Τον περασμένο μήνα, ο Λευκός Οίκος εξέδωσε τέσσερα εκτελεστικά διατάγματα με στόχο την ταχεία κατασκευή πυρηνικών αντιδραστήρων στις Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς και την ενίσχυση των δυνατοτήτων πυρηνικής ενέργειας των ΗΠΑ γενικότερα, για να εγκαινιάσουν μια πυρηνική αναγέννηση. Τα εκτεταμένα διατάγματα κάλυπταν πολλά ζητήματα: έθεσαν έναν τολμηρό στόχο τετραπλασιασμού του πυρηνικού στόλου των ΗΠΑ στα 400 γιγαβάτ (GW), ανέλαβαν τα Υπουργεία Ενέργειας και Άμυνας την τοποθέτηση αντιδραστήρων σε βάσεις και ομοσπονδιακά εδάφη, έδωσαν εντολή στην Επιτροπή Πυρηνικής Ρύθμισης (NRC) και στο Υπουργείο Ενέργειας να επιταχύνουν την αδειοδότηση και διέταξαν διάφορες υπηρεσίες να βοηθήσουν τις αμερικανικές εταιρείες να ανταγωνιστούν στο εξωτερικό, καθώς και να ανοικοδομήσουν τις αλυσίδες εφοδιασμού για αντιδραστήρες και πυρηνικά καύσιμα. Οι περισσότερες από τις ενέργειες είναι έγκαιρες και αξιόλογες στην ιδέα. Ωστόσο, τα εκτελεστικά διατάγματα από μόνα τους δεν εγγυώνται την επένδυση ή την νομοθετική εξουσία, όπως οι άδειες που απαιτούνται για την επίτευξη των στόχων που περιέχονται σε αυτά. Επιπλέον, ορισμένα στοιχεία των διαταγμάτων - και οι δημοσιονομικές ενέργειες της διοίκησης αλλού - κινδυνεύουν να βλάψουν την ορμή για την πυρηνική ενέργεια των ΗΠΑ αντί να την επιταχύνουν.
Υπονόμευση της ανεξαρτησίας του NRC
Καταρχάς, η ανεξαρτησία της ρυθμιστικής αρχής πυρηνικής ενέργειας των ΗΠΑ - απαραίτητη για την πυρηνική ασφάλεια και την εμπιστοσύνη του κοινού - έχει πλέον απειληθεί. Τον Φεβρουάριο, ο Λευκός Οίκος εξέδωσε εντολή για τον περιορισμό της παραδοσιακής αυτονομίας της NRC και άλλων ανεξάρτητων οργανισμών, αντικαθιστώντας την με άμεση προεδρική εποπτεία των θεσμών που εδώ και καιρό προστατεύονται από πολιτικές παρεμβάσεις. Μια τέτοια κίνηση αντιβαίνει στις έγκυρες συστάσεις διεθνών και εγχώριων εκθέσεων για την πυρηνική ασφάλεια. Η εντολή υπονομεύει την ανεξαρτησία της NRC ως ρυθμιστικής αρχής ασφάλειας και εισάγει αβεβαιότητα ακριβώς όταν η εμπιστοσύνη του κοινού και η βεβαιότητα των επενδυτών είναι περισσότερο απαραίτητες. Η διαδικασία αδειοδότησης αντιδραστήρων των ΗΠΑ έχει από καιρό γίνει σεβαστή για την αυστηρότητά της και την απομόνωσή της από την πολιτική και βιομηχανική επιρροή. Το πιο πρόσφατο εκτελεστικό διάταγμα που επικεντρώνεται ειδικά στην NRC έχει μια σειρά από μη λειτουργικές, λανθασμένες απαιτήσεις. Μεταξύ άλλων διατάξεων, δίνει εντολή στην NRC να επανεξετάσει όλους τους κανονισμούς της και να εκδώσει τελικούς κανόνες εντός 18 μηνών, προτείνοντας ταυτόχρονα μειώσεις στον προϋπολογισμό και το προσωπικό. Μια ακόμη προθεσμία 18 μηνών για τελικές αποφάσεις σχετικά με τις αιτήσεις αδειών κατασκευής και λειτουργίας - ανεξαρτήτως τύπου αντιδραστήρα - παραβιάζει τη σημασία της διεξοδικής αναθεώρησης των πρωτοποριακών σχεδίων αντιδραστήρων. Τα προηγμένα σχέδια αντιδραστήρων μπορούν να αποκλίνουν σημαντικά από τις παραδοσιακές προδιαγραφές αντιδραστήρων ελαφρού ύδατος, απαιτώντας επαληθευμένους κώδικες, πειραματική ανάλυση και προσεκτική αναθεώρηση.
Μείωση της εποπτείας
Επιπλέον, το πρόσφατο εκτελεστικό διάταγμα που επικεντρώνεται στην NRC κατευθύνει τη μείωση του μεγέθους και του πεδίου εφαρμογής της Συμβουλευτικής Επιτροπής για την Ασφάλεια Αντιδραστήρων (ACRS). Η ACRS παρέχει ανεξάρτητη τεχνική αξιολόγηση των αξιολογήσεων του προσωπικού της NRC και ιστορικά έχει προσθέσει πρόσθετη αυστηρότητα και νομιμότητα στη διαδικασία αδειοδότησης. Ο περιορισμός του ρόλου της ακριβώς τη στιγμή που οι Ηνωμένες Πολιτείες αρχίζουν να εξετάζουν νέα σχέδια αντιδραστήρων που δεν είχαν αναπτυχθεί ποτέ εμπορικά θα ήταν άστοχος και αντιπαραγωγικός.
Τα εκτελεστικά διατάγματα προτείνουν επίσης να επιτρέπεται στα εμπορικά έργα να παρακάμπτουν μια διεξοδική αξιολόγηση της NRC εάν ο αντιδραστήρας έχει ήδη αναπτυχθεί υπό την επίβλεψη των Υπουργείων Ενέργειας ή Άμυνας. Αυτή η κίνηση μπορεί να επιταχύνει ή όχι τα έργα επίδειξης, αλλά η αντικατάσταση της αδειοδότησης της NRC από στρατιωτικές ή στρατιωτικές άδειες είναι άσοφη. Μόνο η NRC έχει την νομοθετική ευθύνη και την εμπειρογνωμοσύνη για να διασφαλίσει την ασφάλεια της εμπορικής ανάπτυξης. Η αποδυνάμωση του ρόλου της κινδυνεύει να δημιουργήσει προηγούμενο όπου οι πολιτικές σκοπιμότητες υπερισχύουν της ανεξάρτητης αξιολόγησης.
Ο κίνδυνος επιτάχυνσης της διαδικασίας
Βεβαίως, τα σχέδια θα πρέπει να εξετάζονται αποτελεσματικά —και οι αξιολογήσεις για τις επόμενες αναπτύξεις θα πρέπει να είναι ακόμη πιο αποτελεσματικές— αλλά η επιβολή ενός ταχύτερου χρονοδιαγράμματος με παράλληλη μείωση του προσωπικού και των πόρων σε αυτό το στάδιο κινδυνεύει να θέσει σε κίνδυνο την ασφάλεια και τελικά να καθυστερήσει την ανάπτυξη δημιουργώντας νομικά τρωτά σημεία και αβεβαιότητα στους επενδυτές —κάνοντας περισσότερο κακό παρά καλό. Για να πάρουμε μια πρόσφατη θετική εμπειρία, η NRC έχει εκδώσει άδειες κατασκευής για τα έργα Hermes και Hermes 2 της Kairos Power σε διαδοχικά ταχύτερα χρονοδιαγράμματα, αποδεικνύοντας αυξημένη αποτελεσματικότητα για τις επόμενες αξιολογήσεις. Επιπλέον, ενώ το εκτελεστικό διάταγμα που επικεντρώνεται στην NRC αναφέρει ότι η NRC «δεν άδειωσε» νέους αντιδραστήρες, στην πραγματικότητα, η NRC έχει απορρίψει μόνο μία αίτηση — από την Oklo — την τελευταία δεκαετία, η οποία οφειλόταν στο γεγονός ότι ο αιτών δεν παρείχε επαρκείς πληροφορίες.
Μια λανθασμένη διάγνωση του προβλήματος
Το εκτελεστικό διάταγμα, που επικεντρώνεται στην NRC, αποδίδει την ευθύνη για τη στασιμότητα της βιομηχανίας στην υπηρεσία. Ωστόσο, τη δεκαετία του 2010, η NRC εξέδωσε άδειες κατασκευής και λειτουργίας για 14 αντιδραστήρες. Μόνο δύο κατασκευάστηκαν, όπου το κύριο εμπόδιο ήταν η πραγματικότητα της αγοράς που διαμορφώθηκε από το φθηνό φυσικό αέριο που υποβάθμιζε την οικονομία των αντιδραστήρων, σε συνδυασμό με τις ισοπεδωμένες προβλέψεις ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας και την αδύναμη όρεξη για ενέργεια από τις εταιρείες κοινής ωφέλειας μετά τις δαπανηρές κατασκευές AP1000 στη Τζόρτζια και τη Νότια Καρολίνα — οι τελευταίες εκ των οποίων ακυρώθηκαν μετά από δαπάνες 9 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Η ιδέα ότι η απελευθέρωση από μόνη της θα απελευθερώσει μια πλημμύρα επενδύσεων αγνοεί τον κεντρικό περιορισμό της οικονομίας. Δηλαδή, οι άδειες ταχείας έκδοσης δεν καλύπτουν τις ανάγκες τοποθέτησης χάλυβα στο έδαφος ή έγχυσης σκυροδέματος στα θεμέλια. Η στενή άποψη της κυβέρνησης ότι η απελευθέρωση οδηγεί σε ανάπτυξη έχει οδηγήσει σε λανθασμένη διάγνωση των προκλήσεων που αντιμετωπίζει η βιομηχανία, οδηγώντας σε ένα λανθασμένο σύνολο λύσεων. Η κατασκευή πυρηνικών αντιδραστήρων με ταχύ ρυθμό απαιτεί αντιστάθμιση του κινδύνου σε έναν τομέα έντασης κεφαλαίου και αργής ωρίμανσης. Ελλείψει χρηματοδότησης, μετριασμού του κινδύνου και βεβαιότητας από την πλευρά της ζήτησης, καμία μεταρρύθμιση της αδειοδότησης δεν είναι πιθανό να φέρει έναν αντιδραστήρα στην αγορά.
Απόσυρση της οικονομικής υποστήριξης
Αυτή η οικονομική πραγματικότητα αναδεικνύει μια δεύτερη σημαντική ανησυχία: η κυβέρνηση Τραμπ κάνει οπισθοδρόμηση στην αντιμετώπιση της πραγματικής πρόκλησης για την ανάπτυξη πυρηνικών σταθμών. Πάρτε, για παράδειγμα, τον Νόμο για τη Μείωση του Πληθωρισμού (IRA) και τη σχετική νομοθεσία που αποσκοπεί στη δημιουργία ενός ισχυρού επενδυτικού περιβάλλοντος για νέα πυρηνικά μέσω φορολογικών πιστώσεων παραγωγής και επενδύσεων για ηλεκτρική ενέργεια που παράγεται από υφιστάμενους και νέους αντιδραστήρες. Το νομοσχέδιο συμφιλίωσης που ψηφίστηκε από τη Βουλή των Αντιπροσώπων απειλεί να χαλαρώσει μεγάλο μέρος αυτού του πλαισίου. Ουσιαστικά καταργεί τις τεχνολογικά ουδέτερες πιστώσεις για όλες τις τεχνολογίες εκτός από την πυρηνική και επιταχύνει τη σταδιακή κατάργηση των πιστώσεων σε έργα ή επεκτάσεις που ξεκινούν την κατασκευή έως το 2028. Το πρόβλημα είναι ότι με αυτήν την επιταχυνόμενη ημερομηνία, δεν είναι σαφές πόσες πυρηνικές κατασκευές θα πληρούν τις προϋποθέσεις, αν και ο πιθανός αριθμός θα ήταν εξαιρετικά μικρός σε σύγκριση με τη φιλοδοξία του στόχου των 400 GW. Ένα τέτοιο παράθυρο είναι μη ρεαλιστικό για την υποστήριξη πολλών πυρηνικών έργων που απαιτούν μεγαλύτερους χρόνους παράδοσης από σχεδόν κάθε άλλο είδος ανάπτυξης καθαρής ενέργειας. Επιπλέον, η νομοθεσία ενισχύει τις διατάξεις για τις ξένες οντότητες που προκαλούν ανησυχία ξεκινώντας από το 2026 χωρίς να παρέχει υποστήριξη για την κλιμάκωση των αλυσίδων εφοδιασμού των ΗΠΑ και των συμμαχικών τους σταθμών σε παρόμοιο χρονοδιάγραμμα.
Ωστόσο, οι φορολογικές πιστώσεις του IRA δεν είναι το μόνο όφελος για την πυρηνική ενέργεια που διακυβεύεται. Το νομοσχέδιο της Βουλής περιορίζει επίσης αυστηρά τις επιδοτήσεις πιστώσεων που επιτρέπουν στο Γραφείο Προγραμμάτων Δανείων (LPO) του Υπουργείου Ενέργειας να χορηγεί δάνεια με χαμηλό επιτόκιο σε έργα αντιδραστήρων. Χωρίς πρόσβαση στο LPO ή ισχυρές φορολογικές πιστώσεις για επενδύσεις, οι κατασκευαστές αντιμετωπίζουν μεγαλύτερες οικονομικές προκλήσεις, δεδομένων των εμποδίων στην ανάπτυξη πυρηνικών έργων.
Εάν η κυβέρνηση Τραμπ και το Κογκρέσο εγκαταλείψουν τις φορολογικές πιστώσεις που μειώνουν το 30% του κόστους ενός νέου εργοστασίου (ή περισσότερο) και ουσιαστικά κλείσουν το LPO, οποιεσδήποτε μεταρρυθμίσεις στο NRC θα αντισταθμιστούν σε μεγάλο βαθμό από αυτά τα οικονομικά πλήγματα - για να μην αναφέρουμε τη ζημιά που προκαλείται από την υπονόμευση της πυρηνικής ασφάλειας και της εμπιστοσύνης του κοινού μέσω της υπονόμευσης της ανεξαρτησίας του NRC.
Η έκδοση της Βουλής πιθανότατα δεν θα είναι το τελικό κείμενο, αλλά δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι η Γερουσία θα διορθώσει αυτές τις συγκεκριμένες διατάξεις στην έκδοσή της ή στη διάσκεψη, ειδικά εάν η κυβέρνηση Τραμπ δεν τις θέσει ως προτεραιότητα στα μέλη του Κογκρέσου. Αυτό θα μπορούσε να συμβεί, δεδομένου ότι τέτοιες αλλαγές θα πρόσθεταν στο δημοσιονομικό κόστος της νομοθεσίας. Εν τω μεταξύ, ο προτεινόμενος προϋπολογισμός της κυβέρνησης Τραμπ θα μείωνε το Γραφείο Πυρηνικής Ενέργειας του Υπουργείου Ενέργειας κατά περισσότερα από 400 εκατομμύρια δολάρια, ή περίπου το ένα τέταρτο του μεγέθους του.
Μια πυρηνική αναγέννηση θα απαιτήσει περισσότερη υποστήριξη
Ενώ τα μειονεκτήματα των στοιχείων που περιγράφονται παραπάνω είναι ουσιώδη, τα εκτελεστικά διατάγματα περιέχουν ορισμένα εποικοδομητικά στοιχεία που θα πρέπει να είναι αποδεκτά από όλους όσους ενδιαφέρονται για την επιδείνωση της κλιματικής αλλαγής, την αυξανόμενη ζήτηση ενέργειας λόγω της τεχνητής νοημοσύνης και τον γεωπολιτικό ανταγωνισμό με τη Ρωσία και την Κίνα για την πυρηνική τεχνολογία. Η ώθηση για μια στρατηγική εξαγωγών πυρηνικής ενέργειας είναι επίκαιρη, ειδικά μετά τη συνεχιζόμενη κυριαρχία της Ρωσίας στις εξαγωγές αντιδραστήρων. Η συνεργασία με συμμάχους για την κατασκευή αλυσίδων εφοδιασμού καυσίμων , την ανάπτυξη αντιδραστήρων και την τήρηση των διασφαλίσεων είναι μια συναρπαστική, διμερής ατζέντα. Η ανασυγκρότηση της εγχώριας αλυσίδας εφοδιασμού και του εργατικού δυναμικού είναι επίσης απαραίτητη προϋπόθεση για μια πυρηνική αναγέννηση. Ωστόσο, αυτές οι προτεραιότητες θα επικρατήσουν μόνο εάν συνδυαστούν με ένα οικονομικό σύνολο εργαλείων και διπλωματικό βάρος, τα οποία απαιτούν επέκταση και όχι οπισθοδρόμηση.
Η επίτευξη μιας πραγματικής πυρηνικής αναζωπύρωσης θα είναι δύσκολη και θα απαιτήσει προσεκτική ανάπτυξη πολιτικής και διαρκή διακομματική υποστήριξη. Αυτό σημαίνει ενδυνάμωση του Εθνικού Συμβουλίου Ρωσικής Ομοσπονδίας (NRC) και όχι υπονόμευση της ανεξαρτησίας του. Σημαίνει αξιοποίηση της προόδου των τελευταίων ετών για την παροχή κινήτρων για νέα πυρηνικά όπλα και όχι για την αποσύνθεσή τους. Και σημαίνει αναγνώριση ότι η αναζωογόνηση ενός βιομηχανικού τομέα τόσο περίπλοκου όσο η πυρηνική ενέργεια θα απαιτήσει περισσότερα από μη χρηματοδοτούμενες οδηγίες. Από αυτή την άποψη, η πολιτική της δεύτερης κυβέρνησης Τραμπ για την ανάπτυξη της πυρηνικής ενέργειας στις ΗΠΑ φαίνεται μέχρι στιγμής περισσότερο επιβλαβής παρά χρήσιμη.
