Μια νέα μέθοδος επισκευής με χρήση σύνθετων υλικών μέσω τρισδιάστατης εκτύπωσης (3D-printing) υπόσχεται να αλλάξει ριζικά τα δεδομένα στη συντήρηση των μαχητικών αεροσκαφών F/A-18 Super Hornet, μειώνοντας τους σχετικούς χρόνους κατά περίπου 50%. Η τεχνολογία αναπτύχθηκε από κοινού από τη Διεύθυνση Αεροσκαφών του Κέντρου Ναυτικού Αεροπορικού Πολέμου (NAWCAD) και το Κέντρο Ετοιμότητας Στόλου Νοτιοδυτικά (FRCSW) των ΗΠΑ.
Μέχρι σήμερα, όταν ένα μαχητικό F/A-18 πάθαινε ζημιά σε μια απομακρυσμένη βάση, η αποκατάσταση των προηγμένων εξαρτημάτων του απαιτούσε συνήθως εβδομάδες. Το Αμερικανικό Ναυτικό αναγκαζόταν είτε να περιμένει την άφιξη εξαιρετικά εξειδικευμένων τεχνιτών συντήρησης είτε να αποστέλλει ογκώδη εξαρτήματα σε κέντρα επισκευής στις ΗΠΑ και στη συνέχεια πίσω στον στόλο. Στο μεσοδιάστημα, η υπηρεσία στερούνταν κρίσιμη μάχιμη ισχύ, καθώς πάσχιζε να προλάβει τις επισκευές, με αποτέλεσμα τα αεροσκάφη να παραμένουν καθηλωμένα και να πλήττεται η επιχειρησιακή ετοιμότητα.
Η νέα μέθοδος έρχεται να δώσει οριστική λύση σε αυτή την πρόκληση. Οι μηχανικοί σχεδίασαν σύνθετα επιθέματα (patches) υψηλής απόδοσης, τα οποία παράγονται μέσω 3D εκτύπωσης και τοποθετούνται απευθείας στο αεροσκάφος. Αντί να περιμένουν εβδομάδες για τη μεταφορά ανταλλακτικών, τα πληρώματα στις προκεχωρημένες βάσεις επιχειρήσεων θα μπορούν σύντομα να αξιολογούν και να αποκαθιστούν γρήγορα τις ζημιές, απλώς πατώντας το κουμπί της εκτύπωσης.
«Στόχος μας είναι να δώσουμε τη δυνατότητα αυτή απευθείας στα χέρια του Στόλου», δήλωσε ο Διοικητής του NAWCAD, Υποναύαρχος Todd Evans. «Απλοποιώντας μια σύνθετη επισκευή ώστε να εκτελείται στο πεδίο, οι μηχανικοί μας θα επιστρέφουν τα αεροσκάφη στη μάχη ταχύτερα. Πρόκειται για μια έξυπνη λύση που καθιστά τις μοίρες μας πιο αυτόνομες και βελτιώνει άμεσα την επιχειρησιακή ετοιμότητα».
Εκτύπωση, Τοποθέτηση, Πτήση
Το πραγματικό πλεονέκτημα της στρατηγικής αυτής είναι ότι αξιοποιεί υποδομές που το Ναυτικό διαθέτει ήδη. Η υπηρεσία έχει εγκαταστήσει βιομηχανικούς τρισδιάστατους εκτυπωτές σε 22 τοποθεσίες συντήρησης ανά τον κόσμο, εκμηδενίζοντας τους γεωγραφικούς περιορισμούς και επιτρέποντας ταχύτατες επισκευές στα σημεία όπου τα αεροσκάφη επιχειρούν ενεργά.
Η μετάβαση της τρισδιάστατης εκτύπωσης από μια καινοτομία σε μια ετοιμοπόλεμη μέθοδο επισκευής απαιτεί απόλυτη ακρίβεια. Για τη διασφάλιση της ασφάλειας, η κοινή ομάδα μηχανικών ανέπτυξε εκτενείς διαδικασίες εφαρμογής και εξειδικευμένους ποιοτικούς ελέγχους. Τα επιθέματα είναι σχεδιασμένα να αντέχουν τις ακραίες αεροδυναμικές δυνάμεις και τις θερμικές καταπονήσεις που αναπτύσσονται κατά τις υπερηχητικές πτήσεις, έχοντας ήδη περάσει με επιτυχία αυστηρές εργαστηριακές και επίγειες δοκιμές.
Προς τις Πρώτες Πτητικές Δοκιμές
Το καλοκαίρι, η τεχνολογία θα αντιμετωπίσει την απόλυτη δοκιμασία: μια ζωντανή πτητική επίδειξη σε ένα επιχειρησιακό Super Hornet. Το συγκεκριμένο αεροσκάφος αποτελεί το κύριο δικινητήριο μαχητικό του αμερικανικού στόλου που επιχειρεί από αεροπλανοφόρα, αναλαμβάνοντας αποστολές από αερομαχίες μέχρι βομβαρδισμούς ακριβείας.
Η δοκιμή του εκτυπωμένου επιθέματος σε ένα πραγματικό μαχητικό πρώτης γραμμής, και όχι σε εργαστηριακό μοντέλο, αποτελεί σημαντικό ορόσημο. Θα αποδείξει έμπρακτα την εμπιστοσύνη του Ναυτικού να επιτρέψει σε έναν πιλότο να πετάξει σε υψηλές ταχύτητες με ένα τρισδιάστατα εκτυπωμένο εξάρτημα ενσωματωμένο επάνω του.
Η εισαγωγή αυτής της μεθόδου συμπίπτει χρονικά με μια μεγάλη δομική αλλαγή στο Σώμα των Πεζοναυτών των ΗΠΑ (USMC). Σύμφωνα με δημοσιεύματα του Military Times, το USMC σχεδιάζει να απενεργοποιήσει όλες τις εναπομείνασες μοίρες Hornet έως το 2030, καταργώντας σταδιακά τις αντίστοιχες ειδικότητες συντήρησης καθώς μεταβαίνει πλήρως σε έναν τακτικό στόλο αεροσκαφών πέμπτης γενιάς F-35 Lightning II.
Ωστόσο, εάν η μέθοδος υιοθετηθεί ευρέως, αναμένεται να αλλάξει ριζικά τον τρόπο με τον οποίο η ναυτική αεροπορία αντιλαμβάνεται την υποστήριξη και τη βιωσιμότητα των μέσων της, επιτρέποντας στο Ναυτικό να ανταποκρίνεται στις απαιτήσεις των σύγχρονων επιχειρήσεων με πολύ μεγαλύτερη ταχύτητα και ευελιξία.
