Το φιλόδοξο «μελλοντικό πρόγραμμα φρεγάτας» των 45 δισεκατομμυρίων δολαρίων της Αυστραλίας για ανθυποβρυχιακό πόλεμο, έχει εδώ και καιρό διαφωνίες. Ενώ η κυβέρνηση υπερασπίζεται “επιθετικά” το έργο, μια σειρά επικρίσεων τον τελευταίο καιρό από τον στρατό και τους γραφειοκράτες έχει περιπλέξει τα πράγματα.
Σε κάτι που θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ως αμηχανία, ένας πρώην αρχηγός του Βασιλικού Ναυτικού της Αυστραλίας πρότεινε να ακυρωθεί το αμφιλεγόμενο πρόγραμμα μελλοντικών φρεγατών της Αυστραλίας, ύψους 45 δισεκατομμυρίων δολαρίων, επειδή τα βρετανικά σχεδιασμένα πολεμικά πλοία, που θα ονομάζονται «Hunter-Type» δεν θα είναι «αρκετά ισχυρά» .
Το Hunter-Type είναι γνωστό ότι, βασίζεται στο αντιτορπιλικό κατηγορίας Type-26 του Ηνωμένου Βασιλείου.
Σε μια πρόσφατη έκθεση, ο απόστρατος αντιναύαρχος David Shackleton συνιστά στην Καμπέρα να διαπραγματευτεί με τις ΗΠΑ, για την κατασκευή αντιτορπιλικών κλάσης Arleigh Burke τοπικά ή να αναθέσει την κατασκευή περισσότερων αντιτορπιλικών κατηγορίας Hobart, εάν αυτή η εναλλακτική δεν είναι βιώσιμη.
Τα αντιτορπιλικά κλάσης Hobart αναπτύχθηκαν ως αντιτορπιλικά εναέριου πολέμου. Παρόλο, που η παραγωγή περισσότερων σκαφών της ίδιας κλάσης ήταν θέμα συζήτησης για λίγο, η φρεγάτα Hunter-Class του προγράμματος Future Frigate έχει επισκιάσει, όλα τα άλλα πιθανά έργα τα τελευταία χρόνια.
Αυτές οι συστάσεις του πρώην επικεφαλής, έρχονται σε μια στιγμή που το έργο παραμένει αμαυρωμένο με διαμάχες. Νωρίτερα αυτό το έτος, οι κορυφαίοι γραφειοκράτες της Αυστραλίας είχαν πει ότι, το μελλοντικό πρόγραμμα φρεγάτας 45 δισεκατομμυρίων δολαρίων του Ναυτικού θα μπορούσε να είναι η λίστα παρακολούθησης του Υπουργείου Άμυνας για προβληματικά προγράμματα , εάν συνεχίσει να “υποφέρει” από περαιτέρω καθυστέρηση.
Το Future Frigate Program ξεκίνησε το 2009, όταν η κυβέρνηση του Kevin Rudd ανακοίνωσε την πρόθεσή της να «αποκτήσει έναν στόλο οκτώ νέων Future Frigate, οι οποίες θα είναι μεγαλύτερες από τα πλοία κλάσης Anzac» με έμφαση στον ανθυποβρυχιακό πόλεμο στη “Λευκή Βίβλο Άμυνας”.
Οι φρεγάτες κλάσης Anzac, τέθηκαν σε λειτουργία στα τέλη της δεκαετίας του '90 και έχουν υποβληθεί σε αναβαθμίσεις μέσης διάρκειας ζωής.
Η βρετανική BAE Systems, επιλέχθηκε έναντι ανταγωνιστών από την Ισπανία και την Ιταλία πριν από τέσσερα χρόνια για την κατασκευή εννέα νέων φρεγατών ανθυποβρυχιακού πολέμου (ASW). Τα σκάφη της κατηγορίας Hunter, έπρεπε να κατασκευαστούν στην Αδελαΐδα στα τέλη του 2022, αλλά αυτή η ημερομηνία έχει καθυστερήσει τουλάχιστον κατά 18 μήνες.
«Το πρόγραμμα της φρεγάτας Hunter στην τρέχουσα μορφή του, θα πρέπει να σταματήσει και να ανακατευθυνθεί», έγραψε ο αντιναύαρχος Shackleton σε μια έκθεση, που δημοσιεύτηκε από το Αυστραλιανό Ινστιτούτο Στρατηγικής Πολιτικής (ASPI).
«Το Hunters δεν είναι αρκετά ισχυρό πλοίο και δεν θα δώσει στην κυβέρνηση μια σειρά από στρατιωτικές επιλογές, που θα μπορούσε να χρειαστεί για τη διαχείριση μιας σύγκρουσης».
Το Future Frigate Program είναι ένα από τα μεγαλύτερα ορόσημα στην αμυντική σχέση μεταξύ του Ηνωμένου Βασιλείου και της Αυστραλίας, οι οποίες συνεργάζονται επίσης, στο πλαίσιο της συμφωνίας AUKUS μαζί με τις ΗΠΑ, για να βοηθήσουν την Καμπέρα να κατασκευάσει το πυρηνικό της υποβρύχιο. Ωστόσο, το κοινό έργο βρέθηκε για άλλη μια φορά σε ταραγμένα νερά χωρίς ουσιαστική εικόνα προόδου.
Φρεγάτα Hunter
Η φρεγάτα Hunter-class, επρόκειτο να είναι μια αυστραλιανή παραλλαγή της φρεγάτας Type 26 του Βασιλικού Ναυτικού, που προοριζόταν να ξεκινήσει υπηρεσία στα μέσα της δεκαετίας του 2020. Το πλοίο αναμενόταν να έχει εκτόπισμα πλήρους φορτίου 8.800 τόνων μήκους 150 μέτρων.
Το πλοίο αναμένεται να έχει ένα πλήρες συμπλήρωμα 180 μελών πληρώματος, με ταχύτητα πλεύσης άνω των 27 κόμβων.
Σύμφωνα με την πρόσφατα δημοσιευμένη έκθεση, το κόστος του μελλοντικού προγράμματος φρεγάτας εκτιμήθηκε αρχικά σε 30 δισεκατομμύρια δολάρια το 2016, αλλά αυξήθηκε σε 45,6 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι το 2021, με το εκτόπισμα του σκάφους να αυξάνεται από 8.800 σε πάνω από 10.000 τόνους.
Ο αντιναύαρχος Shackleton συνέστησε στην έκθεση ότι, «θα πρέπει να επιτευχθεί συμφωνία με την κυβέρνηση των ΗΠΑ για την κατασκευή στην Αυστραλία, εννέα πλοίων του αντιτορπιλικού USN DDG-51Flight III, ενσωματώνοντας το αυστραλιανό ραντάρ φάσης».
«Εάν οι διαπραγματεύσεις με τις ΗΠΑ δεν είναι γρήγορες, άλλα τρία ή τέσσερα πλοία της κλάσης Hobart που βρίσκονται ήδη σε υπηρεσία με το RAN, θα πρέπει να ξεκινήσουν ναυπήγηση το συντομότερο δυνατό, χρησιμοποιώντας όσο το δυνατόν περισσότερα συστήματα μάχης και άλλο εξοπλισμό, που ήδη προμηθεύεται για την τάξη Hunter», ανέφερε.
Ο αντιναύαρχος Shackleton, υπηρέτησε ως αρχηγός του ναυτικού της Αυστραλίας από το 1999 έως το 2002 και είχε μακρά σχέση με αμερικανικά πολεμικά πλοία κατά τη διάρκεια της υπηρεσίας του.
Αυτές οι δηλώσεις, έφεραν την Αυστραλία σε μια απροσδόκητη κατάσταση, η οποία ήταν ορατή καθώς ο Γραμματέας του Υπουργείου Άμυνας, Γκρεγκ Μοριάρτι, στάλθηκε στο Ηνωμένο Βασίλειο για να συζητήσει τις ανησυχίες του με το πρόγραμμα Hunter-class, το οποίο παραμένει κρυμμένο ακόμη και σε αυτό το στάδιο.
Η κυβέρνηση είχε υποβαθμίσει νωρίτερα τις τεχνικές ελλείψεις που ανέφεραν οι ειδικοί, γεγονός που είναι ενδεικτικό της σημασίας αυτού του έργου και του στρατιωτικού εκσυγχρονισμού γενικά στο πολιτικό πλαίσιο, καθώς η Αυστραλία θα προχωρήσει σε εκλογές τον επόμενο μήνα.
Επιπλέον, ο εκσυγχρονισμός του Πολεμικού Ναυτικού καθίσταται επιτακτική ανάγκη πολιτικής, ενόψει της διαφαινόμενης κινεζικής απειλής στην περιοχή. Με την υπογραφή της νέας συμφωνίας για την ασφάλεια με τα νησιά του Σολομώντα, κινεζικά υποβρύχια θα μπορούσαν σύντομα να επιχειρούν κοντά στην Αυστραλία στον Ειρηνικό.
Θα κάνει μια αλλαγή η Αυστραλία;
Η φρεγάτα κλάσης Hunter, μια παραλλαγή του Type-26 του στόλου του Βασιλικού Ναυτικού είναι σχεδιασμένη για Αντι-Υποβρυχιακό Πόλεμο. Ωστόσο, μια έκθεση που παρουσιάστηκε στο Υπουργείο Άμυνας της Αυστραλίας τον Φεβρουάριο του τρέχοντος έτους προειδοποίησε ότι, τα ανθυποβρυχιακά πολεμικά πλοία επόμενης γενιάς που κατασκευάζονται από την BAE Systems θα είναι «σημαντικά» πιο αργά από το αναμενόμενο, λειτουργώντας σε μικρότερο βεληνεκές και αφήνοντας τα πλοία εκτεθειμένα σε ανίχνευση.
Ο Αυστραλός υπουργός Άμυνας Ντάτον, το είχε περιγράψει ως εσωτερική αξιολόγηση «χαμηλού επιπέδου», ενώ απέρριψε τα συστημικά ζητήματα που σχετίζονται με το έργο όλα τα χρόνια της καθυστέρησης.
Η φρεγάτα Type-26 στην οποία θα βασιστεί η κατηγορία Hunter, φέρει πυροβόλα όπλα μικρού διαμετρήματος όπως το SA80, πολυβόλα γενικής χρήσης και πυροβόλα 9 χιλιοστών για χρήση κατά επιφανειακών και αερομεταφερόμενων στόχων. Αυτά τα πυροβόλα όπλα, σε αντίθεση με τα υπόλοιπα οπλικά συστήματα του πλοίου είναι παλαιού τύπου, και πυροδοτούνται από τα πληρώματα όπλων του ανώτερου καταστρώματος, αντί να ελέγχονται από ραντάρ ή υπολογιστές.
Στα πλοία θα εγκατασταθούν επίσης, αντιαεροπορικό πυραυλικό σύστημα Sea Ceptor, πυροβόλο μεσαίου διαμετρήματος πέντε ιντσών, ραντάρ μεσαίου βεληνεκούς Artisan 997 και ρυμουλκούμενα σόναρ. Κάθε φρεγάτα θα περιλαμβάνει επίσης, ένα ευέλικτο όρμο αποστολής ικανό να συγκρατεί και να αναπτύσσει πλοία, φορτηγά και εμπορευματοκιβώτια, καθώς και ένα θάλαμο πτήσης ικανό να χειρίζεται μεγάλα αεροσκάφη.
Με την αυξανόμενη απειλή για την ασφάλεια της Αυστραλίας στην περιοχή του Ειρηνικού, η στρατιωτική της σχέση με τις ΗΠΑ και το Ηνωμένο Βασίλειο έχει αυξηθεί σταθερά. Καθώς το Future Frigate Program χτυπά ένα εμπόδιο, η αυστραλιανή κυβέρνηση βρίσκεται αντιμέτωπη με μια κατάσταση Catch-22 - για να γεφυρώσει τα κενά στην ασφάλειά της, διατηρώντας παράλληλα τη στρατιωτική συνεργασία με έναν αξιόλογο εταίρο όπως το Ηνωμένο Βασίλειο.
