Άγνωστα βακτήρια που δεν έχουν δει εντοπιστεί ποτέ στη Γη εντοπίστηκαν από επιστήμονες μέσα σε κινέζικο διαστημικό σταθμό.
Πρόκειται για τα βακτήρια Niallia tiangongensis, τα οποία πήραν το όνομά τους από τον κινεζικό σταθμό «Tiangong» («Ουράνιο Παλάτι») στον οποίον εντοπίστηκαν και σύμφωνα με τις πρώτες εκτιμήσεις είναι μακρινοί «συγγενείς» των Niallia circulans, βακτήρια που υπάρχουν στη Γη, ωστόσο είναι πιο ανθεκτικά στην ακτινοβολία και στο οξειδωτικό στρες. Το ερώτημα λοιπόν, είναι πώς κατέφεραν να επιβιώσουν τα εν λόγω βακτήρια σε συνθήκες διαστήματος.
Σύμφωνα με μελέτη του Ινστιτούτου Μηχανικής Διαστημοπλοίων του Πεκίνου, η οποία δημοσιεύτηκε στο International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology, το βακτήριο Niallia tiangongensis φέρει «πολλαπλές μεταλλάξεις που θα μπορούσαν να αποδειχθούν χρήσιμες στη μελέτη της ζωής στο διάστημα».
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, το νέο στέλεχος «παρουσιάζει μια μοναδική ικανότητα να υδρολύει ζελατίνη, γεγονός που υποδηλώνει ότι μπορεί να χρησιμοποιεί τη ζελατίνη ως υπόστρωμα σε περιβάλλοντα με περιορισμένα θρεπτικά συστατικά».
Επιπλέον, το Niallia tiangongensis εμφάνισε «δομικές και λειτουργικές διαφορές σε δύο βασικές πρωτεΐνες», κάτι που, σύμφωνα με τη μελέτη, «ενδέχεται να ενισχύει τον σχηματισμό βιομεμβρανών, την απόκριση στο οξειδωτικό στρες και την αποκατάσταση βλαβών από ακτινοβολία».
Όλες αυτές οι μοναδικές ιδιότητες, πιθανότατα αποτέλεσμα μεταλλάξεων που υπέστη το βακτήριο κατά την παραμονή του σε τροχιά, καθιστούν το Niallia tiangongensis εξαιρετικά ανθεκτικό και προσαρμοστικό στο περιβάλλον του διαστήματος, καταλήγει η επιστημονική δημοσίευση.
Η γνώση που προκύπτει από αυτές τις έρευνες θεωρείται κρίσιμη για τις μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές μεγάλης διάρκειας, αλλά ενδέχεται να έχει εφαρμογές και στην ιατρική και τη γεωργία, όπως σημειώνει η έκθεση
