Νότιοαφρικανοί επιστήμονες ξεκίνησαν μια καμπάνια κατά της λαθροθηρίας, στο πλαίσιο της οποίας θα εισάγουν ραδιενεργό υλικό στα κέρατα των ρινόκερων. Η ομάδα, από το Πανεπιστήμιο του Witwatersrand, δήλωσε ότι η διαδικασία είναι ακίνδυνη για τους ρινόκερους, αλλά θα επιτρέπει στους τελωνειακούς υπαλλήλους να εντοπίζουν τα λαθραία κέρατα κατά τη μεταφορά τους σε όλο τον κόσμο.
Η Νότια Αφρική έχει τον μεγαλύτερο πληθυσμό ρινόκερων στον κόσμο και κάθε χρόνο εκατοντάδες ζώα πέφτουν θύματα λαθροθηρίας.
Το πρόγραμμα του πανεπιστημίου, που ονομάζεται Rhisotope Project, κόστισε περίπου 250.000 ευρώ και χρειάστηκαν έξι χρόνια έρευνας και δοκιμών.
«Τουλάχιστον ένα ζώο την ημέρα εξακολουθεί να είναι θύμα λαθροθηρίας», δήλωσε στο BBC ο James Larkin, καθηγητής του Πανεπιστημίου Wits που συμμετέχει στο πρόγραμμα. «Νομίζω ότι τα νούμερα θα συνεχίσουν να αυξάνονται αν δεν είμαστε προσεκτικοί... αυτό είναι ένα σημαντικό εργαλείο που θα βοηθήσει στη μείωση του αριθμού των λαθροθηριών, επειδή είμαστε προληπτικοί και όχι αντιδραστικοί».
Ο καθηγητής Larkin πρόσθεσε ότι η πιλοτική μελέτη, στην οποία συμμετείχαν 20 ρινόκεροι, επιβεβαίωσε ότι το ραδιενεργό υλικό ήταν «απολύτως ασφαλές» για τα ζώα.
Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου Wits, που συνεργάστηκαν με τον Διεθνή Οργανισμό Ατομικής Ενέργειας, διαπίστωσαν ότι τα ραδιενεργά κέρατα μπορούν να ανιχνευθούν ακόμη και μέσα σε εμπορευματοκιβώτια μήκους έξι μέτρων.
Η Jamie Joseph, μια εξέχουσα ακτιβίστρια για την προστασία των ρινόκερων στη Νότια Αφρική, δήλωσε ότι το πρόγραμμα Rhisotope είναι «καινοτόμο και πολύ απαραίτητο».
«Δεν είναι η τελική λύση – μόνο μια καλύτερη νομοθεσία που μπορούν να θέσουν τέλος στην κρίση των ρινόκερων. Θα συμβάλει σίγουρα στη διακοπή της ροής των κεράτων που φεύγουν από τη χώρα και θα βοηθήσει τους ειδικούς να χαρτογραφήσουν καλύτερα τα παράνομα κανάλια, παρέχοντας αξιόπιστα δεδομένα», δήλωσε η Joseph, διευθύντρια της φιλανθρωπικής οργάνωσης Saving the Wild, στο BBC.
Κάθε χρόνο από το 2021, περισσότεροι από 400 ρινόκεροι έχουν θανατωθεί παράνομα στη Νότια Αφρική, σύμφωνα με την φιλανθρωπική οργάνωση Save the Rhino.
Η Jessica Babich, επικεφαλής του προγράμματος Rhisotope, δήλωσε: «Στόχος μας είναι να αναπτύξουμε την τεχνολογία Rhisotope σε μεγάλη κλίμακα, ώστε να προστατεύσουμε ένα από τα πιο εμβληματικά και απειλούμενα είδη της Αφρικής. Με αυτόν τον τρόπο, προστατεύουμε όχι μόνο τους ρινόκερους, αλλά και ένα ζωτικό μέρος της φυσικής μας κληρονομιάς».
Τα κέρατα των αφρικανικών ρινόκερων εξάγονται συχνά στις ασιατικές αγορές, όπου χρησιμοποιούνται στην παραδοσιακή ιατρική και θεωρούνται σύμβολο κοινωνικού κύρους. Οι λευκοί ρινόκεροι θεωρούνται απειλούμενο είδος, ενώ οι μαύροι ρινόκεροι είναι σε κρίσιμο κίνδυνο εξαφάνισης.
