Το 1856, κατά τη διάρκεια εξόρυξης ασβεστόλιθου στην κοιλάδα Neander κοντά στο Ντίσελντορφ της Γερμανίας, οι εργάτες βρήκαν κάποια οστά που νόμιζαν ότι ανήκαν σε αρκούδα. Οι λατόμοι κάλεσαν έναν τοπικό δάσκαλο και ιστορικό της φύσης, τον Johann Carl Fuhlrott, ο οποίος εξέτασε τα υπολείμματα και τα αναγνώρισε αμέσως ως ανθρώπινα λείψανα.
Ωστόσο, όσο περισσότερο τα εξέταζαν, τόσο πιο ξεκάθαρο γινόταν ότι τα οστά δεν μπορούσαν να ανήκουν σε σύγχρονους ανθρώπους. Οι άνθρωποι που ζούσαν στην κοιλάδα ανήκαν σε έναν ξεχωριστό πληθυσμό, ίσως και σε ένα ξεχωριστό είδος - πολύ κοντά στους σύγχρονους ανθρώπους, αλλά σημαντικά διαφορετικούς.
Όλο και περισσότερα οστά αυτού του είδους αποκαλύπτονταν με την πάροδο των ετών, στην Ευρώπη, τη Μέση Ανατολή καθώς και στην Ασία. Σε όλα αυτά δόθηκε το όνομα Νεάντερταλ, Homo neanderthalensis, ή "άνθρωποι της κοιλάδας του Νεάντερ", από το μέρος στο οποίο ανακαλύφθηκαν αρχικά τα πρώτα οστά. Έτσι, είναι ενδιαφέρον ότι η μελέτη των αρχαίων ανθρώπινων ειδών και της εξέλιξης του σύγχρονου ανθρώπου, του Homo sapiens, προηγήθηκε της πρώτης δημοσίευσης της θεωρίας της εξέλιξης μέσω της φυσικής επιλογής κατά δύο χρόνια.
Το επόμενο σημαντικό εύρημα αποκαλύφθηκε περίπου 35 χρόνια αργότερα, στο ινδονησιακό νησί της Ιάβας. Η θεωρία του Δαρβίνου ήταν ήδη γνωστή και αποδεκτή στον επιστημονικό κόσμο και ο Ολλανδός ερευνητής Eugène Dubois ξεκίνησε για την Ασία με ρητό στόχο να βρει απολιθώματα πρώιμων ανθρώπων, τα οποία προέβλεπε η νέα θεωρία. Γιατί επέλεξε να πάει συγκεκριμένα εκεί;
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ
Οι χιμπατζήδες συνεχίζουν να εκπλήσσουν τους επιστήμονες με την εξυπνάδα τους- Δείτε τι κάνουν (βίντεο)
Σκέφτηκε ότι οι ουρακοτάγκοι και οι γίββονες που ζουν στη Νοτιοανατολική Ασία πρέπει να είναι οι πλησιέστεροι ζωικοί συγγενείς του ανθρώπου, και επομένως ότι στην περιοχή αυτή πρέπει να βρεθούν στοιχεία για την ανθρώπινη εξέλιξη. Ο Dubois βρήκε πράγματι ένα μερικό κρανίο, μεγαλύτερο από εκείνο ενός χιμπατζή αλλά μικρότερο από εκείνο ενός σύγχρονου ανθρώπου.
Δύο χρόνια αργότερα βρήκε επίσης ένα οστό μηριαίου οστού που έδειχνε ότι αυτά τα αρχαία άτομα περπατούσαν όρθια στα δύο πόδια, γι' αυτό και το είδος πήρε τη λατινική ονομασία: Pithecanthropus erectus, "όρθιος ανθρώπινος πίθηκος". Αργότερα, το είδος ορίστηκε ως μέρος του γένους Homo και επαναταξινομήθηκε ως Homo erectus, που σημαίνει "όρθιος άνθρωπος". Σήμερα γνωρίζουμε ότι ο Homo erectus εμφανίστηκε πριν από περίπου 1,9 εκατομμύρια χρόνια και εξαφανίστηκε πριν από περίπου 140 χιλιάδες χρόνια και ότι δεν ήταν το πρώτο δίποδο είδος, αλλά το πρώτο δίποδο είδος που ανακαλύφθηκε.
Ο Dubois βρήκε τα οστά που έψαχνε, αλλά έκανε λάθος στην παραδοχή του: οι άνθρωποι δεν αναπτύχθηκαν στη Νότια Ασία. Οι μεγάλοι πίθηκοι που μπορούν να θεωρηθούν οι πλησιέστεροι συγγενείς μας, όπως είχε προτείνει ο Δαρβίνος πριν από 150 χρόνια και όπως έχει επιβεβαιώσει έκτοτε η σύγχρονη γενετική, είναι στην πραγματικότητα τα αφρικανικά είδη πιθήκων: ο χιμπαντζής, ο μπονόμπο και ο γορίλας. Πολλά απολιθώματα ανθρωποειδών, αρχαιότερων ακόμη από τον Homo erectus, βρέθηκαν σε αυτή την ήπειρο τον 20ό αιώνα και η θεωρία που γίνεται σήμερα αποδεκτή θεωρεί την Αφρική ως το λίκνο της ανθρωπότητας. Πώς εξελίχθηκε ο σύγχρονος άνθρωπος από τους πιθηκοειδείς προγόνους του; Πότε άρχισαν να περπατούν στα δύο πόδια και να κατασκευάζουν εργαλεία; Αυτά τα ερωτήματα, καθώς και πολλά άλλα, παραμένουν αναπάντητα.
Οικογενειακό πορτρέτο
Για να κατανοήσουμε τη συγκεχυμένη ιστορία της ανθρώπινης φυλής, πρέπει πρώτα να καταλάβουμε τι λείπει από αυτήν. Δεν υπάρχει, δυστυχώς, μια ομαλή αλυσίδα που να συνδέει ένα είδος που υπήρξε για λίγο, εξαφανίστηκε και έδωσε τη θέση του σε ένα άλλο, πιο εξελιγμένο "ανθρώπινο" είδος, το οποίο με τη σειρά του επανέλαβε αυτή την αλυσίδα γεγονότων, φτάνοντας τελικά στους σημερινούς σύγχρονους ανθρώπους. Η γνωστή εικόνα της ανθρώπινης εξέλιξης, στην οποία βλέπουμε από τη μία πλευρά ένα πλάσμα που μοιάζει με χιμπατζή, ενώ από την άλλη βρίσκουμε τον σύγχρονο άνθρωπο με μια σειρά από άτομα που βρέθηκαν μεταξύ τους, το καθένα πιο όρθιο και λίγο λιγότερο τριχωτό από το προηγούμενο, είναι μια αφαίρεση που δεν επαρκεί για να περιγράψει σωστά μια πολύ σύνθετη διαδικασία.
Αντίθετα, έχουμε οστά και θραύσματα οστών που ανήκουν σε περίπου 20 διαφορετικά είδη, ο ακριβής αριθμός των οποίων είναι επίσης υπό συζήτηση. Ορισμένοι ερευνητές μπορεί να πιστεύουν ότι τρία απολιθώματα που βρέθηκαν σε σχετικά κοντινή απόσταση θα μπορούσαν να ανήκουν στο ίδιο είδος, ενώ άλλοι θα υποστηρίξουν ότι το καθένα αντιπροσωπεύει ξεχωριστό είδος.
Συνεχώς αποκαλύπτονται όλο και περισσότερα απολιθώματα: ένα από τα τελευταία απολιθώματα που βρέθηκαν, το Homo naledi, περιγράφηκε για πρώτη φορά στην επιστημονική βιβλιογραφία στα τέλη του 2015. Πολλά από τα είδη συνυπήρχαν επί δεκάδες και εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια. Στην πραγματικότητα, φαίνεται ότι η σημερινή κατάσταση, κατά την οποία μόνο ένα είδος ανθρώπου ζει στη Γη, αποτελεί εξαίρεση.
Ορισμένα από αυτά τα είδη έμοιαζαν αρκετά με εμάς, ενώ κάποια άλλα έμοιαζαν περισσότερο με χιμπατζήδες. Ανάμεσά τους υπήρχαν άλλα με μικρότερο και άλλα με μεγαλύτερο εγκέφαλο, κάποια είδη ήταν δίποδα και κάποια φαίνεται ότι περνούσαν μεγάλο μέρος του χρόνου τους πάνω στα δέντρα. Μπορούμε να τα ταξινομήσουμε σε ομάδες ανάλογα με τα χαρακτηριστικά τους και να χρησιμοποιήσουμε διάφορες μεθόδους χρονολόγησης για να προσδιορίσουμε ποια εμφανίστηκαν νωρίτερα ή αργότερα, αλλά δεν έχουμε τρόπο να γνωρίζουμε ποια από αυτά ήταν οι άμεσοι πρόγονοί μας και ποια αντιπροσώπευαν απλώς ένα "δευτερεύον κλαδί" στο οικογενειακό μας δέντρο.
Η κάθοδος από τα δέντρα
Η αρχαιότερη ομάδα περιλαμβάνει απολιθώματα που χρονολογούνται από την εποχή κατά την οποία η γενεαλογική μας γραμμή διαχωρίστηκε από τις γενεαλογικές γραμμές που οδήγησαν στους χιμπαντζήδες και τους μπονόμπο - περίπου 6-8 εκατομμύρια χρόνια πριν. Το πρώτο γένος που ανακαλύφθηκε σε αυτή την ομάδα ήταν ο Ardipithecus, τα λείψανα του οποίου βρέθηκαν για πρώτη φορά το 1994 στην Αιθιοπία και ο οποίος έζησε πριν από περίπου 4,4 εκατομμύρια χρόνια.
Πολλά από όσα γνωρίζουμε γι' αυτό προέρχονται από έναν μόνο απολιθωμένο σκελετό, από τον οποίο έχουν διατηρηθεί το κρανίο, η λεκάνη, τα χέρια και τα πόδια - ένα πολύ σπάνιο εύρημα για απολιθώματα ηλικίας εκατομμυρίων ετών. Το Ardi, όπως ήταν το παρατσούκλι του, ήταν ένα μικρό ζώο, με ανάστημα μόλις ένα μέτρο και είκοσι εκατοστά και με εγκέφαλο στο μέγεθος ενός χιμπατζή.
Το όνομα Ardipithecus σημαίνει "μεγάλος πίθηκος που ζούσε στη στεριά", λόγω της υπόθεσης ότι ο Ardi ήταν δίποδος, αλλά αυτό το σημείο είναι ακόμη αμφιλεγόμενο: η μόνη λεκάνη που έχουμε από αυτόν είναι σπασμένη σε κομμάτια και είναι αδύνατο να προσδιορίσουμε με βεβαιότητα πώς περπατούσε.
Τα άλλα γένη της ομάδας - ο Ορρόριν και ο Σαχελάνθρωπος - είναι ηλικίας περίπου έξι εκατομμυρίων ετών και γνωρίζουμε ακόμη λιγότερα γι' αυτά. Ενώ βρέθηκε ένα μερικό κρανίο ενός ατόμου που ανήκε στο γένος Sahelanthropus, βρέθηκαν μόνο μερικά σπασμένα οστά και μερικά δόντια του γένους Orrorin, τα οποία, λόγω της σκληρότητάς τους, διατηρήθηκαν καλύτερα από οποιοδήποτε άλλο μέρος του σώματος.
Ακολουθούν οι Australopithecus, "νότιοι μεγάλοι πίθηκοι", ένα γένος που περιελάμβανε έναν αριθμό ειδών που έζησαν πριν από περίπου τέσσερα εκατομμύρια έως περίπου δύο εκατομμύρια χρόνια. Το πληρέστερο καθώς και το πιο γνωστό απολίθωμα αυτής της ομάδας είναι ο σκελετός ενός νεαρού θηλυκού που ονομάστηκε "Lucy", από το τραγούδι των Beatles "Lucy in the Sky With Diamonds", το οποίο έπαιζε δυνατά σε μαγνητόφωνο στον καταυλισμό των ερευνητών την ημέρα της ανακάλυψης του σκελετού.
Βρέθηκε περίπου το 40% του σκελετού της Lucy και χάρη σε αυτόν, καθώς και σε άλλα απολιθώματα, γνωρίζουμε πλέον αρκετά πράγματα για τη Lucy και το είδος της. Τα χαρακτηριστικά τους ήταν, όπως θα περιμέναμε, ένας συνδυασμός ανθρωπόμορφων και πιθηκοειδών χαρακτηριστικών. Ήταν δίποδοι, αλλά ο εγκέφαλός τους δεν ήταν πολύ μεγαλύτερος από εκείνον ενός χιμπατζή, και το πρόσωπό τους έμοιαζε πολύ με του πιθήκου, με προεξέχον σαγόνι και χωρίς πηγούνι. Είχαν μικρό ανάστημα και δεν ήταν πολύ ψηλότεροι από τους Ardipithecus που προηγήθηκαν. Διαφορετικά είδη Australopithecus έχουν ανακαλυφθεί στην Ανατολική Αφρική και στη Νότια Αφρική.
Το γένος Paranthropus, "εκτός από τους ανθρώπους", εμφανίστηκε πριν από περίπου 2,7 εκατομμύρια χρόνια και μπορεί να έχει εξελιχθεί από ένα από τα είδη Australopithecus. Είχαν ένα ισχυρό και μυώδες σαγόνι και πλατιά δόντια που πιθανώς ήταν προσαρμοσμένα στην κατανάλωση ινώδους φυτού και σπόρων. Όπως υποδηλώνει και το όνομά τους, γνωρίζουμε με σχεδόν βεβαιότητα ότι οι Paranthropus δεν ανήκουν στην άμεση γενεαλογική μας γραμμή, αλλά μάλλον αντιπροσωπεύουν έναν δευτερεύοντα κλάδο. Τα μεταγενέστερα είδη δεν παρουσίαζαν τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά αυτού του είδους και έτσι φαίνεται ότι εξαφανίστηκαν χωρίς να αφήσουν ίχνη.
Οι πρώτοι άνθρωποι
Τώρα επιστρέφουμε στο γένος μας - Homo. Το κύριο χαρακτηριστικό των μελών του γένους Homo είναι ο μεγαλύτερος εγκέφαλός τους. Το πρώτο γνωστό είδος Homo ήταν ο Homo habilis, ο οποίος εμφανίστηκε πριν από περισσότερα από δύο εκατομμύρια χρόνια. Η σημασία του ονόματος είναι "τεχνίτης", καθώς μαζί με τα απολιθώματα του ανακαλύφθηκαν σμιλεμένα λίθινα εργαλεία.
Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια συσσωρεύονται όλο και περισσότερα στοιχεία που δείχνουν ότι ο Homo habilis δεν ήταν ο πρώτος ανθρωποειδής που χρησιμοποίησε εργαλεία και ότι ορισμένα μέλη του είδους Australopithecus τα χρησιμοποιούσαν επίσης, παρά το γεγονός ότι είχαν μικρό εγκέφαλο. Δεδομένου ότι οι χιμπατζήδες και άλλοι πίθηκοι χρησιμοποιούν απλά εργαλεία, αυτό μπορεί να μην αποτελεί μεγάλη έκπληξη.
Το μέγεθος του εγκεφάλου του Homo habilis ήταν μικρότερο από το μισό του εγκεφάλου του σύγχρονου ανθρώπου, αλλά εξακολουθούσε να είναι μεγαλύτερο από εκείνο του Australopithecus. Ο Homo erectus, που εμφανίστηκε μετά από αυτόν, είχε ακόμη μεγαλύτερο εγκέφαλο. Ο Homo erectus είναι το πρώτο είδος που γνωρίζουμε ότι έφυγε από την Αφρική και εγκαταστάθηκε στη Μέση Ανατολή και σε ολόκληρη την Ασία, όπου ο Dubois βρήκε τα πρώτα οστά αυτού του είδους.
Μια από τις πρώτες και πιο διερευνημένες τοποθεσίες στις οποίες ζούσε πληθυσμός του Homo erectus είναι η Gesher Benot Ya'aqov στο Ισραήλ. Με βάση τα ευρήματα σε αυτή την τοποθεσία, γνωρίζουμε πλέον ότι ο Homo erectus χρησιμοποιούσε τη φωτιά, ήδη πριν από 780 χιλιάδες χρόνια. Τα εργαλεία τους ήταν πιο πολύπλοκα και ποικίλα από εκείνα του Homo habilis, και περιλάμβαναν πέτρες σμιλεμένες σε μια διπλής κόψης οδοντωτή λεπίδα.
Σε αντίθεση με τον Homo erectus, ο οποίος αναπτύχθηκε στην Αφρική και την εγκατέλειψε, οι Νεάντερταλ, απ' όσο μπορούμε να διαπιστώσουμε, δεν πάτησαν ποτέ το πόδι τους στην ήπειρο. Αναπτύχθηκαν έξω από την Αφρική, ίσως από έναν πληθυσμό του Homo erectus, και έζησαν στην Ευρώπη και στην Ασία. Εκτός από την κοιλάδα του Νεάντερ, από την οποία πήραν το όνομά τους, τα απολιθώματα αυτά βρέθηκαν σε πολλές τοποθεσίες, από την Πορτογαλία μέχρι τη Σιβηρία, συμπεριλαμβανομένων και ορισμένων τοποθεσιών στο Ισραήλ: Το σπήλαιο Tabun στο Καρμέλ, το σπήλαιο Amud και άλλα.
Εμφανίστηκαν για πρώτη φορά πριν από περίπου 400 χιλιάδες χρόνια και εξαφανίστηκαν πριν από τριάντα ή σαράντα χιλιάδες χρόνια, όχι πολύ καιρό αφότου ο σύγχρονος άνθρωπος εγκατέλειψε την Αφρική. Η αφθονία των απολιθωμάτων που έχουμε από αυτό το είδος κατέστησε τους Νεάντερταλ το ανθρώπινο είδος για το οποίο γνωρίζουμε τα περισσότερα, εκτός φυσικά από εμάς τους ίδιους.
Κρίνοντας από την εμφάνισή τους, οι Νεάντερταλ δεν διέφεραν πολύ από εμάς. Το σώμα τους ήταν κάπως κοντόχοντρο, τα χέρια και τα πόδια τους ήταν κοντύτερα, αλλά οι κύριες διαφορές ανάμεσα σε εμάς και σε αυτούς φαίνεται να εντοπίζονται στην περιοχή του προσώπου: είχαν μια έντονη ράχη φρυδιών, μια μεγάλη μύτη που ήταν τοποθετημένη ψηλότερα στο πρόσωπο, σε σύγκριση με τον σύγχρονο άνθρωπο, ενώ το πηγούνι τους ήταν ιδιαίτερα μικρό. Φαίνεται ότι ήταν πιο δυνατοί από τους σύγχρονους ανθρώπους και, σε αντίθεση με την πεποίθηση ότι ήταν πιο πρωτόγονοι και λιγότερο ευφυείς, ο εγκέφαλός τους ήταν ελαφρώς μεγαλύτερος από αυτόν του Homo sapiens.
Οι Νεάντερταλ είχαν αναπτυγμένο πολιτισμό. Φορούσαν ρούχα, αν και φαίνεται ότι δεν ήξεραν να ράβουν καθαυτούς, αλλά έδεναν δέρματα και γούνες γύρω από το σώμα τους, και επίσης δημιουργούσαν κοσμήματα. Κατασκεύαζαν επίσης πολύπλοκες κατασκευές, ορισμένες από τις οποίες μπορεί να χρησιμοποιούνταν για τη διεξαγωγή τελετών, και φαίνεται ότι έθαβαν τους νεκρούς τους. Νέες έρευνες υποστηρίζουν μάλιστα ότι οι Νεάντερταλ πρόλαβαν τους σύγχρονους ανθρώπους στην Αμερική, αλλά ο ισχυρισμός αυτός δεν έχει γίνει μέχρι στιγμής ευρέως αποδεκτός από την επιστημονική κοινότητα.
Ακόμα δεν γνωρίζουμε γιατί εξαφανίστηκαν. Η σύμπτωση μεταξύ της χρονικής στιγμής που οι Homo sapiens, ή οι σύγχρονοι άνθρωποι, εγκατέλειψαν την Αφρική, και της εξαφάνισης των Νεάντερταλ μόλις μερικές χιλιάδες χρόνια αργότερα είναι ύποπτη, και πολλοί ερευνητές πρότειναν ότι οι πρόγονοί μας σκότωσαν τους συγγενείς τους προκαλώντας την εξαφάνισή τους. Σήμερα, ωστόσο, η κοινή πεποίθηση είναι ότι οι Homo sapiens μπορεί να εκτόπισαν τους Νεάντερταλ ανταγωνιζόμενοι για τις πηγές τροφής και καταλαμβάνοντας εδάφη, αλλά ότι οι πραγματικές μάχες δεν ήταν συνηθισμένες.
Ο λόγος πίσω από αυτή την υπόθεση είναι ότι, παρά τα πολλά απολιθώματα που έχουν αποκαλυφθεί, δεν βρέθηκε καμία ένδειξη τέτοιας πάλης σε καμία τοποθεσία από την εν λόγω περίοδο. Πρόσφατα, καθώς νέα και εξελιγμένα εργαλεία γενετικής ανάλυσης εισήλθαν στον τομέα της ανθρώπινης εξέλιξης, κατέστη σαφές ότι, αν πράγματι υπήρξε επαφή μεταξύ των πληθυσμών, τουλάχιστον σε ορισμένες περιπτώσεις δεν οδήγησε σε θάνατο, αλλά μάλλον σε νέα ζωή.
Γενετική της λίθινης εποχής
Η μελέτη της εξέλιξης του ανθρώπου έχει γίνει πιο προηγμένη με την πάροδο των ετών: τα απολιθώματα εξετάστηκαν με εργαλεία τελευταίας τεχνολογίας, από τις ακτίνες Χ μέχρι τη μικρο-CT (ηλεκτρονική μικροτομογραφία). Παρόλα αυτά, στο τέλος της ημέρας, συνίστατο κυρίως στη σχολαστική εξέταση των οστών και στη σύγκρισή τους με άλλα οστά, είτε απολιθωμένα είτε σύγχρονα. Και μετά ήρθε το DNA.
Τα τελευταία χρόνια έχουν αναπτυχθεί εξελιγμένες μέθοδοι για την εξαγωγή γενετικού υλικού από δείγματα που μπορεί να έχουν ηλικία εκατοντάδων, χιλιάδων ή και δεκάδων χιλιάδων ετών. Γεννήθηκε ένας νέος ερευνητικός τομέας, η έρευνα αρχαίου DNA. Υπάρχει, ωστόσο, ένα όριο ως προς το πόσο αρχαίο μπορεί να είναι ένα απολίθωμα πριν το γενετικό του υλικό υποβαθμιστεί πλήρως. Οι έρευνες έχουν δείξει ότι ο χρόνος ημιζωής του DNA είναι περίπου 521 χρόνια (δηλαδή μετά από αυτό το χρονικό διάστημα, η μισή ποσότητα του DNA αποικοδομείται) και γίνεται εντελώς αδιάβαστο μετά από περίπου ενάμισι εκατομμύριο χρόνια. Ωστόσο, ακόμη και πολύ πριν από αυτό το χρονικό διάστημα, στην πράξη - όσο παλαιότερο είναι το δείγμα, τόσο λιγότερο χρήσιμο είναι το γενετικό υλικό που βρίσκεται μέσα σε αυτό.
Παρ' όλα αυτά, αυτό το χρονικό παράθυρο μας αφήνει αρκετά απολιθώματα, από τα οποία μπορεί να εξαχθεί DNA για έρευνα. Σήμερα, η πλειονότητα του απολιθωμένου DNA που έχουμε στη διάθεσή μας είναι DNA Νεάντερταλ, η ανάλυση του οποίου αποκάλυψε ένα μάλλον εντυπωσιακό γεγονός: οι περισσότεροι άνθρωποι που ζουν σήμερα φέρουν γενετικό υλικό που προέρχεται από αυτή την ομάδα αρχαίων ανθρώπων. Η γονιδιωματική ανάλυση αποκάλυψε ότι το γονιδίωμα σχεδόν κάθε ζωντανού ανθρώπου εκτός Αφρικής περιέχει από ένα έως πέντε τοις εκατό DNA Νεάντερταλ.
Ωστόσο, κανένα γενετικό υλικό προερχόμενο από τους Νεάντερταλ δεν μπορεί να βρεθεί σε ανθρώπους αφρικανικής καταγωγής, και ο πιθανός λόγος γι' αυτό είναι ότι η ανταλλαγή γονιδίων μεταξύ των δύο ειδών έλαβε χώρα μετά τη μετανάστευση των ατόμων του είδους μας μακριά από την ήπειρο καταγωγής τους, προς την Ασία και την Ευρώπη. Εκεί, πιθανότατα συνάντησαν άτομα Νεάντερταλ, τα οποία, όπως ήδη αναφέρθηκε, δεν έζησαν ποτέ στην Αφρική, με κάποιες από αυτές τις συναντήσεις να καταλήγουν σε κοινούς απογόνους. Αυτή η ροή γονιδίων προφανώς δεν ήταν μονόπλευρη: μια μελέτη έδειξε ότι οι Νεάντερταλ έλαβαν επίσης μέρος του DNA τους από τους Homo sapiens.
Η δυνατότητα ανάλυσης του απολιθωμένου DNA μας επιτρέπει να μάθουμε διάφορες πρακτικές των Νεάντερταλ, όπως τα διατροφικά τους έθιμα. Σε μια πρόσφατη μελέτη, οι ερευνητές εξήγαγαν γενετικό υλικό από την οδοντική πλάκα - ένα λευκό στρώμα βιομεμβράνης που βρίσκεται στα δόντια - των Νεάντερταλ από το Βέλγιο και την Ισπανία. Η βελγική πλάκα αποκάλυψε την παρουσία DNA από έναν μαλλιαρό ρινόκερο, άγρια πρόβατα και μανιτάρια, ενώ φάνηκε ότι οι Ισπανοί Νεάντερταλ έτρωγαν κυρίως φυτική τροφή, όπως μαρτυρούν τα κουκουνάρια και τα βρύα που βρέθηκαν στα δόντια τους.
Μαζί με το φυτικό DNA, οι ερευνητές βρήκαν επίσης DNA από αρχαία, έναν μονοκύτταρο οργανισμό που κατοικεί επίσης στη στοματική κοιλότητα των σύγχρονων ανθρώπων. Η σύγκριση της γενετικής σύνθεσης των αρχαιολογικών ειδών που συνήθως βρίσκονται στη σύγχρονη στοματική κοιλότητα με εκείνη που βρέθηκε στην οδοντική πλάκα των Νεάντερταλ αποκάλυψε ότι οι γενεαλογικές τους γραμμές διαχωρίστηκαν μόλις πρόσφατα, πολύ μετά τη γονιδιωματική απόκλιση των γενεαλογικών γραμμών που οδήγησαν στους Νεάντερταλ και στους σύγχρονους ανθρώπους. Αυτό σημαίνει ότι σε κάποιο σημείο, τα αρχαία που κατοικούν στη στοματική κοιλότητα μεταφέρθηκαν μεταξύ των σύγχρονων ανθρώπων και των Νεάντερταλ. Φυσικά, δεν γνωρίζουμε πώς συνέβη αυτό, αλλά είναι ωραίο να σχηματίζουμε ρομαντικές εικασίες για εραστές από διαφορετικά είδη που μοιράζονται φιλιά, ο Ρωμαίος και η Ιουλιέτα της λίθινης εποχής.
Η μεγαλύτερη έκπληξη που αποκάλυψε το απολιθωμένο DNA ήταν ένα νέο είδος ανθρώπου που δεν θα μπορούσε να είχε ανακαλυφθεί με καμία άλλη μέθοδο. Το 2010, η γενετική ανάλυση ενός θραύσματος οστού που βρέθηκε το 2008 σε μια σπηλιά στα όρη Αλτάι στη νότια Σιβηρία οδήγησε στην ταυτοποίηση μιας νέας ομάδας ανθρωποειδών - του ανθρώπου του Ντενίσοβα ή Ντενίσοβα - ενός πληθυσμού με διαφορετική γενετική σύνθεση από εκείνη του Homo neanderthalensis, ο οποίος προφανώς ζούσε επίσης στην περιοχή αυτή. Από τότε έχουν βρεθεί τρία ακόμη δόντια, που ανήκουν σε αυτή την αρχαία ομάδα ανθρωποειδών.
Τρία δόντια και ένα κομμάτι οστού δεν μας παρέχουν πολλά φαινοτυπικά δεδομένα, και στην πραγματικότητα, όλα όσα γνωρίζουμε για τους Ντενίσοβαν προέκυψαν από την ανάλυση του DNA τους. Ένα από τα πρώτα ενδιαφέροντα πράγματα που ανακαλύφθηκαν ήταν ότι και οι σύγχρονοι άνθρωποι μοιράζονταν απογόνους με αυτόν τον πληθυσμό: Παραλλαγές γονιδίων των Ντενίσοβαν βρέθηκαν σε σύγχρονους ανθρώπους από την ανατολική Ασία και την Αμερική. Είναι ενδιαφέρον ότι μια τέτοια γονιδιακή παραλλαγή, η οποία βρέθηκε να είναι ιδιαίτερα συχνή στον πληθυσμό των Ινουίτ της Γροιλανδίας, θα μπορούσε ενδεχομένως να βοηθήσει τους Ινουίτ να προσαρμοστούν στο κρύο προωθώντας το καφέ σωματικό λίπος που παράγει θερμότητα.
Συμπλήρωση του παζλ
Η μελέτη της καταγωγής του ανθρώπου, όπως και κάθε τομέας που βασίζεται στα απολιθώματα, βρίσκεται σε μεγάλο βαθμό στο έλεος της μοίρας: η πλειονότητα των ζώων πεθαίνει και εξαφανίζεται χωρίς να αφήσει ίχνη, και για την ανακατασκευή ειδών, γενών και οικογενειών το μόνο που μας μένει είναι μερικά σπασμένα οστά που διατηρήθηκαν κατά τη διάρκεια του μεγάλου χρονικού διαστήματος που μεσολάβησε μεταξύ του θανάτου τους και της ανακάλυψής τους από τους ερευνητές. Το αποτέλεσμα είναι ένα παζλ από το οποίο λείπουν τεράστιες περιοχές και οι επιστήμονες συχνά διαφωνούν ως προς το πού να ενσωματώσουν τα λίγα κομμάτια που έχουμε.
Σε αυτό το άρθρο, έχουμε επικεντρωθεί στις κύριες γνωστές ομάδες αρχαίων ανθρώπων. Είναι πολύ λιγότερο σαφές, ωστόσο, πώς πολλά από τα άλλα είδη που υπήρχαν εντάσσονται στην εικόνα. Δεν αναφέραμε, για παράδειγμα, τον Homo floresiensis, ένα ιδιαίτερα μικρό είδος ανθρώπου, που ονομάστηκε "Χόμπιτ" και ζούσε σε ένα νησί της Ινδονησίας, παρά το γεγονός ότι μια μελέτη του 2017 διαπίστωσε ότι ο Homo floresiensis πιθανότατα μοιραζόταν έναν κοινό πρόγονο με τον Homo habilis, ο οποίος σύμφωνα με όλες τις ενδείξεις ζούσε μόνο στην Αφρική.
Οι επιστημονικές θεωρίες υφίστανται συνεχείς αλλαγές και επικαιροποιήσεις σύμφωνα με τα νέα ευρήματα. Δύο μελέτες που δημοσιεύθηκαν το 2017, πρότειναν ότι η διάσπαση μεταξύ της γενεαλογικής γραμμής που οδήγησε στον χιμπατζή και της δικής μας γενεαλογικής γραμμής έγινε στη Νότια Ευρώπη και όχι στην Αφρική και ότι ο τελευταίος κοινός πρόγονος των μεγάλων πιθήκων και των ανθρώπων έζησε στην πραγματικότητα εκεί. Πολύ πρώιμες πατημασιές με ανθρώπινα χαρακτηριστικά που βρέθηκαν στην Κρήτη μπορεί να υποστηρίζουν αυτόν τον ισχυρισμό, ο οποίος επικρίθηκε εκτενώς από το μεγαλύτερο μέρος της επιστημονικής κοινότητας.
Πρόσφατα, ισραηλινοί ερευνητές ανέφεραν ότι ανακάλυψαν ένα μερικό κρανίο και μια κάτω γνάθο, που ανήκουν σε έναν νέο τύπο προϊστορικού ανθρώπου, κοντά στην πόλη Ράμλα του Ισραήλ. Κατά τρόπο αινιγματικό, τα απολιθώματα παρουσίαζαν ιδιότητες τόσο των Νεάντερταλ όσο και του Homo sapiens, αλλά δεν ανήκαν σε καμία από αυτές τις ομάδες. Οι ερευνητές προτείνουν ότι το άτομο αυτό μπορεί να αποτελούσε μέρος ενός αρχαίου πληθυσμού πρώιμων ανθρώπων στη Μέση Ανατολή, ο οποίος ήταν πρόγονος των Νεάντερταλ στην Ευρώπη, δίνοντας έτσι ενδεχομένως λύση σε πολλούς γρίφους που σχετίζονται με τους Νεάντερταλ. Όπως συμβαίνει συχνά στην επιστήμη, τα ευρήματα αυτά προκάλεσαν διαμάχη και αμφισβητήθηκαν από ένα άλλο ζευγάρι ισραηλινών ερευνητών, οι οποίοι υποστήριξαν ότι τα απολιθώματα ανήκαν σε έναν γνωστό πληθυσμό Νεάντερταλ και θα πρέπει να ταξινομηθούν ως τέτοιοι.
Κάθε νεοανακαλυφθέν απολίθωμα, κάθε γενετική μελέτη και κάθε νέα μέθοδος εξέτασης των απολιθωμάτων, μας παρέχει ένα ακόμη κομμάτι του παζλ της καταγωγής του ανθρώπου και μερικές φορές ρίχνει νέο φως στα ήδη υπάρχοντα κομμάτια αυτού του παζλ. Αν και η εικόνα απέχει πολύ από το να είναι πλήρης, το περίγραμμά της είναι ήδη ορατό - οι καρποί των προσπαθειών πολλών ερευνητών για πάνω από έναν αιώνα. Δεν είναι περίεργο που αυτός ο ερευνητικός τομέας προσελκύει τόσους πολλούς ανθρώπους, επαγγελματίες ερευνητές και ερασιτέχνες. Το ερώτημα που πραγματεύεται είναι ένα από τα βαθύτερα επιστημονικά ερωτήματα: από πού προήλθαμε και πώς φτάσαμε εκεί που είμαστε σήμερα.
