε άρχισα να κουνώ τον ώμο μου και συνειδητοποίησα ότι τρεις Βιετναμέζοι κάθονταν στην πλάτη μου. Γι' αυτό δεν μπορούσα να κουνηθώ».
Ο Σμιθ είχε πολεμήσει στο Βιετνάμ από το 1966 και μισούσε τους κομμουνιστές. Τώρα ήταν στο έλεός τους και θα ενώνονταν με τον Γουόλινγκφορντ στα κλουβιά της ζούγκλας. Η βάση όπου συνελήφθησαν οι δύο στρατιώτες - το Loc Ninh - ήταν στο Νότιο Βιετνάμ. Δεδομένου ότι οι Βορειοβιετναμέζοι ήθελαν να κρατήσουν τους κρατούμενους σε πιο ασφαλή τοποθεσία, συνόδευσαν τους δύο, μαζί με άλλους πέντε Αμερικανούς κρατούμενους, κατά μήκος της περιβόητης διαδρομής Χο Τσι Μινχ, ενός πολύπλοκου δικτύου δρόμων και μονοπατιών που χρησιμοποιούσαν τα στρατεύματα του Βορρά για να διεισδύσουν στο νότια της χώρας κατά τη διάρκεια του πολέμου.
Μετά από τρεις μέρες περπάτημα στη ζούγκλα, η ομάδα έφτασε σε ένα στρατόπεδο κρυμμένο βαθιά στη ζούγκλα της Καμπότζης. «Υπήρχαν πέντε κλουβιά τίγρης τοποθετημένα σε κύκλο», αφηγήθηκε ο Γουόλινγκφορντ. «Με έβαλαν μόνος μου σε ένα κλουβί και μου έδεσαν μια αλυσίδα 3 μέτρων γύρω από τον αστράγαλό μου». Αυτή η αλυσίδα δεν αφαιρέθηκε ποτέ ξανά. Μόνο όταν πήγαινα στην τουαλέτα ή για να κάνω μπάνιο, κάτι που γινόταν περίπου μία φορά σε κάθε 7 με 10 μέρες.
Η «τρύπα της κόλασης» στην οποία πέταξαν τον Σμιθ. «Φοβόμουν ότι θα έρθουν τα φίδια»
Ο Smith, ο διοικητής των αμερικανικών και νοτιοβιετναμέζικων στρατευμάτων στο Loc Ninh, έπρεπε να υπομείνει μια ακόμη πιο τρομερή μοίρα. Το κλουβί του Σμιθ ήταν μια «τρύπα της κόλασης» σκαμμένη στο έδαφος περίπου στο μέγεθος των κλουβιών τίγρεων, αλλά με τέσσερις τοίχους χώμα. «Ήταν ένα φρικτό μέρος. Η κουνουπιέρα μου έχει σαπίσει. Η αιώρα μου έχει σαπίσει. Και δεν ήθελες να καταλήξεις στο χώμα.Φοβόμουν ότι θα έρθουν τα φίδια», θυμάται ο Σμιθ.
Τα στρατεύματα του Βορείου Βιετνάμ δεν χρειάστηκε να αντιμετωπίσουν προσωπικά τον εκφοβισμό και τα βασανιστήρια των κρατουμένων. Θα μπορούσαν να αφήσουν τη φύση να το φροντίσει. «Το μόνο που έπρεπε να κάνουν ήταν να τρυπήσουν την κουνουπιέρα σου και να μην σου δώσουν βελόνα και κλωστή για να ράψεις την τρύπα.
«Για τους επόμενους 10, 11 μήνες, μερικά από τα πιο δηλητηριώδη φίδια στον κόσμο έρχονταν στον καταυλισμό και νόμιζα ότι θα πέθαινα από δάγκωμα φιδιού πριν από οτιδήποτε άλλο», θυμάται επίσης ο Wallingford. Η 50ή επέτειος της επιστροφής Αμερικανών αιχμαλώτων πολέμου που πολέμησαν στο Βιετνάμ, μια εκδήλωση που πραγματοποιήθηκε την περασμένη εβδομάδα στη Γιόρμπα Λίντα της Καλιφόρνια, ήταν μόλις η δεύτερη φορά που ο Σμιθ και ο Γουόλινγκφορντ είχαν δει ο ένας τον άλλον μετά από μήνες αιχμαλωσίας στη ζούγκλα.
Ωστόσο, ο Wallingford είπε «θα κάναμε τα πάντα ο ένας για τον άλλον». Ο 77χρονος Smith, ο οποίος ήταν ο ανώτερος του Wallingford στο Βιετνάμ, είπε ότι ο χρόνος αιχμαλωσίας του τον έκανε να υιοθετήσει οικογενειακούς ρόλους. «Το παρατσούκλι του ήταν «το παιδί»», είπε ο Γουόλινγκφορντ, ο οποίος, παρόλο που ήταν μόλις δύο χρόνια μεγαλύτερος από τον Σμιθ, είχε τον ρόλο του «θείου».
Ο Νίξον, ο ήρωας των Αμερικανών αιχμαλώτων πολέμου
Αν και ο βομβαρδισμός των πόλεων του Ανόι και του Χάι Φονγκ από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, που έστειλε 200 βομβαρδιστικά B-52 σε 730 αποστολές στις οποίες έριξαν περισσότερους από 20.000 τόνους εκρηκτικών στο Βόρειο Βιετνάμ, είναι ένα αμφιλεγόμενο θέμα μεταξύ των ιστορικών, για τους δύο πρώην αιχμάλωτους του πολέμου, τα πράγματα είναι πολύ πιο ξεκάθαρα.
Ο τότε Αμερικανός πρόεδρος, Ρίτσαρντ Νίξον, που διέταξε την Επιχείρηση Linebacker II, είναι ήρωας. «Είχε το θάρρος να πάει στο Ανόι και να τους βομβαρδίσει για 12 ημέρες, κάτι που τελείωσε τον πόλεμο», είπε ο Wallingford. «Και γι' αυτό οι αιχμάλωτοι τον αγαπούν τόσο πολύ... γιατί ήταν υπεύθυνος και ο μόνος που τελείωσε τον πόλεμο και μας έφερε στο σπίτι». Ο Σμιθ μοιράζεται τα ίδια συναισθήματα για τον Νίξον. «Οι πόρτες της φυλακής, η αλυσίδα γύρω από το πόδι μου έφυγαν όταν με ελευθέρωσαν τα βομβαρδιστικά B-52 πάνω από τις πόλεις Ανόι και Χάι Φονγκ».
