Η ιστορία δεν είναι πεπρωμένο, ωστόσο το παρελθόν μπορεί να μας διδάξει τι είναι ή δεν είναι δυνατό στο μέλλον. Παρά τα drones, τους πυραύλους κρουζ, τα όπλα ακριβείας και τις δυνάμεις ειδικών επιχειρήσεων, ο Ρωσο-Ουκρανικός Πόλεμος παραμένει καθορισμένος από τους πέντε βασικούς περιορισμούς του πολέμου: εξοπλισμός, εκπαίδευση, δόγμα, ηθικό και έδαφος. Πολλά έχουν ειπωθεί για τους τέσσερις πρώτους, αλλά όχι τόσα πολλά για το έδαφος στο οποίο διεξάγονται οι μάχες. Η γεωγραφία διαμορφώνει πολέμους, επιτρέποντας δράση και επιβάλλοντας περιορισμούς.
Ο πόλεμος του Βλαντιμίρ Πούτιν είναι πόλεμος στέπας. Από την ευρασιατική αυτοκρατορία των Μογγόλων του δέκατου τρίτου και δέκατου τέταρτου αιώνα, οι πόλεμοι των στεπών αποτελούνταν από ελάχιστα περιορισμένους ελιγμούς, όπου η πρώτη εμπλοκή σπάνια έκρινε το αποτέλεσμα. Αντίθετα, επαναλαμβανόμενα κύματα επίθεσης και αντεπίθεσης βλέπουν την ορμή να ταλαντεύεται μεταξύ των δύο πλευρών έως ότου η μία από αυτές χάσει την ικανότητα και/ή την επιθυμία να πολεμήσει.
Μόλις οκτώ μηνών, ο σημερινός πόλεμος δείχνει ήδη αυτό το χαρακτηριστικό, με την πρωτοβουλία να μετατοπίζεται. Οι στρατιωτικές επιχειρήσεις που διεξήχθησαν στην ανατολική Ουκρανία από το 1941-43, παρέχουν ένα πλαίσιο για να κατανοήσουμε πόσο αυτή η διαδικασία θα μπορούσε να διαρκέσει. Δεν υπήρξαν λιγότερες από δώδεκα επιχειρήσεις κατά τη διάρκεια αυτών των δύο ετών, υπογραμμίζοντας την ασταθή ισορροπία των πολέμων των στεπών και παρέχοντας κάποια κατανόηση για το τι μπορεί να ακολουθήσει στην Ουκρανία εάν συνεχίσει να ισχύει η λογική των προηγούμενων πολέμων στεπών. Δυστυχώς, μια περιφερειακή ή παγκόσμια κλιμάκωση είναι ακόμα δυνατή και θα μπορούσε να προκληθεί από διάφορους παράγοντες: πολιτική κρίση στη Ρωσία, οικονομική κατάρρευση της Ουκρανίας ή το χειρότερο από όλα, η ανόητη χρήση πυρηνικών όπλων. Ωστόσο, προς το παρόν, μπορούμε μόνο να κάνουμε εικασίες για όσα γνωρίζουμε. Παρακάτω είναι μια περίληψη των γερμανικών και σοβιετικών επιχειρήσεων του Β' Παγκοσμίου Πολέμου στην Ουκρανία που θα μπορούσαν να διαλευκάνουν τόσο τον πόλεμο της στέπας στο σύγχρονο πλαίσιο όσο και τις τρέχουσες αντιξοότητες των μαχητών, όπως αναλύονται στο National Interest
Η κρίσιμη γεωγραφία
Το έδαφος της ανατολικής Ουκρανίας για το οποίο μάχονται αυτή τη στιγμή η Μόσχα και το Κίεβο ήταν από τα πιο έντονα αμφισβητούμενα του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Από το καλοκαίρι του 1941 έως το καλοκαίρι του 1943, αποφασιστικές μάχες έγιναν σε έκταση εκατοντάδων μιλίων. Χωριά και πόλεις άλλαζαν συχνά χέρια, μόνο το Χάρκοβο τέσσερις φορές. Η δεύτερη πόλη της Ουκρανίας αντιπροσώπευε μια από τις βιομηχανικές δυνάμεις της δυτικής Σοβιετικής Ένωσης και η περιοχή διέθετε σημαντικές ποσότητες γεωργικών και ορυκτών πόρων που εκτιμώνται και από τις δύο πλευρές. Σοβιετικοί και Γερμανοί λαχταρούσαν τα ανθρακωρυχεία και τα χαλυβουργεία στη λεκάνη του ποταμού Ντόνετς (Ντονμπάς), ιδιαίτερα στη βιομηχανική πόλη Στάλινο (τώρα Ντονιέτσκ). Και οι δύο στρατοί έστειλαν μεγάλους, μηχανοποιημένους σχηματισμούς, ακολουθούμενους από τεράστιους στρατούς πορείας που προκάλεσαν ανείπωτη καταστροφή στις ίδιες τοποθεσίες που τώρα διαβάζουμε καθημερινά.
Οι δώδεκα πράξεις κατά τη διάρκεια αυτών των δύο ετών υπογραμμίζουν την κίνηση που μοιάζει με εκκρεμές στη γεωγραφία της στέπας. Εκτός από τις δύο τελευταίες επιθέσεις του Κόκκινου Στρατού στα τέλη του 1943, κάθε ελιγμός τελείωνε μόνο με ένα μερικό, προσωρινό πλεονέκτημα, που συνήθως ακολουθούνταν από προβλέψιμες αντεπιθέσεις. Οι πρώτοι δέκα ελιγμοί αντιμετώπισαν πολλά προβλήματα κοινά σε όλους τους στρατούς σε όλους τους πολέμους: τον εχθρό, κακά σχέδια, αδύναμη υλικοτεχνική υποστήριξη, εξάντληση, υπερβολική έκταση, καιρικές συνθήκες και φυσικά, έδαφος, για να αναφέρουμε μόνο μερικά. Οι αντίπαλοι του Β' Παγκοσμίου Πολέμου Αδόλφος Χίτλερ και Ιωσήφ Στάλιν έμαθαν αυτά τα μαθήματα με τον δύσκολο τρόπο όταν ο ένας άρπαξε την πρωτοβουλία από τον άλλο. Από όλους τους ανθρώπους στη σύγχρονη σκηνή, οι Πρόεδροι Βλαντιμίρ Πούτιν, Βολοντίμιρ Ζελένσκι και το επιτελείο τους θα πρέπει να γνωρίζουν αυτά τα μαθήματα και να είναι σε εγρήγορση για τους κινδύνους να μην τα σεβαστούν. Με άλλα λόγια, οι επιθέσεις που σταματούν θα πρέπει να περιμένουν αντεπίθεση. Η νίκη σήμερα μπορεί να οδηγήσει σε απώλεια αύριο. Δεδομένου αυτού, οι πρόσφατες επιτυχίες της Ουκρανίας δεν μπορούν να θεωρηθούν ως πλήρεις νίκες, πολύ λιγότερο αποφασιστικά βήματα προς την τελική νίκη, έως ότου οι Ρώσοι ψηφίσουν.
Αλλά αφήστε την ιστορία να μας πει πώς έμοιαζαν οι συγκρούσεις των σύγχρονων στρατών σε αυτό το έδαφος πριν από μερικές γενιές. Αυτό που ακολουθεί είναι μια χρονολογική λίστα των επιχειρήσεων του Β' Παγκοσμίου Πολέμου στην ανατολική Ουκρανία. Στον χάρτη, το μπλε αντιπροσωπεύει τις γερμανικές προόδους και το κόκκινο είναι το Σοβιετικό, ενώ παρέχονται επίσης το όνομα και οι ημερομηνίες (οι αριθμοί σε παρένθεση αναφέρονται στον αντίστοιχο χάρτη στο Atlas of the Eastern Front, 1941-1945, Osprey, 2016). Θυμηθείτε επίσης, ότι, σε αντίθεση με σήμερα, τότε η Ρωσία και η Ουκρανία ήταν και οι δύο δημοκρατίες στην ίδια χώρα, την ΕΣΣΔ, οπότε μπορούμε σωστά να αναφερθούμε στα ρωσικά και σοβιετικά στρατεύματα ως απελευθερωτές της Ουκρανίας.
- Στις 22 Ιουνίου 1941, ο Χίτλερ ξεκίνησε την Επιχείρηση Μπαρμπαρόσα, τη μεγαλύτερη εισβολή στην ιστορία με περίπου 3 εκατομμύρια άνδρες συν πολλές χιλιάδες πυροβολικό, τανκς και αεροσκάφη σε κάθε πλευρά. Ο Κόκκινος Στρατός αμύνθηκε όσο καλύτερα μπορούσε, αλλά μέχρι τον Νοέμβριο, η Γερμανική Ομάδα Στρατού Νότος κατέλαβε το μεγαλύτερο μέρος της Ουκρανίας, κατέλαβε το Ροστόφ και διέσχισε τον ποταμό Ντον. Σε εκείνο το σημείο, ο ανατολικός στρατός του Χίτλερ εξαντλήθηκε, πολύ λιγότερο από τη στρατηγική νίκη.
- Ως μέρος των γενικών σοβιετικών αντεπιθέσεων σε όλο το μέτωπο, στα μέσα Νοεμβρίου ο Κόκκινος Στρατός εκδίωξε τους Γερμανούς από το Ροστόφ. Έσπρωξαν τους εισβολείς περισσότερο από σαράντα μίλια πίσω, έφτασαν στον ποταμό Μιους και στις πύλες του Ταγκάνρογκ πριν σταματήσουν.
- Διαισθανόμενος τη συνολική γερμανική αδυναμία στον απόηχο των σοβιετικών φθινοπωρινών αντεπιθέσεων στη Μόσχα και από τη Βαλτική έως τη Μαύρη Θάλασσα, ο Στάλιν συνέχισε την πίεση. Κατά τη διάρκεια του χειμώνα του 1942, τα στρατεύματά του κινήθηκαν εκατέρωθεν του Ιζιούμ και προχώρησαν πάνω από πενήντα μίλια προς το Ντνεπροπετρόφσκ.
- Την άνοιξη του 1942, οι Σοβιετικοί προσπάθησαν να εκμεταλλευτούν την ορμή τους από τον Ιανουάριο-Φεβρουάριο. Στα μέσα Μαΐου, επιτέθηκαν βόρεια και ανατολικά του Χάρκοβο, αλλά σημείωσαν περιορισμένη πρόοδο (αυτό που είναι γνωστό ως η Δεύτερη Μάχη του Χάρκοβο στην πραγματικότητα δεν άγγιξε την πόλη). Στα νότια, γνώρισαν μεγαλύτερη επιτυχία, επεκτάθηκαν στο Ιζιούμ και ώθησαν άλλα τριάντα μίλια τις γερμανικές γραμμές. Εν αγνοία του, ωστόσο, ο Κόκκινος Στρατός είχε σκοντάψει ακριβώς στη μάζα των δυνάμεων της Βέρμαχτ που οργανώνονταν για τις γενικές τους επιθέσεις του 1942.
- Ο χρόνος και ο τόπος των σοβιετικών επιθέσεων δύσκολα θα μπορούσαν να ήταν χειρότεροι. Η Ομάδα Στρατιών Νότος απάντησε γρήγορα με δύο βαριά μηχανοποιημένα στρατεύματα και σημαντική αεροπορική υποστήριξη που ετοιμάζονταν να επιτεθούν στα βουνά του Καυκάσου και στο Στάλινγκραντ. Ενώ στο Κρεμλίνο μαίνονταν οι συζητήσεις για το τι να γίνει στη συνέχεια, η γερμανική επιχείρηση Φρεντερίκους έφτασε στο Ιζιούμ και απέκοψε τέσσερα σοβιετικά στρατεύματα. Ένα τέταρτο εκατομμύριο αιχμάλωτοι του Κόκκινου Στρατού βάδισαν προς την αιχμαλωσία με κόστος 20.000 Γερμανών απωλειών και πολλές εβδομάδες καθυστέρηση στην επικείμενη επίθεση.
- Στα τέλη Ιουνίου, η Βέρμαχτ ήταν έτοιμη για την Επιχείρηση Μπλάου, την επίθεσή της το 1942 για να ανακτήσει την επιχειρησιακή ορμή, να καταλάβει τα κοιτάσματα πετρελαίου του Καυκάσου και να αποκόψει την ΕΣΣΔ από τη συμμαχική βοήθεια που οργανώθηκε μέσω του Ιράν. Στις 28 Ιουνίου, η Φάση Ι ξεκίνησε βόρεια και ανατολικά του Χάρκοβο, για να διατηρήσει το τέχνασμα ότι ο κύριος στόχος του Χίτλερ ήταν η Μόσχα πριν σταματήσει στη ρωσική πόλη Βορόνεζ.
- Η φάση II του Μπλάου ξεκίνησε στις 9 Ιουλίου, νοτιοανατολικά του Χάρκοβο. Σε λιγότερο από δύο ημέρες, οι Γερμανοί κατέλαβαν το Κουπιάνσκ, το Λισιτσάνσκ, το Σταρομπέλσκ και το Σεβεροντονιέτσκ, ενώ το Λουγκάνσκ έπεσε μια μέρα αργότερα. Κάθε μία από αυτές τις πόλεις είναι κεντρική στον ρωσο-ουκρανικό πόλεμο σήμερα. Η Βέρμαχτ κατέλαβε τώρα όλη τη χώρα και κατευθύνθηκε προς το Στάλινγκραντ συν σημεία νότια και ανατολικά.
- Μακριά από την Ουκρανία, στις 19 Νοεμβρίου 1942, ο Στάλιν ξεκίνησε την Επιχείρηση Ποσειδώνας για να ανακαταλάβει το Στάλινγκραντ και να συγκεντρώσει γερμανικές μονάδες στην περιοχή του Καυκάσου. Στα τέλη Ιανουαρίου 1943, η επακόλουθη Επιχείρησή του Μικρός Κρόνος πλησίασε τα βορειοανατολικά σύνορα της Ουκρανίας.
- Αισθανόμενος μια γερμανική κατάρρευση μετά την καταστροφή στο Στάλινγκραντ και τον Καύκασο, από τις 29 Ιανουαρίου έως τα μέσα Φεβρουαρίου, ο Κόκκινος Στρατός ξεκίνησε την Επιχείρηση Γκάλουπ προς το Ντνεπροπετρόφσκ και τον Φεβρουάριο, την Επιχείρηση Σταρ προς το Χάρκοβο. Οι δύο επιθέσεις απελευθέρωσαν σημαντικά τμήματα της ανατολικής Ουκρανίας. Η πρώτη επίθεση κατέγραψε προόδους σχεδόν 140 μιλίων, που έφτασαν σε απόσταση τριάντα μιλίων από τον ποταμό Δνείπερο. Το δεύτερο απελευθέρωσε το Χάρκοβο και συνέχισε προς τα δυτικά άλλα 100 μίλια.
- Ωστόσο, οι σοβιετικές επιθέσεις ξεπέρασαν κατά πολύ τόσο την ικανότητά τους να σχεδιάσουν όσο και την υλικοτεχνική τους υποστήριξη. Η Στρατιωτική Ομάδα Νότος συγκέντρωσε προσεκτικά τις μηχανοποιημένες δυνάμεις της και αντεπιτέθηκε εναντίον των υπερεκτεταμένων Σοβιετικών. Ο ελιγμός Backhand Blow τύλιξε τη νότια πλευρά του προεξέχοντος και ανακατέλαβε Λοζόβαγια, Μπάρβενκο, Ιζιούμ και Σλαβιάνσκ. Οι Γερμανοί συνέχισαν στη συνέχεια βόρεια για να ανακαταλάβουν το Χάρκοβο και την Αχτύρκα και έφτασαν στο Μπέλγκοροντ στη Ρωσία (κύρια βάση της εισβολής του Πούτιν τον Φεβρουάριο του 2022).
- Σε αντίθεση με το 1941 και το 1942, η επιθετική επιχείρηση Ζίταντελ του Χίτλερ τον Ιούλιο του 1943 απέτυχε να σημειώσει ουσιαστική πρόοδο. Ο Κόκκινος Στρατός χρειάστηκε μερικές εβδομάδες για να ανακάμψει και στη συνέχεια στις 3 Αυγούστου ξεκίνησε η Επιχείρηση Ρουμιάντσεφ. Σε τρεις εβδομάδες ανέκτησαν όλα τα εδάφη που έχασαν στη Φάση II του Backhand Blow τον προηγούμενο χειμώνα. Η Ρουμιάντσεφ είδε επίσης την πέμπτη και τελευταία Μάχη του Χάρκοβο.
- Ξεκινώντας την τελευταία εβδομάδα του Αυγούστου, πέντε σοβιετικά «μέτωπα» (ομάδες στρατού) απελευθέρωσαν όλη την Ουκρανία ανατολικά του ποταμού Δνείπερου. Κατέκλυσαν εντελώς τους εξουθενωμένους Γερμανούς που, στην ανοιχτή και επίπεδη στέπα, δεν μπορούσαν να οργανώσουν μια συνεκτική άμυνα. Μέχρι τα τέλη Σεπτεμβρίου, εκτός από τον θύλακα της Βέρμαχτ στην Κριμαία, η πρώτη γραμμή εκτελούσε από το Γκόμελ (Ρωσία) έως το Κίεβο έως το Ντνεπροπετρόβσκ έως το Ζαπορόζε έως τη Μελιτόπολη, όλες οι πόλεις στις ειδήσεις σήμερα.
Το μέλλον του ουκρανικού μετώπου
Τις πρώτες εβδομάδες του πολέμου του Πούτιν, οι ρωσικές δυνάμεις κάλυψαν περισσότερα από εβδομήντα μίλια από τη Λευκορωσία έως τα προάστια του Κιέβου και από την κατεχόμενη Κριμαία μέχρι πέρα από τη Χερσώνα. Έκλεισαν επίσης το μεγαλύτερο χάσμα των 225 μιλίων κατά μήκος της ακτής της Αζοφικής Θάλασσας μεταξύ της Κριμαίας και των ρωσικών συνόρων. Τον Σεπτέμβριο, οι Ουκρανοί κάλυψαν παρόμοιες αποστάσεις εβδομήντα μιλίων μεταξύ Χάρκοβο και Ιζιούμ και των ρωσικών συνόρων στα βορειοανατολικά. Ως εκ τούτου, σήμερα είναι ακόμα εντελώς δυνατό να καλύψουμε αποστάσεις που θυμίζουν τις εκστρατείες από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο.
Οι Ρώσοι έχασαν πρόσφατα σημαντικά εδάφη, αποκάλυψαν τη στρατηγική ανοησία του Πούτιν, και με αυτόν τον τρόπο, ατίμασαν τα επιτεύγματα του Κόκκινου Στρατού που έκαναν τη βαριά άρση στην ήττα του Χίτλερ. Αντίθετα, οι ουκρανικές αντεπιθέσεις έχουν κερδίσει τον σεβασμό μεγάλου μέρους του πλανήτη. Στα τέλη της άνοιξης ο στρατός του Πούτιν είχε κορυφωθεί και μετά από μερικούς μήνες για να ανασυνταχθούν, οι Ουκρανοί αποχώρησαν. Οι προόδοι του στρατού του Ζελένσκι έχουν επιβραδυνθεί τον τελευταίο καιρό και μπορεί να κορυφωθούν αυτό το φθινόπωρο. Αυτό δεν μπορούμε να το πούμε με βεβαιότητα, αλλά γνωρίζουμε ότι σε αυτή τη σύγκρουση υπάρχουν πολλές μάχες και πολλές αλλαγές στη δυναμική που θα ακολουθήσουν.
Με τη συνεχή ατροφία του ρωσικού στρατού στην ηγεσία, το ηθικό και τον προγραμματισμό, η «ειδική στρατιωτική επιχείρηση» του Πούτιν έχει υποβαθμιστεί στο αγαπημένο του ανειδίκευτο στυλ πολέμου, τελειοποιήθηκε στη Συρία και αλλού: πυρά πυροβολικού εναντίον πολιτικών στόχων από ασφαλή απόσταση. Από την πλευρά της, εφόσον λαμβάνει δυτική οικονομική και στρατιωτική βοήθεια, μπορούμε να περιμένουμε από την Ουκρανία μέτρια πρόοδο. Δεδομένου ότι η Δύση αποφάσισε να περιοριστεί στο να βοηθά την Ουκρανία μόνο με «αμυντικά» όπλα, οι μικρές, επεισοδιακές και περιοδικές νίκες θα παραμείνουν πιθανώς το καλύτερο που μπορεί να κάνει το Κίεβο.
Πολλά εξαρτώνται από τον μειούμενο αριθμό υποστηρικτών και καλοπροαίρετων ουδέτερων της Ρωσίας, ιδιαίτερα της Κίνας. Η δυτική «κόπωση της Ουκρανίας» φαίνεται ως διαρκής απειλή. Ένα πιθανό αποτέλεσμα αυτού του πολέμου είναι διαχρονικό και μάλλον απλό: η νίκη θα πάει στην πλευρά που θα πάρει το πάνω χέρι στον αγώνα για πόρους και επιτυχημένα οπλικά συστήματα. Εν τω μεταξύ, οι επιχειρήσεις θα συνεχίσουν να κυλούν πέρα δώθε σε στέπες που δεν είναι ξένες στον πόλεμο.
