Ένα περιστατικό κατά το οποίο άγνωστο ιπτάμενο αντικείμενο συγκρούστηκε με αμερικανικό μαχητικό F-16 Viper αξίας 63 εκατομμυρίων δολαρίων δημοσιοποιείται εντείνοντας τις ανησυχίες για την αυξημένη παρουσία μυστηριωδών drones πάνω από περιοχές εκπαίδευσης της Πολεμικής Αεροπορίας στην Αριζόνα.
Το συμβάν σημειώθηκε τον Ιανουάριο του 2023, όταν το αντικείμενο προσέκρουσε στο διαφανές κάλυμμα του πιλοτηρίου του μαχητικού, προκαλώντας ζημιές και αναγκάζοντας τον πιλότο να πραγματοποιήσει αναγκαστική προσγείωση. Σύμφωνα με επίσημα έγγραφα της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Πολιτικής Αεροπορίας (FAA), που αποκάλυψε το μέσο The War Zone, το F-16 χτυπήθηκε από ένα "πορτοκαλί-λευκό UAS" — ακρωνύμιο για "Uncrewed Aerial System", δηλαδή μη επανδρωμένο αεροσκάφος, κοινώς drone.
Το περιστατικό δεν ήταν μεμονωμένο. Την επόμενη ημέρα καταγράφηκαν τρεις ακόμα επαφές με παρόμοια αγνώστου ταυτότητας εναέρια συστήματα στην ίδια περιοχή, σύμφωνα με το ίδιο μέσο.
Ο πρώην ερευνητής του Πενταγώνου, Luis Elizondo, μιλώντας στο News Nation, σημείωσε ότι παρατηρείται "μεγάλη δραστηριότητα" με αναφορές από πολλές πηγές, ιδιαίτερα κοντά στα σύνορα ΗΠΑ–Μεξικού.
Η FAA ανέφερε στη New York Post ότι καταγράφει κάθε παρατήρηση μη αναγνωρισμένου εναέριου φαινομένου (UAP) που αναφέρεται από πιλότους, και εφόσον υπάρχουν επιβεβαιωτικά στοιχεία, όπως δεδομένα ραντάρ, τις διαβιβάζει στην Ομάδα Εργασίας για τα UAP. Το Γραφείο Επίλυσης Ανωμαλιών Όλων των Τομέων του Υπουργείου Άμυνας λειτουργεί ως κεντρικός κόμβος για τέτοιες αναφορές, όταν θεωρούνται σχετικές με την εθνική ασφάλεια ή την ασφάλεια πτήσεων.
Μεταξύ Μαΐου 2023 και Ιουνίου 2024, το γραφείο έχει καταγράψει 757 αναφορές, εκ των οποίων οι 708 αφορούσαν περιστατικά στον αέρα. Μόλις 49 περιπτώσεις χαρακτηρίστηκαν ως "υπόθεση κλειστή", σύμφωνα με την τελευταία έκθεσή του.
Σύμφωνα με το The War Zone, τα μυστηριώδη αυτά ιπτάμενα αντικείμενα παρατηρούνται να πετούν σε σχηματισμούς έως και οκτώ, εντός ή πλησίον στρατιωτικών περιοχών εκπαίδευσης από το 2020, συχνά σε υψηλά υψόμετρα. Αν και πολλές φορές χαρακτηρίζονται ως drones, η φύση και ο σκοπός τους παραμένουν ασαφή.
Το φαινόμενο συνδέεται και με την αυξανόμενη χρήση προηγμένης τεχνολογίας από ξένα καρτέλ. Ο Ron Vitiello, πρώην ανώτερος σύμβουλος στην Αμερικανική Υπηρεσία Τελωνείων και Συνοριακής Προστασίας, δήλωσε στο News Nation ότι οι ύποπτες δραστηριότητες ενδέχεται να προέρχονται από καρτέλ ναρκωτικών που χρησιμοποιούν εξελιγμένα drones για κατασκοπεία ή μεταφορά ναρκωτικών στα σύνορα.
Η τεχνολογία αυτή είναι δύσκολο να εντοπιστεί και έχει χρησιμοποιηθεί για τη μεταφορά έως και 10 κιλών ναρκωτικών ανά πτήση. Ο Vitiello επισήμανε ότι η "απεριόριστη χρηματοδότηση" των καρτέλ επιτρέπει την ανάπτυξη πρωτοποριακών συστημάτων, τα οποία ξεπερνούν τα γνωστά πρότυπα στην τεχνολογία των drones.
«Είναι πιθανό να έχουν πρόσβαση σε τεχνολογία που δεν έχουμε ξαναδεί στον τομέα των μη επανδρωμένων συστημάτων. Το επιχειρηματικό τους μοντέλο βασίζεται στην καινοτομία και την ταχεία προσαρμογή, ώστε να συνεχίζουν τη διακίνηση των ναρκωτικών τους στις Ηνωμένες Πολιτείες», κατέληξε.
