Μπορεί ακόμη κι αν η Ρωσία βύθιζε το βρετανικό αντιτορπιλικό Defender στη Μ. Θάλασσα , να μην συνέβαινε Παγκόσμιος Πόλεμος, όπως υποστηρίζει ο πρόεδρος της Ρωσίας Βλαντίμιρ Πούτιν, αλλά τα επιτελεία των μεγάλων δυνάμεων δεν παύουν να ψάχνουν τα αδύναμα σημεία του ενός εναντίον του άλλου.
Ένα από αυτά πιστεύουν οι Ρώσοι ότι είναι ο ανεφοδιασμός στον αέρα των στρατηγικών μαχητικών των ΗΠΑ. «Ο αεροπορικός ανεφοδιασμός μαχητικών F-35 Lightning II πέμπτης γενιάς με συμβατικά δεξαμενόπλοια όπως τα KC-10 Extender και KC-135 Stratotanker στερεί τα πρώτα πλεονεκτήματα της χρήσης τεχνολογίας stealth» λένε. Το RIA Novosti, περιγράφει τη μέθοδο καταστροφής πολλών stealth αεροσκαφών ταυτόχρονα μέσω αεράμυνας .
Το δημοσίευμα αναφέρει ότι τα τάνκερ είναι «εύκολος στόχος για τα αντιαεροπορικά πυραυλικά συστήματα». «Η Ρωσία έχει το S-400 με βεληνεκές 400 χιλιομέτρων και τους αναχαιτιστές MiG-31 που μπορούν να χτυπήσουν το R-33 στα 300 χιλιόμετρα, επομένως τα αμερικανικά αεροσκάφη τάνκερ έχουν κάτι να φοβηθούν», γράφει το πρακτορείο.
Όπως σημειώνεται «είναι ακόμη ασαφές ο τρόπος χρήσης τους σε συνδυασμό με τα μαχητικά πέμπτης γενιάς F-22 και F-35». Ο «ανεφοδιασμός» αόρατος «στον αέρα το ξεσκεπάζει εντελώς και η αντιαεροπορική άμυνα του εχθρού, μπορεί να καταρρίψει δύο ή και τρία από αυτά με έναν πύραυλο ταυτόχρονα», αναφέρει η δημοσίευση.
Το πρόβλημα είναι προφανές. Στην περιοχή Ασίας-Ειρηνικού παραδείγματος χάριν, ο στρατός των ΗΠΑ πετά τα περισσότερα από τα πολεμικά του αεροπλάνα από λίγες μόνο μεγάλες βάσεις. Και αυτές οι βάσεις —δηλαδή η Kadena στην Οκινάουα και η Άντερσεν στο Γκουάμ—απέχουν πολλές εκατοντάδες, ή ακόμα και χιλιάδες, μίλια από πιθανές ζώνες μάχης πάνω από τις θάλασσες της Κίνας και των Φιλιππίνων.
Η Πολεμική Αεροπορία εργάζεται σκληρά για την εκ νέου ανάπτυξη των παλαιών αεροδιαδρόμων, προκειμένου να επιτρέψει στις μοίρες της να απλωθούν σε μια ευρύτερη περιοχή του Ειρηνικού Ωκεανού, αλλά τα περισσότερα από αυτά τα αεροδρόμια εξακολουθούν να απέχουν πολύ από τα πιο πιθανά πεδία μάχης.
Τα μαχητικά που συνοδεύουν ένα δεξαμενόπλοιο, θα χρειάζονταν δικά τους τάνκερ για να τα κρατήσουν στον αέρα. Αυτά που υποστηρίζουν δεξαμενόπλοια με τη σειρά τους, θα χρειάζονταν τη δική τους συνοδεία, τα οποία θα χρειάζονταν τα δικά τους δεξαμενόπλοια, επ' άπειρον .
Θα μπορούσε όμως να υπάρξει μια εντελώς νέα προσέγγιση για τον ανεφοδιασμό στον αέρα.
Ένα think tank στην Ουάσιγκτον έχει ήδη κάνει την εννοιολογική δουλειά. Και το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ με το δικό του νέο τάνκερ αποδεικνύει τι είναι δυνατό.
Το Ναυτικό των ΗΠΑ βρίσκεται το τελευταίο διάστημα στη διαδικασία δοκιμών αξιοποίησης του μη επανδρωμένου αεροσκάφους της Boeing, MQ-25 Stingray, στα καταστρώματα των αεροπλανοφόρων του. Το πρώτο αεροσκάφος του τύπου αυτού, από τα τέσσερα που συνολικά θα κατασκευαστούν, ήταν έτοιμο από τον Νοέμβριο του 2014.
Η Boeing όμως δεν αποκάλυψε την ύπαρξή του παρά τρία ολόκληρα χρόνια αργότερα, όταν αναγκάστηκε να το βγάλει από το υπόστεγο που το διατηρούσε στις εγκαταστάσεις της στο St. Louis του Μιζούρι. Γνωρίζοντας ότι η εκτέλεση δοκιμών εκτός υπόστεγου, αργά η γρήγορα θα τραβούσε τα βλέμματα επάνω στο φουτουριστικό αεροσκάφος, οπότε θα υπήρχε διαρροή φωτογραφιών του, αναγκάστηκε να δώσει στη δημοσιότητα κάποιες από αυτές και μάλιστα ανεπίσημα, μέσω twitter αρχικά.
Το τμήμα μίας απομονωμένης πίστας του αεροδρομίου έχει αποκτήσει ομοίωμα καταπέλτη και διαγραμμίσεις που προσομοιώνουν το κατάστρωμα πτήσεων αεροπλανοφόρου, προκειμένου να διαπιστωθεί στην πράξη το πόσο εφικτή είναι η ασφαλής αξιοποίηση του σε τέτοιο περιβάλλον.
Το Αμερικανικό Ναυτικό από την πλευρά του, που έχει ήδη εκτελέσει τέτοιου είδους δοκιμές με δύο X-47B της Northrop-Grumman, έχει ξεκαθαρίσει ότι τα τέσσερα MQ-25A που θα παραλάβει θα αξιοποιηθούν αποκλειστικά και μόνο ως ιπτάμενα τάνκερ και μάλιστα σε καθαρά δοκιμαστική βάση.
Η αξιοποίηση του MQ-25A θα καλύψει το ρόλο του εναέριου ανεφοδιασμού, καθώς για το σκοπό αυτό εδώ και χρόνια, δεσμεύονται πολύτιμα μαχητικά F/A-18E Super Hornet. Τα οποία μάλιστα δεν έχουν τη μεταφορική ικανότητα του MQ-25A σε καύσιμο.
Το MQ-25 Stingray πραγματοποίησε την πρώτη λειτουργία ανεφοδιασμού στον αέρα μεταξύ ενός μη επανδρωμένου δεξαμενόπλοιου και ενός επανδρωμένου αεροσκάφους δέκτη, στην περίπτωση αυτή ενός Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ F / A-18F Super Hornet. Το επιτυχημένο τεστ έγινε στις 4 Ιουνίου 2021, με το δοκιμαστικό στοιχείο MQ-25 T1 που ανήκει στην Boeing να πετάει από το αεροδρόμιο MidAmerica στο Mascoutah (Ιλλινόις) και να χρησιμοποιεί το Cobham Aerial Refueling Store (ARS), το ίδιο που χρησιμοποίησε και το F / A-18s , για να εκτελέσει τη λειτουργία ανεφοδιασμού.
«Αυτή η πτήση θέτει τα θεμέλια για την ενσωμάτωση στο περιβάλλον των αερομεταφορέων, επιτρέποντας μεγαλύτερη ικανότητα σε έννοιες ομαδικής επανδρωμένης ομαδικής συνεργασίας», δήλωσε ο Διευθυντής Brian Corey, ο οποίος επιβλέπει το Εκτελεστικό Γραφείο του Προγράμματος για τα μη επανδρωμένα αεροπορικά και τα όπλα Strike "Το MQ-25 θα αυξήσει σημαντικά το εύρος και την αντοχή της μελλοντικής αεροπορικής πτέρυγας, εξοπλίζοντας τους αερομεταφορείς μας με επιπλέον περιουσιακά στοιχεία στο μέλλον", είπε.
Κατά τη διάρκεια της πτήσης, το Super Hornet πλησίασε το MQ-25 ενώ διεξήγαγε μια προκαταρκτική αξιολόγηση σχηματισμού, έρευνας αφύπνισης και παρακολούθησης drogue, πριν λάβει το πράσινο φως για να προχωρήσει και να συνδέσει τον ανιχνευτή του στο ARS ( Air Refueling Store) που αναπτύχθηκε από το μη επανδρωμένο αεροσκάφος. Σύμφωνα με το δελτίο τύπου, το MQ-25 πραγματοποίησε «υγρό ανεφοδιασμό», μεταφέροντας αποτελεσματικά καύσιμο στο F / A-18.
Περισσότερες λεπτομέρειες διευκρινίζουν, ότι το F / A-18 πέταξε σε στενή διαμόρφωση πίσω από το MQ-25 για να εξασφαλίσει την απόδοση και τη σταθερότητα πριν από τον ανεφοδιασμό, με απόσταση τουλάχιστον 20 ποδιών μεταξύ των δύο αεροσκαφών, ενώ πετάει σε λειτουργικά σχετικές ταχύτητες και υψόμετρα. Μετά την αξιολόγηση της ασφάλειας, το MQ-25 drogue επεκτάθηκε και ο χειριστής F / A-18 ετοιμάστηκε για τον ανεφοδιασμό. Το MQ-25 T1 πραγματοποίησε μέχρι στιγμής 25 πτήσεις, οι οποίες ενσωματώθηκαν με εκτεταμένες ψηφιακές προσομοιώσεις εναέριου ανεφοδιασμού.
«Αυτή είναι η αποστολή μας, ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος που απελευθερώνει τους μαχητές μας από το ρόλο των δεξαμενόπλοιων και παρέχει στο Carrier Air Wing μεγαλύτερη γκάμα, ευελιξία και ικανότητα», δήλωσε ο Chad Reed, διευθυντής προγράμματος για το γραφείο του Unmanned Carrier Aviation του Ναυτικού. (PMA-268). «Το να βλέπεις το MQ-25 να εκτελεί την κύρια λειτουργία του σήμερα, τροφοδοτώντας ένα F / A-18, είναι μια σημαντική και συναρπαστική στιγμή για το Πολεμικό Ναυτικό και δείχνει συγκεκριμένη πρόοδο προς την πραγματοποίηση των δυνατοτήτων του MQ-25 για το στόλο", είπε.
Αυτή η δοκιμαστική πτήση παρείχε σημαντικά δεδομένα σχετικά με τις αλληλεπιδράσεις με το αεροπλάνο, καθώς και καθοδήγηση και έλεγχο, που θα αναλυθούν για να προσδιοριστεί εάν απαιτούνται περαιτέρω προσαρμογές, για τη βελτίωση του λογισμικού του Stingray προτού προχωρήσουν στο πρόγραμμα δοκιμών του προγράμματος. Η δοκιμή με το MQ-25 Τ1 θα συνεχιστεί τους επόμενους μήνες για να περιλαμβάνει επέκταση φακέλου πτήσης, δοκιμές κινητήρα και επιδείξεις χειρισμού καταστρώματος σε αεροπλανοφόρο αργότερα αυτό το έτος. Για το τελευταίο, το MQ-25 θα μετακινηθεί στο Norfolk (Βιρτζίνια).
Το MQ-25 T1 πέταξε για πρώτη φορά με το Cobham ARS κάτω από την αριστερή πτέρυγα το Δεκέμβριο 2020, περίπου ένα χρόνο μετά την πρώτη πτήση του drone, δοκιμάζοντας πώς άλλαξε η αεροδυναμική του αεροσκάφους με την προσθήκη του ARS. Οι ακόλουθες πτήσεις συνέβαλαν στη δοκιμή της αεροδυναμικής του αεροσκάφους και του ARS σε διάφορα σημεία του φακέλου πτήσης, προτού προχωρήσουν στην επέκταση και ανάκληση του εύκαμπτου σωλήνα και του Boom που χρησιμοποιήθηκαν, για ανεφοδιασμό που άνοιξε το δρόμο για τον πρώτο ανεφοδιασμό αέρα-προς-αέρα .
Όπως ήδη αναφέραμε, το MQ-25 T1 είναι ο προκάτοχος των τεσσάρων μοντέλων μηχανολογικής ανάπτυξης (EDM) MQ-25 που παράγονται, το πρώτο από τα οποία αναμένεται να παραδοθεί αργότερα φέτος. Το αμερικανικό ναυτικό σχεδιάζει να προμηθευτεί με περισσότερα από 70 αεροσκάφη, τα οποία θα αντικαταστήσουν το F / A-18E Super Hornets στον ρόλο του εναέριου ανεφοδιασμού, που έχουν επί του παρόντος ως μέρος του Carrier Air Wing, καθιστώντας επίσης το πρώτο επιχειρησιακό UAV με βάση τον αερομεταφορέα. Με αυτόν τον τρόπο, το Carrier Air Wing θα έχει περισσότερα Super Hornets διαθέσιμα για επιχειρησιακή αποστολή, χωρίς να χρειάζεται να δεσμεύονται ορισμένα από αυτά για την αποστολή ανεφοδιασμού αέρα-προς-αέρα.
