Υπήρξε μια εποχή, από το τέλος του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου έως τη δεκαετία του ’60, όταν αξιωματούχοι δημόσιας υγείας στις ΗΠΑ και την Ευρώπη πίστευαν ότι είχαν κατακτήσει τις περισσότερες μολυσματικές ασθένειες. Πολλές από τις χειρότερες μεταδοτικές ασθένειες της ιστορίας – ευλογιά, φυματίωση, ελονοσία, ιλαρά, σύφιλη, τύφος, γρίπη, λέπρα και πανούκλα – θεραπεύονταν με εμβόλια, αντιβιοτικά και αντιιικά φάρμακα. Και επειδή σπάνια παρατηρούνταν νέες επιδημίες, ο θρίαμβος της ανθρωπότητας στον κόσμο των μικροβίων θεωρήθηκε δεδομένος.
Ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ Τζορτζ Μάρσαλ εξέφραζε αυτό που πολλοί πίστευαν όταν δήλωνε το 1948 ότι ο ανθρώπινος πολιτισμός βρισκόταν στην αιχμή της εξάλειψης των μολυσματικών ασθενειών για πάντα. Αλλά στα τέλη του εικοστού αιώνα συνέβη κάτι απροσδόκητο. Ξεκίνησαν να εμφανίζονται περίεργες νέες επιδημίες. Πρώτα ήταν το AIDS, που προκλήθηκε από έναν ιό που μεταπήδησε από χιμπατζήδες σε ανθρώπους. Υπήρξαν μοιραίοι αιμορραγικοί πυρετοί όπως ο Έμπολα, που πιθανότατα προήλθαν από νυχτερίδες. Πυρετός Lassa, από τρωκτικά. και o πυρετόw του Μάρμπουργκ, επίσης από νυχτερίδες. Υπήρξαν λοιμώξεις που προκαλούν σοβαρά νευρολογικά προβλήματα, όπως η νόσος του Lyme, του Δυτικού Νείλο και η Ζίκα, τα δύο μεταδίδονται από κουνούπια. Και τότε, σε αυτόν τον αιώνα, ήρθε η γρίπη των πτηνών, η γρίπη των χοίρων και ένα τρίο εξαιρετικά επικίνδυνων νέων αναπνευστικών παθήσεων που προκαλούνται από ιούς νυχτερίδας: SARS, MERS και τώρα COVID-19.
Στον πόλεμο μεταξύ ανθρώπου και μικροβίων φαίνεται ότι τα μικρόβια πετυχαίνουν νίκες και επιστρέφουν. Οι αριθμοί ουσιαστά εξιστορούν μια απογοητευτική ιστορία: το διάστημα από το 1960 έως το 2004, εμφανίστηκαν 335 νέες μολυσματικές ασθένειες, που στην πλειονότητά τους προκαλείται από ιούς ή βακτήρια σύμφωνα με μελέτη του Columbia που δημοσιεύθηκε στο Nature. Μια από τις αιτίες είναι το αποτέλεσμα της ταχείας αύξησης του πληθυσμού και της επέκτασης της καταπάτησης της ερήμου από τον άνθρωπο. «Καθώς οι άνθρωποι μετακινούνται σε αναπτυγμένους βιότοπους, τα άγρια ζώα συγκεντρώνονται σε μικρότερες περιοχές και αναμιγνύονται με ανθρώπους περισσότερο», λέει ο συγγραφέας της μελέτης Marc Levy, ειδικός γεωχωρικών δεδομένων στο Ινστιτούτο Γης του Columbia.
Ο επιδημιολόγος Simon Anthony ο οποίος μελετά πώς οι ιοί κινούνται μεταξύ των ειδών, λέει ότι οι άνθρωποι προσβάλονται με μυριάδες τρόπους: τρώγοντας άγρια ζώα, τρώγοντας φρούτα ή λαχανικά που έχουν προσβληθεί από μολυσμένα τρωκτικά, νυχτερίδες ή πουλιά, από πόσιμο νερό μολυσμένο από μολυσμένα ούρα ή κόπρανα ζώων. Η αύξηση της κτηνοτροφίας κοντά στα δάση είναι επίσης σημαντικός κίνδυνος, δεδομένου ότι τα ζώα εκτροφής μπορούν να μολυνθούν από άγρια ζώα και στη συνέχεια να μολύνουν τους ιδιοκτήτες τους. Ωστόσο, οι προσπάθειες απομάκρυνσης των άγριων ζώων από τους νέους ανθρώπινους οικοτόπους δεν είναι εύκολη υπόθεση εξαιτίας των πυρκαγιών.
Ο επιδημιολόγος σημειώνει ότι οι νυχτερίδες είναι συχνά οι στόχοι μαζικής εξόντωσης, αλλά γίνονται πιο επικίνδυνες μόνο όταν αναγκάζονται να φύγουν από τις σπηλιές τους. Αυτός και οι συνάδελφοί του συνεργάζονται τώρα με αγροτικές κοινότητες σε όλο τον αναπτυσσόμενο κόσμο για να διδάξουν στους ανθρώπους πώς να ελαχιστοποιήσουν τις πιθανότητές για νέες μολύνσεις παρά το γεγονός ότι ζουν ειρηνικά δίπλα σε νυχτερίδες και άλλους φορείς ασθενειών στην περιοχή τους.
«Το μήνυμά μας είναι: προστατεύστε τις νυχτερίδες αλλά κρατήστε τις αποστάσεις σας», λέει ο Anthony. «Γνωρίζουμε ότι οι νυχτερίδες μεταφέρουν ιούς που μπορούν να μεταδοθούν στον άνθρωπο, αλλά είναι επίσης σημαντικό να θυμόμαστε ότι εξυπηρετούν το οικοσύστημα με επικονίαση φυτών και έλεγχο πληθυσμών εντόμων. Χωρίς αυτά πολλά από τα τρόφιμα που απολαμβάνουμε θα εξαφανιστούν και θα αυξάνονται οι ασθένειες που μεταδίδονται από έντομα. «Σύμφωνα με τον W. Ian Lipkin, καθηγητή Επιδημιολογίας και διευθυντή του Κέντρου Μόλυνσης και Ανοσίας στην Σχολή Δημόσιας Υγείας του Columbia οι φτωχές αγροτικές περιοχές σε τροπικές περιοχές διατρέχουν τον μεγαλύτερο κίνδυνο να προσβληθούν από νέες ασθένειες, εν μέρει επειδή συχνά εξαρτώνται από το κρέας άγριων ζώων ως πηγή φθηνής πρωτεΐνης. Ομως η μεγαλύτερη ζήτηση για εξωτικά ζώα προέρχεται από πλούσιους καταναλωτές Στην πραγματικότητα, η αγορά άγριων ζώων και θαλασσινών στην Γοουχάν της Κίνας που βρισκόταν στο επίκεντρο της επιδημίας COVID-19 εξυπηρετούσε πελάτες ανώτερης κατηγορίας. Μια από τις θεωρίες για την εμφάνιση της νόσου είναι ότι ένας ή περισσότεροι παγκολίνοι – μικρά απειλούμενα θηλαστικά των οποίων το κρέας θεωρείται γκουρμέ σε ορισμένα μέρη της Νοτιοανατολικής Ασίας – μολύνθηκε και μετέδωσε τον ιό από νυχτερίδες σε πωλητές και πελάτες. Αλλοι επιστήμονες θεωρούν ότι ο κορονοϊός μπορεί να έχει μεταφερθεί στην αγορά από λαθροκυνηγούς ή άλλους που εμπλέκονται στο παράνομο εμπόριο ζώων.Οι ΗΠΑ είναι ο μεγαλύτερος εισαγωγέας άγριων ζώων στον κόσμο. Πριν από λίγα χρόνια, ένας έμπορος εξωτικών ζώων στο Τέξας εισήγαγε εκατοντάδες αφρικανικά τρωκτικά που μεταφέρουν μια σπάνια μορφή monkeypox που μεταδόθηκε, μέσω σκύλων κατοικίδιων ζώων, σε δεκάδες ανθρώπους στις μεσοδυτικές πολιτείες. Ευτυχώς, τα θύματα ανάρρωσαν αλλά εάν ο ιός είχε εξελιχθεί, ήταν πιο μεταδοτικός ή είχε μεταλλαχτεί θα μπορούσε να είχε εξελιχθεί σε πανδημία. Σύμφωνα με τον Lipkin υπάρχουν και άλλοι παράγοντες όπως η κλιματική αλλαγή, η οποία αλλάζει τους φυσικούς οικοτόπους πολλών άγριων ζώων και τους αναγκάζει να μεταναστεύσουν σε πιο κατοικημένες περιοχές. Η εμπορική ζήτηση για φυσικούς πόρους, η οποία οδηγεί τις εταιρείες ξυλείας και εξόρυξης βαθύτερα σε γηγενείς δασικές εκτάσεις · και οι κακές υγειονομικές συνθήκες που θέτουν τους ανθρώπους σε αυξημένο κίνδυνο για ασθένειες που μεταδίδονται από έντομα. «Είναι μια τέλεια καταιγίδα».
Αυτό το άρθρο εμφανίζεται στην έντυπη έκδοση του περιοδικού Columbia Magazine την άνοιξη / καλοκαίρι του 2020 ως μέρος του αφιερώματος «Τι έχουμε μάθει από την πανδημία (μέχρι στιγμής).»
