Στο συγκρότημα εξόρυξης Bayan Obo στην Εσωτερική Μογγολία, ανακαλύφθηκε απόθεμα θορίου, ενός ραδιενεργού μετάλλου που θα μπορούσε να τροφοδοτήσει την Κίνα για δεκάδες χιλιάδες χρόνια.
Μία πρόσφατη εθνική έρευνα αποκάλυψε αποθέματα που μπορεί να υπερβαίνουν κατά πολύ τις προηγούμενες εκτιμήσεις, προσφέροντας μια πιθανή λύση στις αυξανόμενες ενεργειακές απαιτήσεις του κόσμου.
Το θόριο είναι ένα στοιχείο ασημί χρώματος που βρίσκεται φυσικά στον φλοιό της γης, συχνά ως υποπροϊόν της εξόρυξης σπάνιων γαιών. Σε αντίθεση με το ουράνιο, το οποίο τροφοδοτεί τους περισσότερους πυρηνικούς αντιδραστήρες του κόσμου, το θόριο δεν μπορεί να διατηρήσει άμεσα μια πυρηνική αντίδραση επειδή δεν είναι σχάσιμο. Ωστόσο, το θόριο ταξινομείται ως «γόνιμο», που σημαίνει ότι μπορεί να μετατραπεί σε ουράνιο-233, ένα σχάσιμο υλικό, μέσω βομβαρδισμού νετρονίων μέσα σε έναν αντιδραστήρα λιωμένου άλατος (MSR).
Σε αυτούς τους προηγμένους αντιδραστήρες, το θόριο διαλύεται σε ένα μείγμα τετηγμένων αλάτων και θερμαίνεται στους περίπου 1.400 βαθμούς Κελσίου. Αυτή η διαδικασία επιτρέπει στο ουράνιο-233 να σχηματιστεί και να υποβληθεί σε πυρηνική σχάση, απελευθερώνοντας θερμότητα που μπορεί να μετατραπεί σε ηλεκτρική ενέργεια. Οι αντιδραστήρες τηγμένου άλατος υπόσχονται πολλά πλεονεκτήματα, συμπεριλαμβανομένων των μειωμένων ραδιενεργών αποβλήτων, της ενισχυμένης ασφάλειας με τη μείωση των κινδύνων τήξης και ενός πιο συμπαγούς σχεδιασμού.
Ο πρωτοποριακός ρόλος της Κίνας στην τεχνολογία θορίου
Η Κίνα έχει λάβει σημαντικά μέτρα για να αξιοποιήσει το δυναμικό του θορίου. Πέρυσι, η κυβέρνηση ενέκρινε την κατασκευή του πρώτου εργοστασίου αντιδραστήρα λιωμένου άλατος θορίου στον κόσμο, που βρίσκεται στην έρημο Gobi. Σύμφωνα με το Ινστιτούτο Έρευνας και Σχεδιασμού Πυρηνικής Μηχανικής της Σαγκάης, η εγκατάσταση αναμένεται να παράγει 10 μεγαβάτ ηλεκτρικής ενέργειας και να είναι λειτουργική μέχρι το 2029. Κινέζοι αξιωματούχοι έχουν περιγράψει αυτό το έργο ως βασικό βήμα προς την επίτευξη ενεργειακής ανεξαρτησίας.
Ενώ οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Ρωσία συνεχίζουν να διατηρούν και να αναβαθμίζουν τις πυρηνικές τους δυνατότητες, η Κίνα επεκτείνει επιθετικά την πολιτική υποδομή πυρηνικής ενέργειας, σχεδιάζοντας να κατασκευάσει 24 νέους πυρηνικούς σταθμούς μέχρι το 2030.
Σύμφωνα με την The South China Post, η πρόσφατη έρευνα εντόπισε 233 ζώνες πλούσιες σε θόριο διάσπαρτες σε όλη την Κίνα, από την ενδοχώρα της Xinjiang έως την παράκτια επαρχία Guangdong. Συγκεκριμένα, μόνο η περιοχή εξόρυξης Bayan Obo στην Εσωτερική Μογγολία θα μπορούσε να αποδώσει περίπου ένα εκατομμύριο τόνους θορίου. Οι ερευνητές τόνισαν ότι το θόριο που είναι ενσωματωμένο στα απόβλητα εξόρυξης έχει παραμείνει ανέγγιχτο, παρά τις τεράστιες δυνατότητές του.
