Τα κράτη που έχουν στο στρατιωτικό τους οπλοστάσιο εξελιγμένα ηλεκτρονικά μάτια και αυτιά που βρίσκονται στο διάστημα, απολαμβάνουν την ικανότητα να παρατηρούν και να ακούν, όλα όσα συμβαίνουν μέρα και νύχτα, στην εισβολή που εξαπέλυσε η Ρωσία κατά της Ουκρανίας τα ξημερώματα της 24ης Φεβρουαρίου.
Δεκάδες σιωπηλοί κατασκοπευτικοί δορυφόροι που ανήκουν σε χώρες του ΝΑΤΟ, υποκλέπτουν επικοινωνίες μεταξύ του Κρεμλίνου και της ανώτατης διοίκησης των ρωσικών στρατιωτικών δυνάμεων, ενώ παρακολουθούν τις κινήσεις των ρωσικών αρμάτων μάχης και οχημάτων μάχης που διεισδύουν προς το Κίεβο, το Χάρκοβο, το Μπελγκόροφ και τη Μαριούπολη μέσα από τις ουκρανικές πεδιάδες.
Ελέγχουν επίσης εξονυχιστικά από το διάστημα τις θέσεις των συστοιχιών των οβίδων, των πυροβόλων όπλων, των εκτοξευτών πυραύλων και των πυραύλων εδάφους-εδάφους που υποστηρίζουν τις προόδους των ρωσικών μονάδων μάχης. Και, φυσικά, εκτιμούν τις ζημιές που, μαζί με τα επιθετικά αεροπλάνα και ελικόπτερα της Μόσχας, έχουν προκαλέσει στις αεροπορικές βάσεις, τα λιμάνια, τις εγκαταστάσεις ραντάρ και τις αμυντικές θέσεις της κυβέρνησης του Κιέβου.
Οι χώρες της Ατλαντικής Συμμαχίας, ιδιαίτερα οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Γαλλία, η Γερμανία, η Ιταλία και επίσης η Ισπανία, λαμβάνουν συνεχώς μεγάλες ποσότητες δεδομένων που μετατρέπουν σε αναφορές πληροφοριών για τις πολιτικές και στρατιωτικές αρχές τους. Αναθέτουν εκ νέου τα σχέδια πτήσης των διαστημικών πλατφορμών τους, ώστε να δίνουν προνομιακή προσοχή στις πέντε περιοχές μέσω των οποίων διασκορπίζονται τα ρωσικά στρατεύματα, κατέχοντας και ελέγχοντας το έδαφος της Ουκρανίας.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι το έθνος με τη μεγαλύτερη και πιο προηγμένη τεχνολογικά δύναμη κατασκοπευτικών δορυφόρων. Ο οργανισμός που είναι υπεύθυνος για την ανάπτυξη, την κατασκευή, την εκτόξευση και την εκμετάλλευση αυτών των μυστικών πλατφορμών είναι το National Reconnaissance Office ή NRO, ένα είδος Διαστημικής Υπηρεσίας Πληροφοριών που λειτουργεί με πλήρη ταχύτητα 24 ώρες την ημέρα, 365 ημέρες το χρόνο. Τα δεδομένα και οι εικόνες μεταφέρονται για ανάλυση στο Πεντάγωνο, το Συμβούλιο Εθνικής Ασφάλειας, το Υπουργείο Εξωτερικών του Άντονι Μπλίνκεν και τις διάφορες υπηρεσίες πληροφοριών των ΗΠΑ.
Με έδρα το Chantilly της Βιρτζίνια, η NRO είναι μία από τις 16 οργανώσεις που απαρτίζουν την Κοινότητα Πληροφοριών της ομοσπονδιακής κυβέρνησης. Υπό την καθοδήγηση του Christopher Scolese από τον Αύγουστο του 2019, πρώην αξιωματούχου της NASA, η κύρια αποστολή των ηλεκτρο-οπτικών, ραντάρ και πλατφορμών ακρόασης που είναι αφιερωμένες στην κατασκοπεία συνίσταται στη λήψη εκατομμυρίων εικόνων που ενδιαφέρουν την εθνική ασφάλεια, καθώς και στην υποκλοπή, αποκρυπτογράφηση ή μπλοκάρει εκατοντάδες δισεκατομμύρια συνομιλίες ή μηνύματα σε οποιαδήποτε ζώνη του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος.
Προς όφελος ποιών; Ο Christopher Scolese το διευκρινίζει: «Το μισό εκατομμύριο κυβερνητικών αξιωματούχων που αποτελούν την Εθνική Κοινότητα Πληροφοριών, τις Ένοπλες Δυνάμεις, τους νομοθέτες και τις αρχές του έθνους μας με την ικανότητα να λαμβάνουν αποφάσεις μεγάλης σημασίας».
Το NRO πραγματοποιεί πολλές εκτοξεύσεις στο διάστημα κάθε χρόνο και τοποθετεί σε τροχιά έναν μεταβλητό αριθμό νέων ή αντικατάστασης κατασκοπευτικών δορυφόρων. Μέχρι το 2022, έχει προγραμματισμένες μισή ντουζίνα πτήσεις, στις οποίες θα τοποθετεί περισσότερες από δώδεκα συσκευές. Ο πρώτος της χρονιάς ήταν ο δορυφόρος παρατήρησης USA-326, ο οποίος πέταξε στις 2 Φεβρουαρίου. Ποια είναι η τεχνολογία του; Καθαρό μυστικό. Όταν ρωτήθηκαν για τις τροχιακές τους παραμέτρους και τις ικανότητες παρατήρησης ή ακρόασης, λαμβάνεται μια λακωνική απάντηση: «δεν είναι διαθέσιμες οι πληροφορίες».
Και είναι ότι, όπως είναι προφανές, ο σχεδιασμός και τα χαρακτηριστικά που φέρουν όλοι οι δορυφόροι NRO, φέρουν τη σφραγίδα του άκρως απόρρητου. Οι επίσημες πληροφορίες για αυτούς είναι πρακτικά ανύπαρκτες και, ό,τι διαχέεται, υπερβάλλει ή υποτιμά τα δεδομένα, γεγονός που σε κάθε περίπτωση προκαλεί σύγχυση και παραπληροφόρηση. Μερικές φορές αυτό δεν συμβαίνει, όπως συμβαίνει με τους ηλεκτρο-οπτικούς κατασκοπευτικούς δορυφόρους KH-11, των οποίων το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble είναι συνέπεια για επιστημονικές εφαρμογές των πρώτων μοντέλων του.
Με βάρος απογείωσης που υπολογίζεται μεταξύ 13 και 17 τόνων, τα KH-11 τοποθετούνται σε υψόμετρο μεταξύ 545 και 800 χιλιομέτρων. Η εξωτερική τους εμφάνιση μοιάζει πολύ με αυτή του Hubble, αλλά είναι προσανατολισμένα προς τη Γη και όχι προς το Σύμπαν. Υπολογίζεται ότι η ανάλυσή του στο ορατό και υπέρυθρο φάσμα είναι μικρότερη από 20 εκατοστά, αφού συγκρίνεται με το προαναφερθέν τηλεσκόπιο, για το οποίο υπάρχουν αξιόπιστα δεδομένα. Κατασκευασμένο από την εταιρεία Lockheed Martin, το τελευταίο που τέθηκε σε τροχιά ήταν το USA-314, τον Απρίλιο του 2021.
Άλλα SIGINT είναι η Trumpet, μια οικογένεια της οποίας υπάρχουν τουλάχιστον τρεις γενιές πλατφορμών. Κατασκευάζονται από την Boeing και ζυγίζουν μεταξύ 3,9 και 4,5 τόνων, διαθέτουν μεγάλες κεραίες προσανατολισμένες προς το έδαφος και όργανα για τη λήψη ηλεκτρομαγνητικών σημάτων. Το τελευταίο που τοποθετήθηκε σε υψόμετρο 36.000 χιλιομέτρων ήταν το USA-278, το οποίο απογειώθηκε στις 24 Σεπτεμβρίου 2017 με πολύ υψηλής ευαισθησίας υπέρυθρους αισθητήρες έγκαιρης προειδοποίησης SBIRS HEO-3 για την ανίχνευση εκτόξευσης βαλλιστικών πυραύλων.
Για να εκπληρώσουν τις αποστολές ELINT είναι οι Intruders, βάρους περίπου 3,2 τόνων και βρίσκονται σε υψόμετρο 1.100 χιλιομέτρων. Το πρωταρχικό τους καθήκον είναι να εντοπίζουν και να παρακολουθούν πολεμικά πλοία και υποβρύχια μέσω των κρυπτογραφημένων ραδιοφωνικών εκπομπών τους. Η εκτόξευσή του γίνεται σε ζευγάρια και τα τελευταία ήταν τα δύο USA-274A και B, την 1η Μαρτίου 2017.
Στην Ευρώπη, οι Γερμανικές Ένοπλες Δυνάμεις ‒η Μπούντεσβερ‒ διαθέτουν πέντε βετεράνους δορυφόρους ραντάρ SAR που ονομάζονται SAR-Lupe, από τον εθνικό κατασκευαστή OHB. Ζυγίζοντας σχεδόν 800 κιλά, τέθηκαν σε τροχιά το ένα μετά το άλλο σε ύψος περίπου 500 χιλιομέτρων μεταξύ Δεκεμβρίου 2006 και Ιουλίου 2008, αλλά τα περισσότερα είναι ήδη εκτός λειτουργίας. Από φέτος θα αντικατασταθούν από τρία αντίγραφα της νέας οικογένειας SARah, βάρους 1.800 κιλών και πολύ καλύτερης ανάλυσης.
Η Ιταλία και η Ισπανία έχουν επίσης στραφεί σε δορυφόρους ραντάρ SAR. Η κυβέρνηση της Ρώμης βρίσκεται σε διαδικασία ανανέωσης του στόλου της με τέσσερις COSMO-SkyMed της ζώνης X, βάρους 1.900 κιλών, σε τροχιά σε ύψος 619 χιλιομέτρων και εκτοξεύτηκαν μεταξύ Ιουνίου 2007 και Νοεμβρίου 2010. Αντικαταστάθηκαν από το COSMO-SkyMed NG, των 2,2 τόνων, δύο από αυτά είναι ήδη τοποθετημένα στο διάστημα, το δεύτερο στις 31 Ιανουαρίου του τρέχοντος έτους. Το ισπανικό είναι το Paz, των 1,4 τόνων, που ανήκει στην εταιρεία Hsidesat και βρίσκεται από τον Φεβρουάριο του 2018 σε υψόμετρο 514 χιλιομέτρων. Παρέχει αποκλειστικές υπηρεσίες στο Υπουργείο Άμυνας, παρέχοντας μεγάλο όγκο εικόνων στο Γενικό Επιτελείο Άμυνας.
Η Γαλλία έχει απορρίψει την τεχνολογία ραντάρ και επέλεξε να χρησιμοποιήσει τα ηλεκτροοπτικά υψηλής ακρίβειας στις τελικές συνέπειές της. Στα τέλη του 2021, έχει παροπλίσει τους δορυφόρους Helios 2 που μοιραζόταν με το Βέλγιο, την Ιταλία, την Ελλάδα και την Ισπανία και τους αντικατέστησε με μερικές από τις λεγόμενες ΟΚΠ, εκ των οποίων απομένει να τοποθετηθεί τρίτος που χρηματοδοτείται από τη Γερμανία, σε τροχιά. Το Παρίσι είναι η μόνη κυβέρνηση στην Ευρωπαϊκή Ένωση που διαθέτει δορυφόρους πληροφοριών σημάτων (SIGINT). Πριν από λίγο περισσότερους από τρεις μήνες - στις 16 Νοεμβρίου - τρεις πλατφόρμες που ονομάζονται CERES, η καθεμία ζυγίζει 445 κιλά, στάλθηκαν 670 χιλιόμετρα για να καταγράψουν και να αναλύσουν την κίνηση των τηλεπικοινωνιών που στάλθηκαν στον Πρόεδρο Εμμανουέλ Μακρόν.
