Τα υποβρύχια βαλλιστικών πυραύλων έχουν σχεδιαστεί για να εκτοξεύουν τους βαλλιστικούς πυραύλους τους με πυρηνικές κεφαλές.
Μπορούν να εκτοξεύσουν πυραύλους χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά από τους στόχους τους και είναι δύσκολο να ανιχνευθούν, καθιστώντας τους έτσι έναν αποτρεπτικό παράγοντα επιβίωσης σε περίπτωση πρώτου χτυπήματος και βασικό στοιχείο της αμοιβαίας εγγυημένης πολιτικής καταστροφής της πυρηνικής αποτροπής.
Ο τύπος καυσίμου ήταν μια αξιοσημείωτη διάκριση μεταξύ των αμερικανικών και σοβιετικών SLBM, καθώς όλα τα αμερικανικά SLBM ήταν με στερεά καύσιμα, αλλά όλα τα σοβιετικά και ρωσικά SLBM ήταν υγρά, με εξαίρεση το ρωσικό RSM-56 Bulava, το οποίο τέθηκε σε λειτουργία το 2014. Με περισσότερους πυραύλους σε ένα αμερικανικό SSBN παρά σε πέντε σκάφη κατηγορίας Golf, Οι Σοβιετικοί υστερούσαν στην αποτρεπτική ικανότητα, τουλάχιστον στην θάλασσα.
Οι Σοβιετικοί ήταν μόνο ένα χρόνο πίσω από τις ΗΠΑ με το πρώτο τους SSBN, το άμοιρο K-19 του Project 658, που τέθηκε σε λειτουργία τον Νοέμβριο του 1960. Ωστόσο, αυτή η κατηγορία έφερε τον ίδιο οπλισμό τριών πυραύλων με τα Golf. Το πρώτο σοβιετικό SSBN με 16 πυραύλους ήταν το Project 667A (κλάση Yankee), το πρώτο από το οποίο τέθηκε σε υπηρεσία το 1967, οπότε οι ΗΠΑ είχαν παραγγείλει 41 SSBN, με το παρατσούκλι «41 για την Ελευθερία».
