Η Βασιλική Πολεμική Αεροπορία της Ολλανδίας, ανέπτυξε 11 από τα F-16 Fighting Falcons της στην αεροπορική βάση Gioia del Colle στην Ιταλία, για μια κοινή άσκηση δύο εβδομάδων με την ιταλική Πολεμική Αεροπορία, με την ονομασία "Gioia Falcon", από τις 12 Νοεμβρίου έως τις 26 Νοεμβρίου, 2021. Τα μαχητικά ανήκουν στην 312 Μοίρα «Bonzo», η οποία είναι η τελευταία μονάδα RNLAF που χειρίζεται το F-16 από την αεροπορική βάση Volkel.
Η άσκηση Gioia Falcon είχε αρχικά προγραμματιστεί για το 2020 στην αεροπορική βάση Trapani-Birgi, ωστόσο, το σχέδιο έπρεπε να αναβληθεί για ένα χρόνο λόγω των περιορισμών για τον COVID , που απαιτούσε την επιλογή μιας νέας βάσης υποδοχής. Ακόμα κι αν οι προετοιμασίες για την ανάπτυξη στην Ιταλία είχαν ήδη ολοκληρωθεί, η νέα τοποθεσία απαιτούσε την επανεκκίνηση της εξάμηνης διαδικασίας σχεδιασμού, συμπεριλαμβανομένων των επιτόπιων ερευνών και των υλικοτεχνικών προετοιμασιών για την υποστήριξη των 11 Vipers.
Ακόμα κι αν η 312 Squadron είναι η τελευταία μονάδα RNLAF F-16, τα πληρώματα αεροσκαφών είναι σχετικά νεαρά, με πολλά που μόλις πρόσφατα εντάχθηκαν στις τάξεις μετά την αποφοίτησή τους από το B-Course στο Tucson της Αριζόνα, και χρησιμοποιούν αυτήν την άσκηση για να εργαστούν προς την κατεύθυνση της πολεμικής τους ετοιμότητας . Η μοίρα δεν μπόρεσε να παρακολουθήσει καμία διεθνή άσκηση στο εξωτερικό τα τελευταία δύο χρόνια, και πάλι λόγω του COVID, οπότε αποφασίστηκε να αναπτυχθεί στην Ιταλία για να εξασκηθεί σε επιχειρήσεις από άγνωστα αεροδρόμια και σε διαφορετικούς εναέριους χώρους. Ένας άλλος λόγος, ήταν η απόκτηση εμπειρίας κατά την ενσωμάτωση με ξένες μονάδες και διαφορετικά αεροσκάφη.
Μεταξύ των διαφορετικών τύπων αεροσκαφών που είχαν εμπλοκή στο Gioia Falcon ήταν τα ολλανδικά F-16 ήταν τα F-2000 Typhoons και HH-139 της τοπικής 36° Stormo Caccia (Fighter Wing) και τα F-35As του 32° Stormo από την αεροπορική βάση Amendola , καθώς και τα ιταλικά αερομεταφερόμενα αεροσκάφη έγκαιρης προειδοποίησης G550 CAEW και NATO E-3A και ελεγκτές επίγειων μαχητικών από τις ιταλικές μονάδες ραντάρ που βρίσκονται κοντά στην περιοχή της άσκησης. Το Αναπτυσσόμενο Κέντρο Διοίκησης και Ελέγχου Αεροπορίας του ΝΑΤΟ με έδρα το Poggio Renatico, πραγματοποίησε τη διοίκηση και τον έλεγχο της άσκησης.
Οι περισσότερες αποστολές της άσκησης, πραγματοποιήθηκαν στη λεγόμενη «περιοχή της Καλαβρίας», καλύπτοντας μεγάλο τμήμα του εναέριου χώρου που περιλαμβάνει την περιοχή της Καλαβρίας και το Ιόνιο Πέλαγος από την επιφάνεια έως το FL600 (60.000 πόδια). Αυτός ο εναέριος χώρος, χωρίστηκε στη συνέχεια στην περιοχή "Κόκκινη" και "Μπλε" , ανάλογα με την αποστολή που θα πραγματοποιηθεί, αλλά συνήθως οι Κόκκινοι είχαν το μεγαλύτερο μέρος για να προσομοιώσουν οι Μπλε αποστολές βαθιάς διείσδυσης στον εναέριο χώρο του αντιπάλου.
Όλες αυτές οι αποστολές πραγματοποιήθηκαν τόσο ως «αυτόνομα» πακέτα ή ως μέρος των COMposite Air Operations (COMAO) με και χωρίς τα ιταλικά μαχητικά. Στην πραγματικότητα, η κύρια εστίαση της άσκησης ήταν τα COMAO, αλλά χρησιμοποιήθηκε επίσης ως αφορμή για ενσωμάτωση κατά τη διάρκεια στενών ελιγμών ( όπως BFM και ACM) με ιταλικά περιουσιακά στοιχεία, διατήρηση της εμπειρίας των πιλότων και αναβαθμίσεις εκπαίδευσης.
Η συμμετοχή του F-35 παρείχε την ευκαιρία να εκπαιδευτεί η ενσωμάτωση μεταξύ αεροσκαφών τέταρτης και πέμπτης γενιάς, τα οποία βρίσκονται επί του παρόντος σε υπηρεσία και στις δύο χώρες, προσθέτοντας εκπαιδευτική αξία στις αποστολές. Το Lightning II απέδειξε για άλλη μια φορά την ευελιξία του στις εργασίες «omnirole» , με τους αισθητήρες και τη σύντηξη δεδομένων που επιτρέπουν στο αεροσκάφος 5ης γενιάς να ηγείται καλύτερα του πακέτου αποστολής σε κάθε είδους σενάριο.
Είναι ενδιαφέρον, ότι τα F-35 συμμετείχαν στο Gioia Falcon στις τάξεις τόσο των κόκκινων όσο και των μπλε δυνάμεων, όπως κάνει η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ κατά τη διάρκεια ασκήσεων της Κόκκινης Σημαίας , δίνοντας στα αεροσκάφη 4ης γενιάς την ευκαιρία όχι μόνο να ενσωματωθούν με τα 5ης γενιάς αεροσκάφη αλλά και να εξασκηθούν στο πώς να τα αντιμετωπίσουν και να τα κυνηγήσουν.
Η άσκηση Gioia Falcon έδωσε εξαιρετικά αποτελέσματα. Επέδειξε τέλεια συνέργεια μεταξύ των πληρωμάτων πτήσης και των ομάδων συντήρησης, επιτρέποντας την ενσωμάτωση και τη διαλειτουργικότητα μεταξύ διαφορετικών γενιών αεροσκαφών και μεταξύ των εξαρτημάτων αέρα και επιφάνειας.
Η ολοκλήρωση και η συνέργεια του στοιχείου αέρα με το στοιχείο επιφανείας σε αυτά τα πολύπλοκα πολυεθνικά σενάρια, επισημάνθηκε κατά τις αποστολές Close Air Support για την υποστήριξη των Joint Terminal Attack Controllers. Τα JTAC που αναπτύχθηκαν στην περιοχή των επιχειρήσεων, που ανατέθηκαν στους «Fucilieri dell'Aria», κατεύθυναν τα μαχητικά ενώ εκτελούσαν προσομοιωμένες επιθέσεις, τόσο κατά τη διάρκεια της ημέρας όσο και της νύχτας.
Στην πραγματικότητα, η από κοινού εκπαίδευση επιτρέπει την ανταλλαγή εμπειριών και διδαγμάτων μετά τις αποστολές, καθώς και την προσφορά διαφορετικής άποψης για το πώς εκτελείται το ίδιο σύνολο αποστολών από διαφορετικές αεροπορικές δυνάμεις. Αυτό, με τη σειρά του, επιτρέπει τη συνεχή βελτίωση των TTP για την καλύτερη προσαρμογή σε μελλοντικά σενάρια.
Από την άλλη πλευρά, η εκπαίδευση στο εξωτερικό προσφέρει την ευκαιρία εκπαίδευσης σε ένα νέο άγνωστο περιβάλλον , αποστραγγίζοντας την επίγνωση της κατάστασης που συσσωρεύεται κατά την πτήση από τα συνηθισμένα αεροδρόμια και αναγκάζοντας τους πιλότους να είναι πιο προσεκτικοί. Οι πιλότοι, μάλιστα, αποκτούν πολύτιμη εκπαίδευση καθώς πρέπει να εξοικειωθούν με τους νέους κανονισμούς εναέριου χώρου, τις νέες διαδικασίες αναχώρησης και άφιξης και νέα σημεία αναφοράς.
