Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν ένα τεράστιο νέφος αερίου και σκόνης που εκτείνεται σε απόσταση 200 ετών φωτός και κρύβεται σε μια ελάχιστα εξερευνημένη περιοχή του γαλαξία μας.
Η δομή, που ονομάστηκε «νέφος Midpoint», είναι ένα παράδειγμα γιγαντιαίου μοριακού νέφους (Giant Molecular Cloud ή GMC) και ανακαλύφθηκε με τη χρήση του Τηλεσκοπίου Green Bank στη Δυτική Βιρτζίνια των ΗΠΑ, αναφέρει το LiveScience.
Αποκαλύπτοντας τα στρώματα του νέφους Midpoint, οι αστρονόμοι βρήκαν δυναμικές περιοχές, που περιλαμβάνουν αρκετές πιθανές τοποθεσίες σχηματισμού νέων αστεριών και πυκνές λωρίδες σκόνης που τροφοδοτούν την καρδιά του γαλαξία μας. Οι λωρίδες αυτές θα μπορούσαν να αποκαλύψουν πώς η ύλη ρέει από τον δίσκο του γαλαξία προς το κέντρο του.
«Αυτές οι λωρίδες είναι σαν κρυμμένοι ποταμοί αερίου και σκόνης που μεταφέρουν υλικό στο κέντρο του γαλαξία μας», εξήγησε η Νάταλι Μπάτερφιλντ, επιστήμονας του Εθνικού Ραδιοαστρονομικού Παρατηρητηρίου των ΗΠΑ.
«Το νέφος Midpoint είναι ένα μέρος όπου το υλικό από το δίσκο του γαλαξία μεταβαίνει στο πιο ακραίο περιβάλλον του γαλαξιακού κέντρου και προσφέρει μια μοναδική ευκαιρία να μελετηθούν οι αρχικές συνθήκες του αερίου πριν συσσωρευτεί στο κέντρο του γαλαξία μας», συμπλήρωσε η Μπάτερφιλντ, επικεφαλής της ομάδας που δημοσίευσε τη σχετική μελέτη στο περιοδικό The Astrophysical Journal.
Το αέριο μέσα στο νέφος Midpoint υπάρχει σε μια ταραχώδη κατάσταση, η οποία αντικατοπτρίζει τις συνθήκες που επικρατούν στο αέριο που βρίσκεται στο κέντρο του γαλαξία μας. Αυτή η χαοτική κίνηση θα μπορούσε να προκληθεί από την ροή υλικού κατά μήκος των λωρίδων σκόνης ή από συγκρούσεις μεταξύ του νέφους Midpoint και άλλων μοριακών νεφών.
Περιοχές γέννησης νέων αστεριών
Επίσης, μέσα στο νέφος Midpoint υπάρχουν αρκετές συσσωματώσεις πυκνού αερίου και σκόνης που θα μπορούσαν να καταρρεύσουν και να γεννήσουν νέα αστέρια. Μια τέτοια συσσωμάτωση, που ονομάστηκε Knot E, φαίνεται να είναι ένα μικρό αλλά πυκνό νέφος αερίου που βρίσκεται σε διαδικασία διάβρωσης από την ακτινοβολία που εκπέμπεται από τα αστέρια που βρίσκονται κοντά του. Σχηματισμοί όπως αυτός ονομάζονται ελεύθερα αιωρούμενα σφαιρίδια εξατμισμένου αερίου (frEGGs).
Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν επίσης μια νέα πηγή έντονης μικροκυματικής ακτινοβολίας που ονομάζεται maser (Massive Ampification by Stimulated Emission of Radiation) και θα μπορούσε να αποτελεί περαιτέρω απόδειξη έντονης αστρογένεσης στο νέφος Midpoint.
Ωστόσο, οι ερευνητές δεν ανακάλυψαν μόνο ενδείξεις αστρικής γέννησης στο νέφος Midpoint. Μια δομή που μοιάζει με κέλυφος φαίνεται να έχει προκληθεί από την εκρηκτική καταστροφή τεράστιων αστέρων που έγιναν σουπερνόβα.
Η μελέτη της ομάδας αστρονόμων υποδηλώνει ότι το νέφος Midpoint είναι ζωτικής σημασίας για τη ροή ύλης από το δίσκο του γαλαξία μας προς το κέντρο του. Αυτό θα τροφοδοτούσε τη δημιουργία αστέρων στην κεντρική ράβδο που περιστρέφεται γύρω από το κέντρο του γαλαξία. Παρόμοιες δομές πυκνών αστέρων βρίσκονται και σε άλλους σπειροειδείς γαλαξίες με ράβδους.
Αυτό σημαίνει ότι η περαιτέρω έρευνα αυτού του νέφους και του περιβάλλοντός του θα μπορούσε να βοηθήσει στην ανάπτυξη μιας σαφέστερης εικόνας για το πώς συγκεντρώνονται τα δομικά στοιχεία των αστέρων στο κέντρο των γαλαξιών.
