Το περιφερειακό δικαστήριο του Rawalpindi καταδίκασε στις 3 Ιανουαρίου τον προτεστάντη πάστορα Zafar Bhatti, 58 ετών, σε θάνατο με την κατηγορία της βλασφημίας. Ο Bhatti έχει συλληφθεί από το 2012.
Η χριστιανική θρησκευτική προσωπικότητα κατηγορήθηκε για την αποστολή "βλάσφημων" μηνυμάτων SMS. Για προσβολή του Προφήτη Μωάμεθ και της μητέρας του σε ακρόαση στις 3 Μαΐου 2017, το δικαστήριο τον καταδίκασε σε ισόβια κάθειρξη βάσει των άρθρων 295(α) και (γ) του Ποινικού Κώδικα του Πακιστάν. Πριν από τη σύλληψή του το 2012, ο πάστορας Bhatti ίδρυσε μια φιλανθρωπική οργάνωση, την Jesus World Mission, για τη στήριξη των φτωχών και διεξήγαγε κατ' οίκον εκκλησιαστικές λειτουργίες.
Ο Zafar Bhatti συνελήφθη βάσει ανώνυμης καταγγελίας. Μια έρευνα αργότερα αποκάλυψε ότι η κάρτα SIM του τηλεφώνου από το οποίο στάλθηκαν τα μηνύματα δεν ήταν καταχωρημένη στο όνομα του χριστιανού πάστορα, αλλά στο όνομα μιας μουσουλμάνας με το όνομα Ghazala Khan. Δικάστηκε τον Απρίλιο του 2013 και αργότερα αφέθηκε ελεύθερη με εγγύηση. Από την πρώτη κιόλας ημέρα της σύλληψής του, ο Bhatti αρνήθηκε να ομολογήσει την ενοχή του στην κατηγορία. Είναι η πρώτη φορά που η φυλάκιση σε δίκη για βλασφημία είναι τόσο μεγάλη, με αποτέλεσμα το δικαστήριο να επιβεβαιώσει τη θανατική ποινή.
Ο Ilyas Samuel, ένας χριστιανός ακτιβιστής για τα ανθρώπινα δικαιώματα, μοιράστηκε την απογοήτευσή του για την αβάσιμη ετυμηγορία: "Με λυπεί να ακούω τέτοια νέα. Με λυπεί το γεγονός ότι η κατάχρηση των νόμων περί βλασφημίας έχει γίνει πανταχού παρούσα και χρησιμοποιείται για να ξεκαθαριστούν λογαριασμοί με αθώους ανθρώπους".
Ωστόσο, υπάρχει μια αχτίδα ελπίδας: σε μια παρόμοια υπόθεση, δικαστήριο διέταξε την αποφυλάκιση με εγγύηση ενός άλλου κατηγορούμενου, του Christian Nadeem Samson, ο οποίος βρίσκεται υπό κράτηση από τον Νοέμβριο του 2017 με την κατηγορία της δημοσίευσης προσβλητικού υλικού μέσω ενός ψεύτικου λογαριασμού στο Facebook.
"Είμαστε πολύ ικανοποιημένοι που εξασφαλίσαμε την απελευθέρωση του Nadeem Samson με εγγύηση", δήλωσε ο Joseph Jensen, πρόεδρος της Voice for Justice. Είπε ότι οι περισσότερες υποθέσεις βλασφημίας υποβάλλονται με ψεύτικες κατηγορίες, με οικογενειακές διαμάχες ή θρησκευτικές προκαταλήψεις πίσω από αυτές, και ότι θα ήταν σωστό να λογοδοτήσουν οι δράστες των κατασκευασμένων κατηγοριών και να τιμωρηθούν κατάλληλα.
Σύμφωνα με τον μουσουλμάνο δικηγόρο Saif-ul-Maluk Nadeem Samson, δικηγόρο που είχε υπερασπιστεί στο παρελθόν την Asia Bibi (μια Πακιστανή χριστιανή που καταδικάστηκε σε εκτέλεση για βλασφημία αλλά αργότερα αθωώθηκε υπό την πίεση του κόσμου) στο δικαστήριο, "Πρόκειται για μια ιστορική απόφαση για το Ανώτατο Δικαστήριο του Πακιστάν. Δημιουργήθηκε ένα προηγούμενο που θα βοηθήσει στη συνέχεια άλλα θύματα παρόμοιων κατηγοριών. Τα πακιστανικά δικαστήρια αρνούνται συνήθως την καταβολή εγγύησης, ιδίως όταν η κατηγορία κατατάσσεται στο άρθρο 295(γ). Θα ήθελα να συγχαρώ τον δικαστή Syed Mansoor Ali Shah του Ανώτατου Δικαστηρίου του Πακιστάν που δεν άφησε τη θρησκευτική προκατάληψη να μπει εμπόδιο στη δικαιοσύνη.''
