Η απόφαση του Προέδρου Ρίτσαρντ Νίξον να εγκαταστήσει ένα μυστικό σύστημα ηχογράφησης - και στη συνέχεια να διατηρήσει τις κασέτες - ίσως κατατάσσεται ως η πιο πομπώδης πολιτική πληγή που προκλήθηκε στην Αμερική του 20ού αιώνα. Η εγκληματικότητα, η κατάχρηση εξουσίας, η εμμονή με πραγματικούς και αντιληπτούς εχθρούς, η οργή, η αυτοσυγκέντρωση και η μικροψυχία που αποκαλύφθηκαν σε αυτές τις κασέτες τον άφησαν να εγκαταλειφθεί από το κόμμα του και τον ανάγκασαν να παραιτηθεί πριν από 40 χρόνια, γράφει ο Μπομπ Γούντγουορντ στην Washington Post, o οποίος, μαζί με τον Καρλ Μπερστάιν, είχε πραγματοποιήσει το μεγαλύτερο μέρος της έρευνας στο Σκάνδαλο Γουότεργκεϊτ.
Μέχρι σήμερα, η διάδοση περίπου 250 συνομιλιών στον Λευκό Οίκο έχει καθορίσει την προεδρία του και τη διαφθορά της. Τώρα έρχεται ο John W. Dean, σύμβουλος του Νίξον στον Λευκό Οίκο και αργότερα ο κύριος κατήγορός του, να μεταγράψει και να αναλύσει τουλάχιστον 600 νέες συνομιλίες στο βιβλίο του «The Nixon Defense». Ο τίτλος είναι παραπλανητικός, γιατί υποδηλώνει ότι υπάρχει περίπτωση αθωότητας του Νίξον. Ο Ντιν το ξεκαθαρίζει γρήγορα όταν γράφει στον πρόλογο: «Ευτυχώς για όλους, η υπεράσπισή του απέτυχε».
Το νέο υλικό αποκαλύπτει περαιτέρω παραδείγματα περιφρόνησης του νόμου από τη διοίκηση. Παρέχει μια λεπτομερή αφήγηση του τι ακριβώς συνέβη μέσα στον Λευκό Οίκο του Νίξον, ξεκινώντας τρεις ημέρες μετά τη διάρρηξη της 17ης Ιουνίου 1972, όταν πέντε άνδρες συνελήφθησαν στα κεντρικά γραφεία της Εθνικής Επιτροπής των Δημοκρατικών στο Γουότεργκεϊτ, και συνεχίζοντας έως ότου το σύστημα έκλεισε μετά. Ο βοηθός Alexander Butterfield το αποκάλυψε 13 μήνες αργότερα.
Ποτέ δεν αμφέβαλα ότι ο Νίξον ήταν ο αρχηγός και η κινητήρια δύναμη πίσω από τα εγκλήματα και τη νοοτροπία του Γουότεργκεϊτ. Τα στοιχεία σε προηγούμενες κασέτες, οι μαρτυρίες σε ακροάσεις και δίκες και τα απομνημονεύματα των στενότερων βοηθών του το κατέστησαν σαφές. Αλλά το βιβλίο του Ντιν επισφραγίζει αυτό το συμπέρασμα, ίσως για πάντα. Φέρνει το μικροσκόπιο τόσο κοντά στον Νίξον του Γουότεργκεϊτ όσο κανείς, και το έχει κάνει με μια γενικά απαθή παρουσίαση εκατοντάδων σελίδων περιεχομένου από τις κασέτες, συν αποσπάσματα και σκηνές από προηγούμενες ηχογραφήσεις, συμπεριλαμβανομένων συνομιλιών στις οποίες συμμετείχε.
«Το Γουότεργκεϊτ», καταλήγει ο Ντιν, «όπως αποκάλυψαν τα συντριπτικά στοιχεία, ήταν απλώς μια ιδιαίτερα κραυγαλέα έκφραση των συχνά ανελέητων καταχρήσεων εξουσίας από τον Νίξον. Αν ο Ρίτσαρντ Νίξον δεν ενθάρρυνε τους βοηθούς του να συλλέξουν πολιτικές πληροφορίες με οποιονδήποτε τρόπο δίκαιο ή κακό, ή επέμενε από τη στιγμή των συλλήψεων [Watergate] ότι δεν θα έπρεπε να υπάρξει συγκάλυψη, ούτε θα είχε γίνει. Ο Νίξον δεν ήταν μόνο υπεύθυνος για όλα όσα δεν πήγαν καλά κατά τη διάρκεια της προεδρίας του, ήταν σχεδόν σε κάθε περίπτωση ο καταλύτης, ενώ όχι ο υποκινητής».
Οι νέες κασέτες απεικονίζουν έναν Λευκό Οίκο γεμάτο ψέματα, χάος, δυσπιστία, εικασίες, αυτοπροστασία, ελιγμούς και αντι-ελιγμούς, με μια στραβή εικόνα που κάνει το «House of Cards» του Netflix να φαίνεται απλό. Ο ίδιος ο Ντιν τελικά κατηγορήθηκε για παρακώλυση της δικαιοσύνης και εξέτισε τέσσερις μήνες φυλάκιση. Περιγράφοντας τον εαυτό του και τους άλλους κορυφαίους βοηθούς του Νίξον την άνοιξη του 1973, γράφει: «Είχαμε γίνει κάτι σαν εγκληματικό κλοιό, σταθμίζοντας τους κινδύνους περαιτέρω εγκληματικών ενεργειών για να αποτρέψουμε τα χειρότερα, ελπίζοντας ότι θα μπορούσε να συμβεί κάτι απροσδόκητα που θα έλυνε τα προβλήματα. Οι συζητήσεις του Γουότεργκεϊτ είχαν γίνει σαν το γαϊτανάκι του διαβόλου με την ίδια βασική μελωδία να παίζεται ξανά και ξανά, ενώ διάφοροι άνθρωποι πηγαινοέρχονταν».
Το βιβλίο δεν περιέχει νέες υπερπαραγωγές, αλλά οι νέες κασέτες υποδηλώνουν ότι η πλήρης ιστορία των μυστικών επιχειρήσεων της κυβέρνησης Νίξον μπορεί να παραμείνει για πάντα θαμμένη μαζί με τους αποθανόντες θύτες τους. Για παράδειγμα, στις 10 Οκτωβρίου 1972, ο Carl Bernstein και εγώ γράψαμε στην Washington Post ότι το Watergate δεν ήταν μια μεμονωμένη επιχείρηση αλλά μόνο μέρος μιας τεράστιας εκστρατείας πολιτικής κατασκοπείας και δολιοφθοράς που διεξήχθη από την επιτροπή επανεκλογής του Nixon και τον Λευκό Οίκο. Ο Dean γράφει ότι η ιστορία «αναδιατύπωσε το Watergate ως κάτι περισσότερο από μια απλή διάρρηξη στο DNC».
Η ευρεία έκταση της παραβίασης ήταν εμφανής σε μια συνομιλία που είχε ο Τσαρλς Β. Κόλσον με τον πρόεδρο την ίδια μέρα, σύμφωνα με το βιβλίο. Ο Κόλσον, ο σκιώδης λειτουργός και ειδικός σύμβουλος του Νίξον, του είπε σχεδόν χαρούμενα ότι «τίποτα σε εκείνο το άρθρο σήμερα το πρωί δεν έχει καμία σχέση με το γραφείο μου. Αυτά που έχω κάνει και που θα μπορούσαν να είναι εκρηκτικά στην εφημερίδα δεν θα βγουν ποτέ, γιατί κανείς δεν τα ξέρει. Δεν εμπιστεύομαι κανέναν στο γραφείο μου».
Ο Νίξον δεν ρώτησε τι μπορεί να είναι αυτά.
Τρεις μήνες αργότερα, αφότου ο πρόεδρος κέρδισε την επανεκλογή του, ο Κόλσον καυχήθηκε στο αφεντικό του: «Έκανα πάρα πολλά πράγματα εξωτερικά και δεν το διάβασες ποτέ. Τα πράγματα για τα οποία διάβασες ήταν αυτά που δεν έκανα, Γουότεργκεϊτ» και οι επιχειρήσεις δολιοφθοράς και κατασκοπείας εναντίον των Δημοκρατικών που διευθύνει ο δικηγόρος της Καλιφόρνια Ντόναλντ Σεγκρέτι.
«Αλλά βλέπετε, έκανα πράγματα έξω από τη Βοστώνη», είπε ο Κόλσον, αναφερόμενος στην πατρίδα του. «Κάναμε κάποιους εκβιασμούς και…»
«Θεέ μου», τον διέκοψε ο Νίξον. Ακόμα και ο ίδιος προφανώς ξαφνιάστηκε.
«Θα πάω στον τάφο μου πριν το αποκαλύψω», συνέχισε ο Κόλσον. «Αλλά κάναμε πολλά πράγματα και δεν μας έπιασαν ποτέ. Πράγματα που - »
Ο Κόλσον σταμάτησε απότομα και ο Νίξον δεν ρώτησε άλλο. Σε μια υποσημείωση, ο Ντιν γράφει ότι είχε μια παρόμοια συνομιλία με τον Κόλσον, ο οποίος είπε ότι οι «μυστικές δραστηριότητές του» θα μπορούσαν να τον οδηγήσουν στη φυλακή αν αποκαλυφθούν ποτέ. Ο Κόλσον πέθανε το 2012.
Ο Ντιν δείχνει τον αρχηγό του προσωπικού του Λευκού Οίκου H.R. "Bob" Haldeman και τον κορυφαίο εγχώριο σύμβουλο, John D. Ehrlichman, να αρνούνται κάποια στιγμή στον πρόεδρο οποιοδήποτε ρόλο σε μυστικές, εγκληματικές δραστηριότητες και μετά να το αναγνωρίζουν. Οι κασέτες απαθανατίζουν επίσης τον Νίξον να σκιάζει την αλήθεια αφού παραδέχεται ότι γνωρίζει τις δραστηριότητες. Στις 14 Απριλίου 1973, ο Έρλιχμαν είπε στον πρόεδρο ότι, με βάση τη δική του έρευνα για τη συγκάλυψη του Γουότεργκεϊτ, «υπήρχαν οκτώ ή 10 άνθρωποι γύρω από [τον Λευκό Οίκο] που γνώριζαν για αυτό, ήξεραν ότι συνέβαινε». Είπε στον Νίξον ότι «ο Μπομπ [Χάλντεμαν] ήξερε, ήξερα, ήξεραν όλα τα είδη των ανθρώπων».
«Λοιπόν, το ήξερα, το ήξερα», απάντησε ο Νίξον. Αλλά μετά προσπάθησε γρήγορα να κάνει πίσω. Ο Ντιν γράφει: «Συνειδητοποιώντας αυτό που μόλις είχε ομολογήσει και συνειδητοποιώντας πιθανώς ότι είχε ηχογραφηθεί, ο πρόεδρος προσπάθησε αμέσως, μάλλον αδέξια να το ανακαλέσει». Στη συνέχεια ακούγεται ο Νίξον στην κασέτα να λέει: «Το ήξερα, πρέπει να πω όμως, δεν το ήξερα». Αυτός ο τύπος κλασικής διπλής ομιλίας εμφανίζεται ξανά και ξανά στις νέες κασέτες.
Το «The Nixon Defense» προσφέρει δελεαστικές ενδείξεις ότι βοηθοί του Λευκού Οίκου συγκέντρωναν πληροφορίες από τις τηλεφωνικές υποκλοπές που είχαν τοποθετηθεί κρυφά στα κεντρικά γραφεία του DNC στο Watergate. Στις 16 Μαρτίου 1973, ο Έρλιχμαν είπε στον πρόεδρο ότι ήταν «προαίσθησή του» ότι βασικοί βοηθοί της εκστρατείας και του Λευκού Οίκου, συμπεριλαμβανομένου του πρώην γενικού εισαγγελέα Τζον Μίτσελ, λάμβαναν αναφορές από τις υποκλοπές. «Και υπάρχουν αρκετά ζουμερά πράγματα εκεί μέσα», είπε ο Έρλιχμαν. Οι καρποί των υποκλοπών δεν έχουν δημοσιοποιηθεί. Ο Ντιν σημειώνει ότι τα Εθνικά Αρχεία συγκρατούν κάποιο υλικό, επικαλούμενο το απόρρητο και επειδή αποκτήθηκε με παράνομη υποκλοπή.
Στις 9 Απριλίου 1973, τρεις μήνες πριν αποκαλυφθεί δημόσια το μυστικό σύστημα ηχογράφησης του Λευκού Οίκου, ο Νίξον έδωσε εντολή στον Χάλντεμαν να απαλλαγεί από όλες τις κασέτες. «Νομίζω ότι πρέπει να πάρουμε όλα όσα έχουμε και να τα καταστρέψουμε», ακούγεται να λέει ο πρόεδρος στην κασέτα. «Δεν θέλω να έχω στο αρχείο τις συζητήσεις που είχαμε σε αυτή την αίθουσα για το Γουότεργκεϊτ».
Όπως γράφει ο Ντιν, «Αν είχε καταστρέψει τις κασέτες θα είχε επιζήσει, αμαυρωμένη αλλά άθικτη». Όμως η εντολή δεν εκτελέστηκε. Εννέα μέρες αργότερα, ο Νίξον επανέλαβε το αίτημά του. «Θα ήθελα να πάρετε όλες αυτές τις κασέτες, αν δεν σας πειράζει», είπε, σαν να ζητούσε από τον Χάλντεμαν να εκτελέσει μια εργασία ρουτίνας. Ήθελε ο Χάλντεμαν να καταστρέψει τις περισσότερες κασέτες. «Θα το έκανες αυτό;»
«Σίγουρα», είπε ο Χάλντεμαν.
Αλλά ο Νίξον δεν ασχολήθηκε με το θέμα. Ο Λευκός Οίκος ήταν χρόνια επιρρεπής σε ανεπαρκή παρακολούθηση και ο Νίξον ήταν συχνά αναποφάσιστος καθώς προσπαθούσε να ξεμπλέξει από τα εγκλήματα του Γουότεργκεϊτ. Όχι μόνο οι κασέτες διέφυγαν από τον κάδο απορριμμάτων, αλλά ο πρόεδρος κράτησε το μυστικό σύστημα ηχογράφησης την άνοιξη του 1973, ενώ διηύθυνε τη συγκάλυψη. Κατά τη διάρκεια αυτών των μηνών ανέπτυξε μια άλλη, βαθύτερη παράνομη παρεμπόδιση της δικαιοσύνης - τη συγκάλυψη της συγκάλυψης.
Αφού ο βοηθός του Λευκού Οίκου Μπάτερφιλντ αποκάλυψε δημόσια την ύπαρξη των μυστικών ηχογραφήσεων στην επιτροπή Γουότεργκεϊτ της Γερουσίας στις 16 Ιουλίου 1973, ο Νίξον είπε στον νέο αρχηγό του επιτελείου του, Αλεξάντερ Χέιγκ: «Αλ, το σκέφτηκα αυτό όλη τη νύχτα. Ίσως ο Άλεξ Μπάτερφιλντ μας έκανε τη χάρη. Αυτές οι κασέτες θα είναι απαλλακτικές. Ξέρω ότι ποτέ δεν είπα κάτι σε κανέναν που θα μπορούσε να ερμηνευθεί ως ενθάρρυνση για συγκάλυψη των πραγμάτων. Ακριβώς το αντίθετο." Αυτό είναι παράλογο και ενδεικτικό της κατάστασης άρνησης του Νίξον.
Αν και υπάρχει πλέον άφθονο υλικό, είναι πιθανό ότι υπάρχουν ακόμη περισσότερα στοιχεία στον ορίζοντα. Ορισμένες κασέτες ή τμήματα δεν ακούγονται και αψηφούν την αξιόπιστη μεταγραφή. Η βελτιωμένη τεχνολογία θα μπορούσε κάποια μέρα να ανακτήσει επιπλέον περιεχόμενο. Επιπλέον, τα Εθνικά Αρχεία, που φιλοξενούν τις κασέτες, ενδέχεται τελικά να κυκλοφορήσουν περισσότερες από αυτές.
Ο Ντιν, όπως πάντα το μοντέλο της ακρίβειας και της επιμονής, έχει εκπληρώσει την υπηρεσία σε αυτό το τέρας ενός βιβλίου με περισσότερες από 700 σελίδες. Ακόμη και για κάποιον που έχει καλύψει το Watergate για 42 χρόνια, από το πρωί της διάρρηξης μέσα από τις έρευνες, τις ομολογίες, τις αρνήσεις, τις ακροάσεις, τις δίκες, τα βιβλία και τις απόπειρες ιστορικού ρεβιζιονισμού, το βιβλίο του Dean έχει ένα έγκυρο κύμα. Σελίδα σελίδα του ηχογραφημένου διαλόγου αποκαλύπτεται η μπερδεμένη, άσχημη ομίχλη του σκανδάλου καθώς ο Νίξον και οι κορυφαίοι βοηθοί του αγωνίζονται να εξαπατήσουν ο ένας τον άλλον και να σωθούν.
Οι νέες κασέτες παρέχουν ακόμη πιο αδιαμφισβήτητα στοιχεία για την παράνομη συμπεριφορά της διοίκησης. Μην κοιτάξετε πέρα από μια κασέτα της 23ης Μαΐου 1973, στην οποία ο Νίξον απηύθυνε την αρχική του εξουσιοδότηση για το άκρως απόρρητο σχέδιο του Τομ Τσαρλς Χιούστον το 1970 να επεκτείνει τις διαρρήξεις, τις υποκλοπές και τα ανοίγματα αλληλογραφίας. «Διέταξα να χρησιμοποιήσουν κάθε απαραίτητο μέσο, συμπεριλαμβανομένων των παράνομων μέσων, για να επιτύχουν αυτόν τον στόχο», είπε ο Νίξον στον Χέιγκ. «Ο πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών δεν μπορεί ποτέ να το παραδεχτεί αυτό». Μόλις το είχε κάνει, φυσικά, και οι νέες κασέτες τον δείχνουν να κάνει παραδοχές εγκληματικότητας ξανά και ξανά.
