Το Πεντάγωνο βρίσκεται σε κατάσταση αυξημένης ετοιμότητας, καθώς εντείνονται οι ανησυχίες για τα χαμηλά αποθέματα πυρομαχικών που θα έχουν στη διάθεσή τους οι Ηνωμένες Πολιτείες σε περίπτωση μελλοντικής στρατιωτικής αντιπαράθεσης με την Κίνα. Σύμφωνα με δημοσίευμα της Wall Street Journal, η αμερικανική κυβέρνηση έχει απευθύνει επείγουσα έκκληση στους προμηθευτές πυραύλων να αυξήσουν δραστικά την παραγωγή – σε κάποιες περιπτώσεις να τη διπλασιάσουν ή και να την τετραπλασιάσουν.
Η επιτάχυνση της παραγωγής δεν είναι απλώς μια θεωρητική επιδίωξη. Έχει ήδη ξεκινήσει μέσω σειράς συναντήσεων υψηλού επιπέδου ανάμεσα σε ηγετικά στελέχη του Πενταγώνου και εκπροσώπους από τις μεγαλύτερες αμερικανικές εταιρείες κατασκευής πυραύλων. Μάλιστα, ο αναπληρωτής υπουργός Άμυνας, Στιβ Φάινμπεργκ, έχει αναλάβει ενεργό και ασυνήθιστο ρόλο στην πρωτοβουλία, που φέρει την ονομασία Συμβούλιο Επιτάχυνσης Πυρομαχικών. Ο ίδιος καλεί κάθε εβδομάδα στελέχη εταιρειών για να συζητήσουν την πρόοδο και τις προκλήσεις.
Η αρχή έγινε τον Ιούνιο, όταν το Πεντάγωνο συγκάλεσε στρογγυλή τράπεζα με κορυφαίους προμηθευτές πυραύλων, παρουσία του Υπουργού Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ και του Στρατηγού Νταν Κάιν, προέδρου του Κοινού Επιτελείου Στρατού. Στη συνάντηση συμμετείχαν τόσο καθιερωμένοι κατασκευαστές όσο και νεοεισερχόμενες εταιρείες, όπως η Anduril Industries, καθώς και προμηθευτές κρίσιμων εξαρτημάτων όπως προωθητικά πυραύλων και μπαταρίες.
«Ο Πρόεδρος Τραμπ και ο Υπουργός Χέγκσεθ διερευνούν εξαιρετικούς τρόπους για να επεκτείνουν τη στρατιωτική ισχύ των ΗΠΑ και να επιταχύνουν την παραγωγή πυρομαχικών», δήλωσε ο εκπρόσωπος του Πενταγώνου, Σον Πάρνελ. Όπως τόνισε, η προσπάθεια αυτή είναι αποτέλεσμα στενής συνεργασίας μεταξύ της αμυντικής βιομηχανίας και των ανώτερων αξιωματούχων του Πενταγώνου.
Ωστόσο, δεν λείπουν οι αμφιβολίες. Πηγές εντός και εκτός κυβέρνησης εκφράζουν ανησυχίες ότι οι στόχοι που έχουν τεθεί δεν είναι ρεαλιστικοί. Η πλήρης συναρμολόγηση ενός πυραύλου μπορεί να διαρκέσει έως και δύο χρόνια, ενώ η πιστοποίηση νέων προϊόντων από νέους προμηθευτές απαιτεί μήνες δοκιμών και εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια.
Ένα ακόμη εμπόδιο είναι η χρηματοδότηση. Παρότι το νομοσχέδιο της κυβέρνησης Τραμπ, γνωστό ως «Μεγάλο, Όμορφο», προβλέπει 25 δισ. δολάρια για πυρομαχικά σε βάθος πενταετίας, αναλυτές εκτιμούν ότι οι πραγματικές ανάγκες θα ξεπεράσουν κατά πολύ αυτό το ποσό.
Οι μεγάλοι εργολάβοι της άμυνας, όπως η Lockheed Martin και η Raytheon, έχουν ήδη ανταποκριθεί: προσέλαβαν νέο προσωπικό, επέκτειναν εργοστάσια και αύξησαν τα αποθέματα ανταλλακτικών. Παρ’ όλα αυτά, ορισμένοι προμηθευτές δυσκολεύονται να ανταποκριθούν στους νέους στόχους και εμφανίζονται επιφυλακτικοί στο να επενδύσουν χωρίς εγγυήσεις χρηματοδότησης.
Ο Κρίστοφερ Κάλιο, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της RTX (μητρική της Raytheon), σε επιστολή του προς το Πεντάγωνο στις 3 Ιουλίου, εξέφρασε τη διάθεση συνεργασίας, αλλά προειδοποίησε ότι η εταιρεία χρειάζεται επιπλέον πόρους και δεσμεύσεις για να αυξήσει την παραγωγή.
Η ανησυχία για την ετοιμότητα των ΗΠΑ εντάθηκε μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία το 2022. Η κυβέρνηση Μπάιντεν ξεκίνησε το 2023 μια προσπάθεια ενίσχυσης της παραγωγής πυρομαχικών και εξομάλυνσης των αδυναμιών στην εφοδιαστική αλυσίδα. Ωστόσο, οι νέες παραγγελίες δεν συμβαδίζουν με την αυξανόμενη χρήση πυραύλων Patriot, που χρησιμοποιούνται για την άμυνα της Ουκρανίας απέναντι στον ρωσικό βομβαρδισμό.
Οι Αμερικανοί αξιωματούχοι επιθυμούν να έχουν περισσότερους αναχαιτιστικούς πυραύλους σε ετοιμότητα, για την προστασία βάσεων και συμμάχων στον Ειρηνικό. Τον Ιούνιο, η κυβέρνηση Τραμπ έθεσε ακόμη πιο φιλόδοξους στόχους παραγωγής. Όμως, η 12ήμερη σύγκρουση Ισραήλ-Ιράν οδήγησε τις ΗΠΑ να εκτοξεύσουν εκατοντάδες πυραύλους υψηλής τεχνολογίας, μειώνοντας περαιτέρω τα αποθέματα.
Σύμφωνα με το δημοσίευμα, το Πεντάγωνο έχει εστιάσει σε 12 βασικά οπλικά συστήματα που θεωρεί κρίσιμα για μια πιθανή σύγκρουση με την Κίνα. Στη λίστα περιλαμβάνονται οι πύραυλοι Patriot, πύραυλοι κατά πλοίων μεγάλου βεληνεκούς, ο Standard Missile-6, πυραύλοι ακριβείας και οι Joint Air-Earface Standoff. Ο Patriot αποτελεί ιδιαίτερη προτεραιότητα, καθώς η Lockheed δυσκολεύεται να ανταποκριθεί στην παγκόσμια ζήτηση.
Τον Σεπτέμβριο, ο Στρατός των ΗΠΑ ανέθεσε στη Lockheed συμβόλαιο ύψους σχεδόν 10 δισ. δολαρίων για την παραγωγή περίπου 2.000 πυραύλων PAC-3 από το οικονομικό έτος 2024 έως το 2026. Το Πεντάγωνο θέλει οι προμηθευτές να παράγουν τον ίδιο αριθμό Patriot κάθε χρόνο – σχεδόν τετραπλάσιο από τον τρέχοντα ρυθμό παραγωγής.
Παράλληλα, ζητείται αύξηση της παραγωγής του ανιχνευτή Seeker της Boeing, που τοποθετείται στη μύτη των πυραύλων. Η Boeing έσπευσε αυτό το καλοκαίρι να υπολογίσει πόσο μεγάλη παραγγελία μπορεί να καλύψει και ολοκλήρωσε πρόσφατα επέκταση 35.000 τετραγωνικών ποδιών στο εργοστάσιό της, το οποίο εξοπλίζεται με νέο εξοπλισμό συναρμολόγησης.
Μια εκπρόσωπος της Boeing δήλωσε ότι οι μηνιαίες παραδόσεις των Seeker έχουν σημειώσει νέα ρεκόρ, και η εταιρεία σχεδιάζει περαιτέρω αύξηση της παραγωγής.
