«Εγκέφαλος» της σπείρας διακίνησης μεταναστών, σύμφωνα με τους εισαγγελείς της Ιταλίας, ήταν ένα ζευγάρι Τυνήσιων που ζούσε μόνιμα στην πόλη Τζέλα (Γέλα) της Σικελίας και η έρευνα συντονίσθηκε από την εισαγγελία της σικελικής πόλης Καλτανισέτα, σύμφωνα με την οποία στην υπόθεση εμπλέκονται συνολικά 11 Τυνήσιοι και 7 Ιταλοί.
Η επιχείρηση ονομάσθηκε Mare Aperto (Ανοικτή Θάλασσα) και οι έρευνες ξεκίνησαν τον Φεβρουάριο του 2019, όταν στο λιμάνι της Τζέλα προσάραξε ένα ιδιωτικό σκάφος μήκους δέκα μέτρων. Όπως διαπιστώθηκε, είχε κλαπεί από την Κατάνη και μετέφερε δεκάδες επιβάτες, προερχόμενους από την βόρεια Αφρική.
Σύμφωνα με τα μέχρι τώρα στοιχεία, ο κάθε μετανάστης, για να μπορέσει να φτάσει στην Ιταλία, πλήρωνε από 3.000 μέχρι και 5.000 ευρώ. Το κύκλωμα, κατά μέσο όρο, κέρδιζε από κάθε διάπλου της Μεσογείου μέχρι και 70.000 ευρώ.
Μεγάλη εντύπωση προκάλεσε το περιεχόμενο τηλεφωνικών παρακολουθήσεων, στις οποίες τα μέλη της οργάνωσης δουλεμπόρων έλεγαν ανοικτά: «σε περίπτωση που προκύψουν προβλήματα, η κατάλληλη λύση είναι να πετάξουμε τους μετανάστες στην θάλασσα».
