Διεθνής ομάδα επιστημόνων εξέτασε την γενετική εξέλιξη αυτού του κορωνοϊού. Ύστερα την συνέκρινε με εκείνην του κορωνοϊού SARS-CoV1 που είχε προκαλέσει το 2002 την παγκόσμια έξαρση του σοβαρού οξέος αναπνευστικού συνδρόμου (SARS).
Το SARS είχε εξαπλωθεί σε 33 χώρες του κόσμου και είχε κοστίσει 774 ζωές. Σύντομα μετά την έναρξή του, οι επιστήμονες είχαν εντοπίσει τα ίχνη του υπαίτιου κορωνοϊού σε ένα είδος μοσχογαλιάς που το εμπορεύονταν σε μία αγορά στο επίκεντρο της έξαρσης.
Χρησιμοποιώντας την γονιδιακή αλληλούχιση, οι επιστήμονες κατέγραψαν επίσης την πορεία στον χρόνο 250 δειγμάτων κορονοϊών από νυχτερίδες και άλλα θηλαστικά. Ύστερα αναζήτησαν κοινά γενετικά χαρακτηριστικά με τους κορωνοϊούς των δύο πανδημιών.
Όπως διαπίστωσαν, ο κορωνοϊός της COVID-19 και εκείνος του SARS ακολούθησαν παράλληλη πορεία. Και στις δύο περιπτώσεις, ο ιός πέρασε από τις νυχτερίδες σε άγρια θηλαστικά στη νοτιοδυτική Κίνα. Σε σύντομο χρονικό διάστημα, οι έμποροι άγριων ζώων έπιασαν στα χέρια τους τα μολυσμένα θηλαστικά. Τα μετέφεραν εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά, στις αγορές μεγάλων αστικών κέντρων.
Εκεί, ο ιός βρήκε και τις δύο φορές την ευκαιρία να περάσει από τα άγρια ζώα στον άνθρωπο. Και σύντομα άρχισε να τον «θερίζει».
«Όταν φέρνεις άγρια ζώα στην καρδιά των πόλεων, σε τακτά χρονικά διαστήματα θα έχεις πανδημία», δήλωσε ο ερευνητής Dr. Michael Worobey, καθηγητής Οικολογίας & Εξελικτικής Βιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα.
Τι ανακάλυψαν οι επιστήμονες
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ
Αυξητικές τάσεις της γρίπης Β στα λύματα Θεσσαλονίκης: Σε σταθερά επίπεδα ο κορονοϊός
Τα νέα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στην ιατρική επιθεώρηση Cell. Όπως γράφουν οι ερευνητές, τόσο στην περίπτωση του SARS όσο και της COVID-19, ο υπαίτιος ιός κυκλοφορούσε επί χιλιετίες στις νυχτερίδες της Κίνας και άλλων χωρών στη νοτιοανατολική Ασία.
Με την πάροδο του χρόνου, ο κορωνοϊός μεταλλασσόταν, καθώς αλληλεπιδρούσε με άλλους κορωνοϊούς που έφεραν τα κύτταρα του ξενιστή του, δηλαδή των νυχτερίδων. Αυτή η «ανάμιξη» του γενετικού υλικού (επιστημονικά λέγεται ανασυνδυασμός), τον βοηθούσε να γίνεται ολοένα πιο ισχυρός. Κάθε νέος μεταλλαγμένος κορωνοϊός ερχόταν ένα βήμα πιο κοντά στο να μολύνει τον άνθρωπο. Και τελικά μετατράπηκε σε ανθρώπινο παθογόνο.
Την ικανότητα αυτή είχαν αναπτύξει και στις δύο περιπτώσεις οι υπαίτιοι κορωνοϊοί μόλις λίγα χρόνια πριν ξεσπάσουν οι πανδημίες. Ο πιο κοντινός «πρόγονος» του κορωνοϊού που προκάλεσε το SARS, εντοπίστηκε 1 ή 2 χρόνια πριν περάσει στους ανθρώπους. Αντίστοιχα, ο πιο κοντινός «πρόγονος» του κορωνοϊού που προκάλεσε την COVID-19 εντοπίστηκε στην επαρχία Guangdong της Κίνας 5-7 χρόνια πριν ξεσπάσει η πανδημία.
Πώς έφτασαν όμως οι κορωνοϊοί στις πόλεις; Τα γενετικά ίχνη έδειξαν πως δεν ευθύνονταν μόνο οι νυχτερίδες. Είχαν μεσολαβήσει άλλα άγρια ζώα, τα οποία έγιναν ακούσιοι ξενιστές τους. Αυτά τα ζώα μετέφεραν οι έμποροι στις πόλεις και στη συνέχεια σαρώθηκε ο πλανήτης.
Βίοι παράλληλοι
«Επί περισσότερες από δύο δεκαετίες η επιστημονική κοινότητα συμφωνεί ότι η έξαρση του SARS οφείλεται στο εμπόριο άγριων ζώων για το κρέας και τη γούνα τους. Ακριβώς το ίδιο μοτίβο βλέπουμε και με τον κορωνοϊό που προκάλεσε την πανδημία της COVID-19», τόνισε ο Dr. Worobey.
«Η εξελικτική ιστορία των δύο κορωνοϊών ακολούθησε παράλληλες πορείες. Στο μυαλό μου, οι πορείες αυτές είναι εκπληκτικά παρόμοιες», συνηγόρησε ο επικεφαλής ερευνητής Dr. Jonathan Pekar, μεταδιδακτορικός ερευνητής στη Σχολή Βιολογικών Επιστημών του Πανεπιστημίου του Εδιμβούργου.
Η νέα μελέτη δημοσιεύεται σε μία χρονική στιγμή κατά την οποία ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ προσπαθεί να πείσει όσους έχουν ευήκοα ώτα πως η πανδημία ξεκίνησε από ατύχημα σε εργοστάσιο Ιολογίας στην Wuhan. Η προσπάθεια αυτή συμπίπτει με τον εμπορικό πόλεμο που έχει ξεσπάσει παγκοσμίως (συμπεριλαμβανομένης της Κίνας) λόγω των δασμών που επιβάλλει στα εισαγόμενα στη χώρα του προϊόντα, για να σώσει όπως διατείνεται την οικονομία της.
