Το μυστηριώδες ουράνιο σώμα 2017 OF201, που χρειάζεται 25.000 χρόνια για να κάνει μία πλήρη περιστροφή γύρω από τον Ήλιο, ανοίγει ξανά τη συζήτηση για το τι πραγματικά κρύβεται στις παρυφές του διαστήματος.
Από τη στιγμή που ο Πλούτωνας υποβαθμίστηκε σε «νάνο πλανήτη» από τη Διεθνή Αστρονομική Ένωση (IAU) το 2006, οι επιστήμονες σαρώνουν το Ηλιακό Σύστημα και αναζητούν νέους μακρινούς κόσμους. Σήμερα, μια νέα εντυπωσιακή ανακάλυψη έρχεται να ταράξει τα αστρονομικά νερά: το ουράνιο σώμα 2017 OF201 – ένας πιθανός νάνος πλανήτης που κινείται πέρα από τον Ποσειδώνα και φτάνει στα όρια του ηλιακού συστήματός μας.
Τι είναι το 2017 OF201
Το ουράνιο σώμα εντοπίστηκε από ερευνητική ομάδα με επικεφαλής τον Sihao Cheng από το Ινστιτούτο Προηγμένων Μελετών του Νιου Τζέρσεϊ, σε συνεργασία με επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Πρίνστον. Η τροχιά του χαρακτηρίζεται ως «ακραία», αφού χρειάζεται περίπου 25.000 γήινα έτη για να ολοκληρώσει μία περιστροφή γύρω από τον Ήλιο!
Η διάμετρός του υπολογίζεται στα 700 χιλιόμετρα, σημαντικά μικρότερη από εκείνη του Πλούτωνα (2.377 χλμ.), όμως αρκετή για να θεωρείται νάνος πλανήτης. Το 2017 OF201 περνάει μόνο το 1% του τροχιακού του χρόνου αρκετά κοντά στη Γη ώστε να είναι ανιχνεύσιμο, γεγονός που καθιστά την ανακάλυψή του εξαιρετικά δύσκολη.
Τι σημαίνει αυτή η ανακάλυψη
Η ανακάλυψη του 2017 OF201 υποβλήθηκε στο Κέντρο Μικρών Πλανητών της IAU, που επιβεβαίωσε επίσημα την ύπαρξή του. Η ομάδα του Τσενγκ έκανε χρήση προηγμένων υπολογιστικών μοντέλων, αναλύοντας δεδομένα από παλιές αστρονομικές έρευνες (2014-2018) – μια πρακτική που, όπως φάνηκε, μπορεί να αποδώσει καρπούς.
Ο Sihao Cheng και οι συνεργάτες του εκτιμούν πως το συγκεκριμένο εύρημα ενδέχεται να μην είναι μεμονωμένο. Αντιθέτως, η παρουσία του 2017 OF201 ενισχύει την υπόθεση ότι υπάρχουν δεκάδες – ίσως και εκατοντάδες – παρόμοια ουράνια σώματα στα απώτατα όρια του Ηλιακού Συστήματος.
«Η παρουσία αυτού του μοναδικού αντικειμένου υποδηλώνει ότι θα μπορούσαν να υπάρχουν περίπου εκατό ακόμη με παρόμοιες τροχιές και μεγέθη. Είναι απλώς πολύ μακριά για να είναι ανιχνεύσιμα προς το παρόν», δηλώνει χαρακτηριστικά ο Cheng.
Ο Έλον Μασκ και το μέλλον των διαστημικών αποστολών
Την ώρα που η επιστημονική κοινότητα στρέφει το βλέμμα της στα σκοτεινά βάθη του διαστήματος, ο Έλον Μασκ παραμένει προσηλωμένος στο δικό του διαστημικό όραμα με το Starship της SpaceX. Αν τέτοια σώματα – όπως το 2017 OF201 – επιβεβαιωθούν σε μαζική κλίμακα, ίσως κάποια μέρα αποτελέσουν στόχο εξερεύνησης για τις αποστολές του μέλλοντος.
