Προσθέστε το pentapostagma.gr ως προτιμώμενη πηγή στα αποτελέσματα αναζήτησης στην Google. Ένα γερασμένο τηλεσκόπιο της NASA μετρά πλέον ελάχιστες ώρες στο διάστημα, καθώς μια αποτυχημένη επιχείρηση διάσωσης το άφησε να κατρακυλά όλο και χαμηλότερα προς την καταστροφή.
Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ, το Αστεροσκοπείο Swift αναμένεται να συντριβεί την Παρασκευή ή γύρω σε αυτή την ημερομηνία, βάζοντας δραματικό τέλος σε μια ιστορική αποστολή.
Το μεγαλύτερο μέρος του τηλεσκοπίου, βάρους 1,5 τόνου, αναμένεται να καεί ολοσχερώς στην ατμόσφαιρα. Ωστόσο, ελάχιστα κομμάτια κατασκευασμένα από βολφράμιο -ένα μέταλλο πυκνότερο από τον μόλυβδο- καθώς και ορισμένα τμήματα των κατόπτρων του ενδέχεται να αντέξουν κατά την επανείσοδο, όπως επεσήμανε ο επικεφαλής επιστήμονας της αποστολής στη NASA, Μπραντ Τσένκο.
Όσα συντρίμμια επιβιώσουν είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα καταλήξουν στον ωκεανό. Παρ’ όλα αυτά, εκτεταμένες ζώνες της Αφρικής, της Αυστραλίας, της Ινδίας, της Νοτιοανατολικής Ασίας, καθώς και της Κεντρικής και Νότιας Αμερικής βρίσκονται εντός της ζώνης επανεισόδου. Η Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ παρακολουθεί βήμα-βήμα τη φθίνουσα τροχιά του.
Αυτή η “κοσμική αποτέφρωση” γεμίζει θλίψη την ομάδα του Swift, αλλά και βαθιά ευγνωμοσύνη για τις παρατηρήσεις που κατέγραψε το τηλεσκόπιο κατά τα 22 χρόνια παραμονής του σε τροχιά. Το Swift εκτοξεύτηκε στις 20 Νοεμβρίου 2004 με αποστολή να αναζητήσει μερικές από τις πιο κολοσσιαίες εκρήξεις στο σύμπαν: εκλάμψεις ακτίνων γάμμα και υπερκαινοφανείς αστέρες (σουπερνόβα).
«Γνωρίζαμε ότι αυτή η μέρα θα ερχόταν πριν καν εκτοξευθεί το Swift. Τουλάχιστον στη χαμηλή γήινη τροχιά, ό,τι ανεβαίνει πρέπει αναγκαστικά να πέσει. Και αυτό το τέλος είναι καταστροφικό», δήλωσε στο Associated Press ο Τζον Νούσεκ, αστρονόμος του Πολιτειακού Πανεπιστημίου της Πενσυλβάνια, ο οποίος ηγήθηκε της ομάδας ελέγχου.
Το αποτυχημένο σχέδιο διάσωσης του ρομπότ “Link”
Η έντονη ηλιακή δραστηριότητα των τελευταίων ετών παρέσυρε το Swift προς τα κάτω με ασυνήθιστα γρήγορο ρυθμό. Πριν από έναν χρόνο, η NASA προσέλαβε την εταιρεία Katalyst Space προκειμένου να οργανώσει μια κατεπείγουσα επιχείρηση διάσωσης.
Όμως το ρομπότ της εταιρείας με τους τρεις βραχίονες, που έφερε το όνομα “Link”, αντιμετώπισε προβλήματα μετά την εκτόξευσή του τον Ιούλιο και δεν κατάφερε ποτέ να πλησιάσει σε απόσταση μικρότερη των 7 έως 9 μιλίων (12 έως 15 χιλιομέτρων) από το τηλεσκόπιο. Τελικά, το Link έπεσε πίσω στη Γη τον Σεπτέμβριο.
Το Swift επανέλαβε τις επιστημονικές παρατηρήσεις μόλις ματαιώθηκε η προσπάθεια διάσωσης, ανακαλύπτοντας ακόμη περισσότερες εκλάμψεις ακτίνων γάμμα και άλλα φαινόμενα εξαιρετικά υψηλής ενέργειας.
Μέχρι τα τέλη Οκτωβρίου, ωστόσο, το τηλεσκόπιο βρισκόταν σε υπερβολικά χαμηλό υψόμετρο για να παραμείνει σταθερό ώστε να συνεχίσει τις παρατηρήσεις, με αποτέλεσμα τα συστήματά του να τεθούν εκτός λειτουργίας.
Ο τελικός απολογισμός της πορείας του προκαλεί δέος: περισσότερες από 2.000 εκλάμψεις ακτίνων γάμμα και 1.400 εκρήξεις άστρων, πέρα από μια σειρά από κομήτες, αστεροειδείς και μαύρες τρύπες που διαλύουν αστέρες.
Η μεγάλη υπερδύναμη του τηλεσκοπίου ήταν η μοναδική του ικανότητα να στρέφεται ταχύτατα (εξ ου και το όνομά του, “Swift”) προς τα ουράνια σώματα τη στιγμή ακριβώς που εκρήγνυνται.
Η NASA θεωρούσε το Swift ως την “πρώτη γραμμή επέμβασης” για τα διαστημικά τηλεσκόπια Hubble και Webb, καθώς και για άλλα παρατηρητήρια, τα οποία ακολουθούσαν τις ειδοποιήσεις του για να προχωρήσουν σε βαθύτερες έρευνες. Οι επιστήμονες αναζητούν πλέον τρόπους για να καλύψουν το κενό που δημιουργείται.
«Η ελπίδα μας είναι τα μαθήματα που αντλήθηκαν από τις επιτυχίες του Swift να εφαρμοστούν στις νέες γενιές διαστημικών αποστολών, ώστε να επιταχυνθούν οι ανακαλύψεις μας για το σύμπαν», ανέφερε ο Νούσεκ σε μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου.
