Καθώς το μη επανδρωμένο αεροσκάφος MQ-8B Fire Scout πετά στο ηλιοβασίλεμα μετά από πολλά χρόνια επιτυχημένων αποστολών, το Ναυτικό των ΗΠΑ και οι βιομηχανικοί εταίροι του ακονίζουν την εστίασή τους και επεκτείνουν το πεδίο της αποστολής για τον μεγαλύτερο και πιο ικανό διάδοχό του: την παραλλαγή MQ-8C Fire Scout.
Σχεδιασμένο με ένα ευρύ φάσμα διευρυμένων τεχνολογιών, το μοντέλο C αξιοποιεί ένα μη επανδρωμένο πλαίσιο ελικοπτέρου Bell 407 για να αναπτύξει ένα μεγαλύτερο, μαζικά αναβαθμισμένο θαλάσσιο drone κάθετης απογείωσης και προσγείωσης. Μέρος αυτής της μετάβασης αφορά μια ενδιαφέρουσα και εντυπωσιακή μετατόπιση από το Littoral Combat Ship (LCS), δεδομένων των σχεδίων της υπηρεσίας να παροπλίσει έως και οκτώ έως δέκα πλοία LCS, σύμφωνα με το αίτημα προϋπολογισμού του 2023. Το σκεπτικό, όπως εξήγησε ο υπουργός Ναυτικού Κάρλος Ντελ Τόρο (Carlos Del Toro) στο Κογκρέσο, βασίζεται σε μια εκτίμηση υπηρεσίας ότι το LCS απλά δεν μπορούσε να ανταγωνιστεί μια πολύ προηγμένη ρωσική ή κινεζική ναυτική απειλή.
Ο Ντελ Τόρο ανέφερε μια συγκεκριμένη ανάγκη παρακολούθησης και καταστροφής εχθρικών υποβρυχίων ως κεντρικής σημασίας για την απόφαση της υπηρεσίας, δεδομένων των προκλήσεων που έχουν συσχετιστεί με τις μονάδες ανθυποβρυχιακού πολέμου του LCS.
«Το ιδιαίτερο πρόβλημα που αντιμετωπίζουμε στα οκτώ που σχεδιάζουμε να παροπλίσουμε είναι τα προβλήματα με τις νέες μονάδες ASW (Anti-Submarine Warfare) σε αυτά τα πλοία. Τα πλοία σχεδιάστηκαν για να αντιμετωπίσουν μια διαφορετική απειλή και θα είναι δύσκολο για αυτά τα πλοία να συνεισφέρουν στον αγώνα υψηλής ποιότητας», είπε ο Ντελ Τόρο στην Επιτροπή Πιστώσεων της Βουλής νωρίτερα αυτό το έτος.
Ταυτόχρονα, το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ επιταχύνει την ανάπτυξη ενός νέου στόλου αεροπορικών, επιφανειακών και υποθαλάσσιων μη επανδρωμένων αεροσκαφών, ενώ επεκτείνει επίσης την τεχνική ικανότητα και το εύρος της αποστολής των υπαρχόντων drones. Πιο συγκεκριμένα, αυτό σημαίνει ότι η παραλλαγή Fire Scout C εφαρμόζει ήδη τις προηγμένες τεχνολογίες της για την υποστήριξη μεγάλων αποστολών θαλάσσιου πολέμου πέρα από αυτές που προβλέπονται για ένα LCS.
Η προσθήκη περισσότερων μη επανδρωμένων αεροσκαφών, τεχνολογιών διοίκησης και ελέγχου και εναέριων πόρων σε έγγραφα αμφίβιων μεταφορών, όπως το Fire Scout, φαίνεται να ευθυγραμμίζεται με αυτήν την ιδέα καθώς το Ναυτικό των ΗΠΑ προετοιμάζεται για πιο ξεχωριστές, αλλά συνδεδεμένες επιχειρήσεις στόλου. Ένα Fire Scout θα μπορούσε να εκτοξευτεί από μια αποβάθρα πλατφόρμας προσγείωσης (LPD) και ενδεχομένως να αναμεταδώσει εικόνες, ροές βίντεο ή πληροφορίες πληροφοριών σε μια κοντινή αποβάθρα αμφίβιων μεταφορών ή άλλα πλοία που εμπλέκονται σε μια ολοκληρωμένη αποστολή.
«Λαμβάνουμε πολλά θετικά σχόλια για τον τρόπο λειτουργίας των MQ-8C. Με την έναρξη του παροπλισμού του LCS, το Πολεμικό Ναυτικό προσπαθεί να βρει πρόσθετες τάξεις πλοίων, καθώς και πιθανές προηγμένες ευκαιρίες βάσης χερσαίας εκστρατείας για το Fire Scout», δήλωσε ο Λανς Άισαϊντ (Lance Eischeid), διευθυντής του προγράμματος Fire Scout, Northrop Grumman, στο The National Interest.
