Ο συγκεκριμένος κομήτης είναι μόλις το τρίτο επιβεβαιωμένο διαστρικό αντικείμενο που επισκέπτεται τα μέρη μας. Πέρασε χωρίς προβλήματα από τον Άρη τον περασμένο μήνα σε απόσταση 29 εκατ. χιλιομέτρων, και τρία διαστημικά σκάφη της NASA πάνω και κοντά στον Κόκκινο Πλανήτη ζούμαραν πάνω του. Το ίδιο έκαναν και δύο δορυφόροι του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος γύρω από τον Άρη.
Ορατός πριν από την αυγή
Κι άλλα διαστημικά σκάφη της NASA θα παραμείνουν σε επιφυλακή τις επόμενες εβδομάδες, συμπεριλαμβανομένου του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb. Ταυτόχρονα, οι αστρονόμοι εδώ στη Γη στρέφουν τα τηλεσκόπια τους προς τον κομήτη, ο οποίος βρίσκεται περίπου 307 εκατ. χιλιόμετρα μακριά μας. Είναι ορατός στον ουρανό πριν από την αυγή με τη χρήση κιαλιών ή τηλεσκοπίου.
«Όλοι όσοι έχουν στη διάθεσή τους τηλεσκόπιο θέλουν να τον δουν, γιατί είναι μια συναρπαστική και σπάνια ευκαιρία», δήλωσε ο αναπληρωτής διευθυντής αστροφυσικής της NASA, Shawn Domagal-Goldman.
Ο κομήτης θα πλησιάσει τη Γη στα 269 εκατ. χιλιόμετρα στα μέσα Δεκεμβρίου. Στη συνέχεια, θα επιστρέψει στο διαστρικό διάστημα και δεν θα τον ξαναδούμε ποτέ.
Ο 3I/ATLAS, που πήρε το όνομά του από το τηλεσκόπιο στη Χιλή που τον εντόπισε για πρώτη φορά, πιστεύεται ότι έχει διάμετρο από 440 μέτρα έως 5,6 χιλιόμετρα. Οι παρατηρήσεις δείχνουν ότι ο εξαιρετικά γρήγορος κομήτης μπορεί να προέρχεται από ένα αστρικό σύστημα παλαιότερο από το δικό μας, «κάτι που με κάνει να ανατριχιάζω όταν το σκέφτομαι», δήλωσε ο Tom Statler, επιστήμονας της NASA. «Αυτό σημαίνει ότι ο 3I/ATLAS δεν είναι απλώς ένα παράθυρο σε ένα άλλο ηλιακό σύστημα, αλλά ένα παράθυρο στο μακρινό παρελθόν, τόσο μακρινό που προηγείται ακόμη και της δημιουργίας της Γης και του Ήλιου μας».
Διάψευση των θεωριών για εξωγήινους
Οι αξιωματούχοι της NASA έσπευσαν επίσης να διαψεύσουν τις φήμες ότι αυτός ο φιλικός επισκέπτης του ηλιακού μας συστήματος, όπως τον αποκαλούν, μπορεί να είναι κάποιο είδος εξωγήινου σκάφους. Είπαν ότι λόγω του shutdown της ομοσπονδιακής κυβέρνησης των ΗΠΑ, δεν ήταν σε θέση να απαντήσουν σε όλες τις θεωρίες που εμφανίστηκαν τις τελευταίες εβδομάδες.
Η διαστημική υπηρεσία αναζητά συνεχώς ζωή πέρα από τη Γη, «αλλά το 3I/ATLAS είναι ένας κομήτης», δήλωσε ο αναπληρωτής διοικητής της NASA, Amit Kshatriya.
