Η Ρωσία επιβεβαίωσε ότι προμηθεύει ουράνιο υψηλoύ εμπλουτισμού σε δύο κινεζικούς πυρηνικούς αντιδραστήρες, προκαλώντας ανησυχίες για την εμβάθυνση της συνεργασίας μεταξύ των δύο εθνών στον τομέα της πυρηνικής ενέργειας. Η TVEL, βασικός παράγοντας στη βιομηχανία πυρηνικών καυσίμων και θυγατρική της κρατικής Rosatom, έχει εξασφαλίσει άδεια να προμηθεύει την Κίνα με πυρηνικά καύσιμα για τα επόμενα τρία χρόνια, ανέφερε η SCMP, επικαλούμενη ρωσικά μέσα ενημέρωσης.
Τα καύσιμα θα παραδοθούν στο εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας CFR-600 της Κίνας, που βρίσκεται στη νοτιοανατολική επαρχία Φουτζιάν. Αυτή η προηγμένη εγκατάσταση διαθέτει δύο αντιδραστήρες ταχέων νετρονίων, ο καθένας ικανός να παράγει ισχύ 600 μεγαβάτ. Ο πρώτος αντιδραστήρας πρόκειται να συνδεθεί στο δίκτυο αργότερα αυτό το έτος, σηματοδοτώντας ένα σημαντικό ορόσημο στις φιλοδοξίες της Κίνας για την πυρηνική ενέργεια.
Η είδηση ότι η Ρωσία προμηθεύει ουράνιο υψηλού εμπλουτισμού στους πυρηνικούς αντιδραστήρες της Κίνας έρχεται καθώς η Ουάσιγκτον εξέφρασε αυξανόμενες ανησυχίες για τη συνεργασία μεταξύ Πεκίνου και Μόσχας στον τομέα της πυρηνικής ενέργειας. Οι ανησυχίες επίσης δεν πέρασαν απαρατήρητες από τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής των ΗΠΑ. Τον Μάρτιο, κορυφαίοι Ρεπουμπλικάνοι στο Κογκρέσο έστειλαν επιστολή στον Σύμβουλο Εθνικής Ασφάλειας των ΗΠΑ Τζέικ Σάλιβαν, περιγράφοντας τη συνεργασία ως «άμεση απειλή για την ασφάλεια των ΗΠΑ», καλώντας την κυβέρνηση Μπάιντεν να αναλάβει δράση για να την σταματήσει.
Σύμφωνα με μια αναφορά του World Nuclear News τον Ιανουάριο, η TVEL έχει ήδη μεταφέρει τρία φορτία πυρηνικών καυσίμων στον σταθμό ηλεκτροπαραγωγής CFR-600 από τον Σεπτέμβριο του 2022. Η τελευταία έκθεση αποκαλύπτει ότι το πυρηνικό καύσιμο που προμηθεύει η TVEL στο εργοστάσιο ηλεκτροπαραγωγής CFR-600 στην Κίνα είναι ουράνιο υψηλού εμπλουτισμού, με συγκέντρωση λίγο πάνω από το 30% του ουρανίου-235. Αυτή είναι μια σημαντικά υψηλότερη συγκέντρωση από ό,τι στο ουράνιο που υπάρχει στη φύση, που είναι συνήθως λιγότερο από 1%.
Οι γρήγοροι αντιδραστήρες, όπως αυτοί που χρησιμοποιούνται στο εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας CFR-600, απαιτούν συνήθως συγκέντρωση ουρανίου-235 πάνω από 20%. Αυτό το επίπεδο εμπλουτισμού είναι σημαντικά χαμηλότερο από αυτό που χρησιμοποιείται στα πυρηνικά όπλα (τα οποία συνήθως περιέχουν περίπου 90% ουράνιο-235 και πλουτώνιο).
Η αυξανόμενη πυρηνική συσσώρευση της Κίνας
Το σχέδιο της Κίνας να αναπτύξει έναν κλειστό κύκλο πυρηνικών καυσίμων περιλαμβάνει γρήγορους αντιδραστήρες που επεξεργάζονται εκ νέου τα εναπομείναντα ισότοπα ουρανίου και πλουτωνίου στα αναλωμένα καύσιμα. Αυτό στοχεύει στη μείωση του κινδύνου ελλείψεων και αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης στρατηγικής για τη μετάβαση σε πιο βιώσιμες και αξιόπιστες πηγές ενέργειας.
Τον Μάρτιο, κατά τη διάρκεια της επίσκεψης του Κινέζου προέδρου Σι Τζινπίνγκ στη Ρωσία, η Rosatom και η Αρχή Ατομικής Ενέργειας της Κίνας υπέγραψαν μια μακροπρόθεσμη συμφωνία συνεργασίας για την ανάπτυξη αντιδραστήρων ταχέων νετρονίων και κλειστούς κύκλους πυρηνικών καυσίμων. Οι γρήγοροι αντιδραστήρες χρησιμοποιούν ουράνιο-238, το πιο συνηθισμένο ισότοπο, για να παράγουν πλουτώνιο-239, το οποίο μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως πυρηνικό καύσιμο ή σε πυρηνικά όπλα.
Σύμφωνα με τον Τιάν Λι, αντιπρόεδρο του κλάδου πυρηνικής ενέργειας του China Electric Power Promotion Council, υπάρχουν πιθανοί κίνδυνοι που σχετίζονται με τη χρήση υγρού νατρίου ως ψυκτικού αντιδραστήρα στους γρήγορους αντιδραστήρες στο εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας Φουτζιάν. Το υγρό νάτριο μπορεί εύκολα να πάρει φωτιά στον αέρα και το νερό και είναι επιρρεπές σε διαρροή. Ωστόσο, ο Τιάν Λι τόνισε επίσης ότι ο αντιδραστήρας στο Φουτζιάν προορίζεται αποκλειστικά για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας και δεν έχει σχεδιαστεί για στρατιωτικούς σκοπούς.
Παρά αυτές τις διαβεβαιώσεις, οι ανησυχίες σχετικά με τις επιπτώσεις στην ασφάλεια και την ασφάλεια της συνεργασίας για την πυρηνική ενέργεια μεταξύ Κίνας και Ρωσίας εξακολουθούν να ανησυχούν τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής και τους ειδικούς των ΗΠΑ. Σύμφωνα με μια ετήσια έκθεση που δημοσίευσε το Πεντάγωνο τον Νοέμβριο του 2022, η Κίνα αναμένεται να τριπλασιάσει το απόθεμα πυρηνικών κεφαλών της σε 1.500 έως το 2035.
Οι Κινέζοι στρατιωτικοί ηγέτες φέρεται να χτίζουν το πυρηνικό τους οπλοστάσιο για να αποτρέψουν τις αμερικανικές δυνάμεις από την επέμβαση σε πιθανές κρίσεις, όπως αυτές στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας ή στην Ταϊβάν.
Ο Τζον Πλαμπ, βοηθός γραμματέας του Πενταγώνου για την πολιτική του διαστήματος, εξέφρασε τις ανησυχίες του για τη συνεργασία μεταξύ Ρωσίας και Κίνας στον τομέα της πυρηνικής ενέργειας κατά τη διάρκεια ακρόασης τον Μάρτιο.
Η κινεζική κυβέρνηση έχει δηλώσει προηγουμένως ότι η πυρηνική της συνεργασία με τη Ρωσία περιορίζεται σε μη στρατιωτικούς σκοπούς και τηρεί τις διεθνείς υποχρεώσεις. Ωστόσο, καθώς οι εντάσεις συνεχίζουν να κλιμακώνονται μεταξύ των ΗΠΑ και της Κίνας, οι ειδικοί προειδοποιούν ότι ο κίνδυνος μιας πυρηνικής σύγκρουσης θα μπορούσε να γίνει όλο και πιο πιθανός.
