Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ (USAF) διαθέτει 9.730 άτομα μόνιμα ανεπτυγμένο προσωπικό σε όλη τη Βρετανία, αριθμός αυξημένος κατά 22% σε σχέση με έξι χρόνια πριν. Η ανάλυση του Declassified διαπίστωσε ότι η Βρετανία φιλοξενεί το τρίτο υψηλότερο επίπεδο προσωπικού της USAF από κάθε άλλη χώρα στον κόσμο, μπροστά από ιστορικά στρατιωτικά φυλάκια των ΗΠΑ, όπως η Νότια Κορέα και η Ιταλία.
Αυτοί οι Αμερικανοί αεροπόροι έχουν πετάξει τα τελευταία χρόνια αποστολές βομβαρδισμού στο Αφγανιστάν, το Ιράκ και τη Λιβύη από τις βάσεις τους στη Βρετανία. "Η παρουσία της USAF στη Βρετανία δεν είναι απλώς κάποιο απομεινάρι του Ψυχρού Πολέμου, είναι συνεχής και πολύ ενεργή", δήλωσε στο Declassified η Κέιτ Χάντσον, πρόεδρος της Εκστρατείας για τον Πυρηνικό Αφοπλισμό (CND).
Τους τελευταίους μήνες, τεράστια αμερικανικά βομβαρδιστικά αεροσκάφη B-52 με πυρηνικές ικανότητες έχουν παρατηρηθεί να φεύγουν και να φθάνουν σε μια βάση της RAF στο Gloucestershire. "Οι ΗΠΑ λένε ότι βρίσκονταν σε άσκηση για να διασφαλίσουν ότι είναι "έτοιμα", προφανώς για πόλεμο στην Ουκρανία", πρόσθεσε η Hudson. "Για άλλη μια φορά έχουμε μια κατάσταση όπου ο πόλεμος ή άλλες στρατιωτικές ενέργειες μπορούν να διώκονται από τη Βρετανία χωρίς κοινοβουλευτικό έλεγχο".
Τα τελευταία στοιχεία, που είναι σωστά για τον Σεπτέμβριο του 2021, δείχνουν ότι 9.074 αμερικανοί αεροπόροι εν ενεργεία βρίσκονται αυτή τη στιγμή σε αποστολή στη Βρετανία, μαζί με 113 άτομα από την εφεδρεία της USAF και ένα μέλος της Εθνικής Φρουράς της USAF. Τους υποστηρίζουν 542 πολιτικοί υπάλληλοι της USAF.
Από τους 55.223 εν ενεργεία Αμερικανούς αεροπόρους που αναπτύχθηκαν στο εξωτερικό πέρυσι, το 16% φιλοξενήθηκε στη Βρετανία.
Η βρετανική ανάπτυξη είναι η τρίτη μεγαλύτερη στον κόσμο. Οι μόνες χώρες που φιλοξενούν περισσότερο προσωπικό της USAF είναι η Γερμανία με 14.540 και η Ιαπωνία με 13.788. Και οι δύο χώρες κατελήφθησαν από τον αμερικανικό στρατό μετά την ήττα τους το 1945.
Η Γερμανία φιλοξενεί την αεροπορική βάση Ραμστάιν, λίγο έξω από το Καϊζερσλάουτερν στα νοτιοδυτικά, η οποία φιλοξενεί τις Διοικήσεις Ευρώπης και Αφρικής της USAF. Εν τω μεταξύ, η ιαπωνική αεροπορική βάση Kadena στην Οκινάουα φιλοξενεί την 18η Πτέρυγα, τη μεγαλύτερη πολεμική πτέρυγα της USAF.
Η τέταρτη μεγαλύτερη ανάπτυξη, μετά το Ηνωμένο Βασίλειο, είναι η Νότια Κορέα, η οποία κατελήφθη από τις ΗΠΑ μετά το τέλος του πολέμου της Κορέας τη δεκαετία του 1950. Η αποστολή του 8.315 προσωπικού της USAF εκεί είναι να "αποτρέψει, να προστατεύσει και να υπερασπιστεί τη Δημοκρατία της Κορέας από επίθεση από τη Βόρεια Κορέα".
Υπάρχει περισσότερο ενεργό προσωπικό της USAF στη Βρετανία από ό,τι σε 40 από τις ίδιες τις ΗΠΑ. Αυτό περιλαμβάνει και το Μέριλαντ, όπου βρίσκεται η κοινή βάση Andrews, έδρα του Air Force One και γνωστή ως "το αεροδρόμιο της Αμερικής".
Τα πιο πρόσφατα στοιχεία προέρχονται από το Defense Manpower Data Center, ένα τμήμα του Πενταγώνου. Δεν περιλαμβάνουν τον αριθμό του προσωπικού της USAF στη Βρετανία που υπηρετεί προσωρινά ή έχει αναπτυχθεί για την υποστήριξη επιχειρήσεων έκτακτης ανάγκης, ο οποίος θα μπορούσε να είναι σημαντικός.
Η USAF στο Ηνωμένο Βασίλειο
Το στρατιωτικό προσωπικό των ΗΠΑ στη Βρετανία βρίσκεται όλο στην Αγγλία, με πρόσβαση σε 11 βάσεις της Βασιλικής Πολεμικής Αεροπορίας (RAF), που εκτείνονται από το Cambridgeshire έως το Yorkshire. Είναι επίσημα γνωστοί ως Επισκέπτες Δυνάμεις των Ηνωμένων Πολιτειών (United States Visiting Forces - USVF). Συνολικά τον Μάρτιο του 2022 υπήρχαν 12.147 Αμερικανοί στρατιωτικοί στη Βρετανία. Άλλοι 150 Αμερικανοί είναι ανεπτυγμένοι με το ΝΑΤΟ, οι περισσότεροι στο κέντρο πληροφοριών του στη RAF Molesworth στο Cambridgeshire.
Ο αμερικανικός στρατός έχει 100 άτομα προσωπικό στο Λονδίνο, εκ των οποίων 52 μέσα στην αμερικανική πρεσβεία, και 135 άτομα που έχουν αναπτυχθεί σε πολλαπλές άγνωστες τοποθεσίες σε όλο το Η.Β. Η μεγαλύτερη αμερικανική στρατιωτική παρουσία βρίσκεται στην RAF Lakenheath, μια τοποθεσία 727 εκταρίων στο Σάφολκ. Παρά το γεγονός ότι αποκαλείται βάση της RAF, είναι μισθωμένη στην USAF και ο πληθυσμός της είναι συντριπτικά αμερικανικός.
Τον Μάρτιο, το προσωπικό του αμερικανικού υπουργείου Άμυνας ήταν 5.404 άτομα που είχαν τη βάση τους εκεί.
"Θεμέλιο της ικανότητας μάχης''
Η RAF Lakenheath φιλοξενεί την 48η Πτέρυγα Μαχητικών, τη μοναδική πτέρυγα μαχητικών F-15 της USAF στην Ευρώπη. Το F-15, που κατασκευάζεται από την Boeing, κατασκευάστηκε κατόπιν αιτήματος της USAF και αποτελεί εδώ και καιρό το κύριο μαχητικό αεροσκάφος της. Πετώντας από τη δεκαετία του 1970, χρησιμοποιείται επίσης από το Ισραήλ και τη Σαουδική Αραβία, μεταξύ άλλων.
Ο αμερικανικός στρατός σημειώνει ότι η 48η Πτέρυγα "αποτέλεσε το θεμέλιο της μαχητικής ικανότητας της [USAF-Europe] και παραμένει έτσι και σήμερα". Γνωστή και ως "Πτέρυγα Ελευθερίας", διαθέτει περαιτέρω μονάδες στην κοντινή RAF Feltwell και είναι η "μεγαλύτερη επιχείρηση μαχητικών των ΗΠΑ στην Ευρώπη".
Διοικητής της είναι ο συνταγματάρχης Jason A. Camilletti, βετεράνος του πολέμου στο Ιράκ, ο οποίος λέει ότι διαχειρίζεται 6.400 άτομα προσωπικό και περιουσιακά στοιχεία ύψους 5,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων στο Ηνωμένο Βασίλειο, συμπεριλαμβανομένων 75 μαχητικών αεροσκαφών και 600 κτιρίων. Το 2015, ο αμερικανικός στρατός ανακοίνωσε ότι η πρώτη βάση του μαχητικού αεροσκάφους πέμπτης γενιάς F-35 στην Ευρώπη θα ήταν η RAF Lakenheath. "Η απόφαση αυτή αντανακλά την εγγύτητα της αμυντικής σχέσης ΗΠΑ-Ηνωμένου Βασιλείου και τη στρατιωτική αξία της βάσης στο Ηνωμένο Βασίλειο", αναφέρεται.
Το F-35, που παράγεται από την Lockheed Martin, περιγράφεται ως "το πιο θανατηφόρο, επιβιώσιμο και συνδεδεμένο μαχητικό αεροσκάφος στον κόσμο". Τον Δεκέμβριο, το πρώτο F-35 έφτασε στη RAF Lakenheath. Ο αριθμός αυτός θα φτάσει τελικά τα 24.
Κατά την άφιξή του, ο αντισυνταγματάρχης Ian McLaughlin, διοικητής της 495 Μοίρας Μαχητικών, στην οποία θα ανήκουν τα αεροσκάφη F-35, δήλωσε ότι η μονάδα του "θα είναι ζωτικής σημασίας για τον καθορισμό της τύχης των αντιπάλων μας στο χώρο των μαχών".
Έξω από την όμορφη μεσαιωνική εκκλησία στην High Street του Lakenheath, η Sarah Smith, 53 ετών, η οποία γεννήθηκε και μεγάλωσε στο χωριό. Λέει ότι υπάρχουν καλά και κακά σημεία στο να ζεις δίπλα στη μεγαλύτερη βάση της USAF του Ηνωμένου Βασιλείου.
Το αμερικανικό προσωπικό, λέει, "ως επί το πλείστον, είναι υπέροχοι, ευγενικοί άνθρωποι" και προσθέτει: "Το καλό είναι ότι υπάρχει ποικιλομορφία και οι περισσότεροι Αμερικανοί είναι πολύ καλοί".
Υπάρχουν όμως και σημαντικά μειονεκτήματα. "Οι τιμές των ενοικίων είναι απολύτως στα ύψη, επειδή η Πολεμική Αεροπορία παίρνει ένα επίδομα στέγασης που μπορεί να είναι δύο ή τρεις χιλιάδες το μήνα, οπότε προφανώς αν έχετε ένα διαμερησμα δύο υπνοδωματίων, γιατί να το νοικιάσετε σε έναν Άγγλο για 800 λίρες το μήνα όταν παίρνετε δύο χιλιάδες από έναν Αμερικανό;"
"Οδήγηση στα αριστερά''
Έξω από την όμορφη μεσαιωνική εκκλησία στην High Street του Lakenheath, μιλάω με τη Sarah Smith, 53 ετών, η οποία γεννήθηκε και μεγάλωσε στο χωριό. Μου λέει ότι υπάρχουν καλά και κακά σημεία στο να ζεις δίπλα στη μεγαλύτερη βάση της USAF του Ηνωμένου Βασιλείου.
Το αμερικανικό προσωπικό, λέει, "ως επί το πλείστον, είναι υπέροχοι, ευγενικοί άνθρωποι" και προσθέτει: "Το καλό είναι ότι υπάρχει ποικιλομορφία και οι περισσότεροι Αμερικανοί είναι πολύ καλοί".
Υπάρχουν όμως και σημαντικά μειονεκτήματα. "Οι τιμές των ενοικίων είναι απολύτως στα ύψη, επειδή η Πολεμική Αεροπορία παίρνει ένα επίδομα στέγασης που μπορεί να είναι δύο ή τρεις χιλιάδες το μήνα, οπότε προφανώς αν έχετε ένα μπανγκαλόου δύο υπνοδωματίων, γιατί να το νοικιάσετε σε έναν Άγγλο για 800 λίρες το μήνα όταν παίρνετε δύο χιλιάδες από έναν Αμερικανό;"
Η Sarah προσθέτει ότι πολλοί Αμερικανοί υπάλληλοι ζουν εκτός βάσης. "Υπάρχουν κατοικίες εκεί, αλλά νομίζω ότι υπάρχουν μεταξύ οκτώ και δέκα χιλιάδων αμερικανικών στρατιωτικών οικογενειών και εργολάβων, οπότε θα έλεγα ότι πιθανώς το ένα τρίτο των ανθρώπων που ζουν στο Lakenheath είναι Αμερικανοί ... οπότε η αγορά ενοικίασης είναι απλά στα ύψη".
Προσθέτει ένα ακόμη αρνητικό στοιχείο. "Οι Αμερικανοί δεν μπορούν να οδηγήσουν πολύ καλά στους δρόμους. Εκτός από τις οδηγικές ικανότητες, αυτό συμβαίνει επειδή πολλοί από αυτούς φέρνουν τα αμερικανικά τους αυτοκίνητα, τα οποία είναι αριστερόστροφα, οπότε αυτό μπορεί να είναι άβολο".
Μια πινακίδα για τα αυτοκίνητα που εξέρχονται από την RAF Lakenheath υπενθυμίζει στους οδηγούς να "οδηγούν αριστερά". Το θέμα βρίσκεται στην εθνική ατζέντα από το 2019, όταν ο 19χρονος Χάρι Νταν σκοτώθηκε από τη σύζυγο ενός αξιωματικού της CIA που οδηγούσε στη λάθος πλευρά του δρόμου κοντά στη RAF Croughton, μια άλλη βάση που έχουν μισθώσει οι ΗΠΑ στο Northamptonshire. Οι ΗΠΑ βοήθησαν την οδηγό, Anne Sacoolas, να εγκαταλείψει τη χώρα λίγο αργότερα και αργότερα δήλωσαν ότι είχε διπλωματική ασυλία για το φερόμενο έγκλημα.
Εκτός από βάση της CIA, η RAF Croughton είναι σταθμός επικοινωνιών της USAF και αντιπροσωπεύει το 25% όλων των στρατιωτικών επικοινωνιών από την Ευρώπη προς τις ΗΠΑ.
Διοίκηση και έλεγχος
Οι ΗΠΑ ξοδεύουν σήμερα δισεκατομμύρια λίρες για την αναβάθμιση αεροπορικών βάσεων στο Ηνωμένο Βασίλειο, ώστε η Ουάσινγκτον να μπορεί να υποκλέπτει διεθνείς επικοινωνίες και να εξαπολύει στρατιωτικά πλήγματα από τη Βρετανία πιο γρήγορα. Ορισμένες από τις τοποθεσίες είναι κόμβοι για επιθετικές αποστολές βομβαρδισμού. Η RAF Fairford στο Gloucestershire είναι η μόνη προωθημένη επιχειρησιακή τοποθεσία βομβαρδιστικών της USAF, ή στρατιωτική βάση, στην Ευρώπη.
Τα αεροσκάφη που αναπτύσσονται εκεί "επιτρέπουν στους πολεμιστές των ΗΠΑ και του ΝΑΤΟ να διεξάγουν ένα πλήρες φάσμα πτητικών επιχειρήσεων". Διατέθηκε από τη βρετανική κυβέρνηση και χρησιμοποιήθηκε από αμερικανικά βομβαρδιστικά κατά τη διάρκεια του πολέμου στο Ιράκ το 2003. Τον περασμένο μήνα, δύο αμερικανικά βομβαρδιστικά B-52 με πυρηνικές ικανότητες εντοπίστηκαν να αναχωρούν από το RAF Fairford για μια άσκηση "απόκτησης στόχου" πάνω από την ηπειρωτική Ευρώπη.
Αλλά το Ηνωμένο Βασίλειο φαίνεται να έχει πολύ μικρό έλεγχο σε ό,τι συμβαίνει στις βάσεις που διαχειρίζεται η USAF ή στις αποστολές που πετούν από αυτές. Το γενικότερο πλαίσιο για τη στάθμευση των αμερικανικών δυνάμεων στο Ηνωμένο Βασίλειο προέρχεται από δύο νομοθετήματα. Το 1951, το ΝΑΤΟ συμφώνησε μια συμφωνία για το καθεστώς των δυνάμεων που διέπει τις ρυθμίσεις φιλοξενίας μεταξύ των κρατών μελών του. Το επόμενο έτος, ο νόμος The Visiting Forces Act ενσωμάτωσε τη συμφωνία του ΝΑΤΟ στη νομοθεσία του Ηνωμένου Βασιλείου.
Οι συμφωνίες αυτές "επιφυλάσσουν τελικά τη δικαιοδοσία του αμερικανικού προσωπικού στις ΗΠΑ". Οι περισσότερες από τις αμερικανικές βάσεις ονομάζονται σταθμοί της RAF και μισθώνονται από τις Η.Π.Α. "Εξαιτίας αυτού, ενώ τα φυσικά κτίρια που αποτελούν τις βάσεις είναι συνήθως ιδιοκτησία του βρετανικού υπουργείου Άμυνας, πολύ λίγα από όσα συμβαίνουν σε αυτές ελέγχονται από τη βρετανική κυβέρνηση", δήλωσε η Hudson.
Είναι επίσης δύσκολο για το βρετανικό κοινό να γνωρίζει τι συμβαίνει σε αυτές τις βάσεις, υποστηρίζει η Hudson. "Το υπουργείο Άμυνας έχει ενισχύσει τους στρατιωτικούς εσωτερικούς κανονισμούς που ισχύουν στις βάσεις της RAF, καθιστώντας τους τόσο αυστηρούς ώστε δραστηριότητες όπως η λήψη φωτογραφιών και η μη συλλογή των περιττωμάτων των σκύλων κοντά στις βάσεις να μπορούν να αποτελέσουν ποινικά αδικήματα".
Η Hudson πρόσθεσε: "Ο βρετανικός έλεγχος αυτών των βάσεων παραμένει αμελητέος και η δημόσια εικόνα των δραστηριοτήτων τους παραμένει σοβαρά περιορισμένη. Παρά το γεγονός ότι λειτουργούν σε βρετανικό έδαφος, οι βάσεις αυτές βρίσκονται σταθερά υπό αμερικανικό έλεγχο. Αυτή η κατάσταση πρέπει να αλλάξει και το καθεστώς της Βρετανίας ως το "αβύθιστο αεροπλανοφόρο" των ΗΠΑ πρέπει να τερματιστεί".
Το υπουργείο Άμυνας δήλωσε ότι "κάθε αμερικανική επιχείρηση από βάση στο Ηνωμένο Βασίλειο εξετάζεται κατά περίπτωση και αυτό περιλαμβάνει τη νομική βάση για κάθε προτεινόμενη δραστηριότητα". Πρόσθεσε ότι "η χρήση μιας βάσης στο Ηνωμένο Βασίλειο επιτρέπεται με βάση το γεγονός ότι κάθε προτεινόμενη δραστηριότητα είναι σύμφωνη με τη νομοθεσία του Ηνωμένου Βασιλείου και την ερμηνεία του Ηνωμένου Βασιλείου του σχετικού διεθνούς δικαίου".
