Το ναυάγιο του Endurance, το οποίο μετέφερε τον εξερευνητή Έρνεστ Σάκλετον στην άκρη της Ανταρκτικής το 1915 προτού συνθλιβεί από τον πάγο και βυθιστεί, ανακαλύφθηκε σχεδόν 10.000 πόδια(3.048μ) κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας Γουέντελ στα πιο παγωμένα νερά της γης.
Η αποστολή αναζήτησης, που δημιουργήθηκε από το Falklands Maritime Heritage Trust και ονομάστηκε Endurance22, ανακοίνωσε την ανακάλυψη σε ένα δελτίο τύπου στις 8 Μαρτίου.
Το Endurance, ενά ξύλινο τρικάταρτο σκαρί 44 μέτρων βρέθηκε μόλις τέσσερα μίλια νότια από την τελευταία θέση που καταγράφηκε το 1915 από τον καπετάνιο Φράνκ Ουόρσλεϊ . Το πλοίο κατέχει μια αξιοσέβαστη θέση στην παγκόσμια ναυτιλιακή ιστορία καθώς δημιούργησε μια από τις μεγαλύτερες ιστορίες επιβίωσης σκάφους στα χρονικά της εξερεύνησης.
Η ερευνητική ομάδα του Endurance22 απέπλευσε με το Agulhas II, ένα νοτιοαφρικανικό παγοθραυστικό, στις αρχές Φεβρουαρίου. Με τη χρήση αυτόνομων υποβρυχίων οχημάτων, η ομάδα αναζήτησε ασυνήθιστα χαρακτηριστικά στον πυθμένα της θάλασσας. Τελικά, εντόπισαν το πλοίο, στέλνοντας κάμερες υψηλής ανάλυσης για να καταγράψουν το εύρημα.
Οι εικόνες του ναυαγίου δείχνουν ότι είναι σε αξιοσημείωτη κατάσταση, καλυμμένο από κάθε είδους θαλάσσια ζωή, αλλά όχι σε σοβαρή κατάσταση αποσύνθεσης. Οι συνθήκες πάγου στη Θάλασσα Γουέντελ έχουν αποτρέψει σε μεγάλο βαθμό τη συσσώρευση οργανισμών που θα μπορούσαν να καταστρέψουν το ξύλο.
«Αυτό είναι μακράν το καλύτερο ξύλινο ναυάγιο που έχω δει ποτέ», είπε ο Μένσουν Μπάουντ, διευθυντής εξερεύνησης στο Endurance22. «Είναι όρθιο, περήφανο για τον βυθό, άθικτο και σε εξαιρετική κατάσταση διατήρησης».
Σύμφωνα με τη Συνθήκη της Ανταρκτικής, το ναυάγιο του Endurance προστατεύεται ως ιστορικός χώρος και μνημείο και δεν μπορεί να αγγιχτεί ή να γίνει σε αυτό οποιαδήποτε επέμβαση.
Ένας από τους λόγους που το πλοίο άργησε τόσο πολύ να βρεθεί είναι επειδή η Θάλασσα του Γουέντελ είναι καλυμμένη με παχύ πάγο, τον ίδιο πάγο που βύθισε το Endurance. Ακόμη και με τα σύγχρονα πολικά παγοθραυστικά, είναι δύσκολο να μπεις στην περιοχή όπου το Endurance υποχώρησε. Ωστόσο, φέτος σημειώθηκε ρεκόρ χαμηλής κάλυψης από πάγο στη θάλασσα της Ανταρκτικής.
Η θάλασσα του Γουέντελ ήταν ακόμα παγωμένη, αλλά οι συνθήκες ήταν ευνοϊκές για το πολικό πλοίο έρευνας και εφοδιασμού Agulhas II.
Το τέλος της ζωής του ξύλινου αυτού πλοίου έγραψε μια από τις πιο διάσημες ιστορίες επιβίωσης της Ανταρκτικής. Το Endurance παγιδεύτηκε στον πάγο τον Φεβρουάριο του 1915 και διατηρήθηκε κατά τους χειμερινούς μήνες, έως ότου τελικά υπέκυψε στη διαβρωτική δύναμη του πάγου στις 21 Νοεμβρίου. Σε εκείνο το σημείο, ο Σάκλετον και το πλήρωμά του από 27 άνδρες είχαν αποκλεισμένοι στον παρασυρόμενο θαλάσσιο πάγο, έφτιαξαν αυτοσχέδιους καταυλισμούς με τον πάγο κάτω από τα πόδια τους μερικές φορές να σπάει και να απειλεί να τους πνίξει.
Το πλήρωμα έφτασε τελικά στο Elephant Island, στα ανοιχτά της ανταρκτικής χερσονήσου, πριν ο Σάκλετον και ένα πλήρωμα πέντε ατόμων ξεκινήσουν για το νησί της Νότιας Γεωργίας. Ολοκλήρωσαν το ταξίδι των 800 μιλίων και μπόρεσαν να πάρουν βοήθεια για τους υπόλοιπους εγκλωβισμένους άνδρες από έναν φαλαινοθηρικό σταθμό στο νησί. Η ιστορία είναι διάσημη για τους ηρωϊκούς χειρισμούς του κυβερνήτη Σάκλετον και των ανδρών του χάρις στους οποίους δεν υπήρξε απώλεια ζωών, μόνο η απώλεια ενός ισχυρού πλοίου που βρέθηκε 106 χρόνια μετά η βύθισή του.
