Η Καταλίν Καρικό, νυν αντιπρόεδρος της BioNTech, ασχολήθηκε με τη μελέτη του αγγελιαφόρου RNA ήδη από τη δεκαετία του ’90, με αποτέλεσμα η πρωτοποριακή της έρευνα να αποτελέσει τη βάση για τα εμβόλια της Pfizer και της Moderna κατά του κορωνοϊού.
Η ουγγρικής καταγωγής επιστήμονας, η οποία μελετούσε σχεδόν εμμονικά το αγγελιαφόρο RNA, πίστευε πως η έρευνά της θα συμβάλει στην καταπολέμηση ασθενειών. Όμως, οι χορηγοί της δεν συμφώνησαν και απέρριψαν τα αιτήματά της για επιχορηγήσεις. Μάλιστα, η εξέλιξη αυτή της κόστισε τη θέση της στο Πανεπιστήμιο της Πενσιλβάνια.
H Katalin Karikó σε ερευνητικό κέντρο της Ουγγαρίας το 1980
Τη σήμερον ημέρα, η πρωτοποριακή έρευνα της Καρικό αποτέλεσε τη βάση για τα εμβόλια της Pfizer και της Moderna για τον κορωνοϊό. «Είναι απίστευτο… Όλη η προσοχή που έχει τώρα, ενώ για το μεγαλύτερο κομμάτι της δεκαετίας του ’90 προσπαθούσα να πείσω τον κόσμο ότι ίσως η έρευνα για το mRNA είναι καλή…», θυμάται η ερευνήτρια.
Εκείνη την εποχή, η Καταλίν Καρικό δεν ήταν, ακόμη, Αμερικανίδα πολίτης και έπρεπε να έχει δουλειά, για να μπορεί να ανανεώσει τη βίζα της. Αποφάσισε, λοιπόν, να συνεχίσει ως χαμηλόβαθμη ερευνήτρια με πενιχρές αποδοχές. «Είναι σημαντικό η επιστήμη να επιχορηγείται σε πολλά επίπεδα, διότι δεν ξέρεις ποτέ τι θα προκύψει. Όταν καταθέσαμε την πατέντα, δεν τη θέλαμε καν, αλλά μας είπαν ότι, αν δεν την υποβάλουμε κανείς, δεν θα αναπτύξει την έρευνα», λέει η ίδια.
Δύο σημαντικές ανακαλύψεις
Κατά τη διάρκεια της καριέρας της, η Καταλίν Καρικό έκανε δύο σημαντικές ανακαλύψεις: το 2005, από κοινού με τον βασικό συνεργάτη της, Ντρου Γουάισμαν, έλυσε ένα σφάλμα με το συνθετικό mRNA. Και το 2015 βρήκαν τον τρόπο να το συνδέσουν με το σωστό τμήμα των κυττάρων. «Το σκέφτεσαι διεξοδικά και, στο τέλος, πρέπει να δεις τι μπορείς να κάνεις, για να μην σπαταλάς τη ζωή σου. Δεν ασχολείσαι πια με το αν είσαι αρεστός στους άλλους», σχολιάζει η 65χρονη ερευνήτρια.
Οι ανακαλύψεις της αποτέλεσαν το κλειδί στην ανάπτυξη του εμβολίου της Pfizer και της BioNTech, του Γερμανού εταίρου της, όπου η Καταλίν Καρικό είναι πλέον αντιπρόεδρος, αλλά και του εμβολίου της Moderna. Και τα δύο σκευάσματα δίνουν στα ανθρώπινα κύτταρα την εντολή να συνθέσουν μια επιφανειακή πρωτεΐνη του κορωνοϊού που ομοιάζει με λοίμωξη και εκπαιδεύει το ανοσοποιητικό σύστημα για τον πραγματικό ιό.
Δείτε την Καταλίν Καρικό να μιλά για την έρευνά της:
