Ο επικεφαλής των βρετανικών ενόπλων δυνάμεων φέρεται να εισηγήθηκε στην κυβέρνηση να μην προχωρήσει στην αποστολή αεροπλανοφόρου στη Μέση Ανατολή, λίγες μόλις ώρες πριν από τις επιθέσεις των Ηνωμένων Πολιτειών και του Ισραήλ κατά του Ιράν.
Σύμφωνα με δημοσίευμα της Telegraph, ο Αρχηγός των Ενόπλων Δυνάμεων της Βρετανίας, Αρχιπτέραρχος Σερ Ρίτσαρντ Νάιτον, φέρεται να διατύπωσε τη θέση αυτή κατά τη διάρκεια κλειστής συνεδρίασης του Συμβουλίου Εθνικής Ασφαλείας (NSC) στις 27 Φεβρουαρίου.
Η συζήτηση στο Συμβούλιο Εθνικής Ασφαλείας
Κατά τη διάρκεια της σύσκεψης, ο σύμβουλος εθνικής ασφάλειας Τζόναθαν Πάουελ φέρεται να ρώτησε τον Νάιτον εάν το Βασιλικό Ναυτικό θα έπρεπε να αναπτύξει το αεροπλανοφόρο HMS Prince of Wales για την ενίσχυση της άμυνας στην περιοχή, ενόψει ενδεχόμενης κλιμάκωσης.
Όπως αναφέρουν οι ίδιες πηγές, η απάντηση του Νάιτον ήταν χαρακτηριστική: «Δεν χρειαζόμαστε το αεροπλανοφόρο. Δεν χρειαζόμαστε το Ναυτικό. Έχουμε ήδη ένα αεροπλανοφόρο – λέγεται Κύπρος».
Διάψευση από τη Ντάουνινγκ Στριτ
Κυβερνητικές πηγές από τη Ντάουνινγκ Στριτ διέψευσαν ότι ο αρχηγός των ενόπλων δυνάμεων υποστήριξε πως το Βασιλικό Ναυτικό δεν είναι απαραίτητο. Τόνισαν ότι η επίσημη θέση της κυβέρνησης είναι πως δεν απαιτείται η ανάπτυξη του αεροπλανοφόρου αξίας 3,2 δισ. λιρών, καθώς η Βρετανία διαθέτει ήδη την αεροπορική βάση RAF Akrotiri στην Κύπρο.
Από τη συγκεκριμένη βάση μπορούν να επιχειρούν μαχητικά αεροσκάφη, γεγονός που –σύμφωνα με πηγές– καθιστά την επιλογή αυτή ταχύτερη και οικονομικότερη σε σύγκριση με την αποστολή αεροπλανοφόρου στην περιοχή.
Εσωτερικές εντάσεις και δυσαρέσκεια
Παρά ταύτα, ανώτερη πηγή ασφαλείας ανέφερε ότι σε άλλη σύσκεψη υψηλού επιπέδου το προηγούμενο Σαββατοκύριακο, ο Πάουελ και άλλοι αξιωματούχοι ζήτησαν από τον Νάιτον να παρουσιάσει περισσότερες στρατιωτικές επιλογές στον πρωθυπουργό Κιρ Στάρμερ.
Σύμφωνα με τις ίδιες πληροφορίες, ο Νάιτον φέρεται να αρνήθηκε, προκαλώντας έντονη δυσαρέσκεια στο πρωθυπουργικό γραφείο.
Πηγή δήλωσε στο περιοδικό The Spectator: «Η αλήθεια είναι ότι έχει χάσει την εμπιστοσύνη του Νο10. Δεν κατάφερε να προσφέρει στον πρωθυπουργό στρατιωτικές επιλογές, ούτε τη διπλωματική και πολιτική αξιοπιστία που απαιτείται».
Πολιτική πίεση στον Στάρμερ
Οι αποκαλύψεις αυτές έρχονται σε μια περίοδο κατά την οποία ο Κιρ Στάρμερ δέχεται αυξανόμενη κριτική για τον χειρισμό της κρίσης με το Ιράν και για την αρχική στάση της κυβέρνησής του απέναντι στις αμερικανικές αεροπορικές επιδρομές.
Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ φέρεται να χαρακτήρισε τον Βρετανό πρωθυπουργό «loser» και να δήλωσε «πολύ απογοητευμένος» από τη στάση του.
Την ίδια στιγμή, η ηγέτιδα των Συντηρητικών Κέμι Μπάντενοχ κατηγόρησε τον Στάρμερ ότι ήταν «πολύ φοβισμένος για να δράσει» απέναντι στο Ιράν.
Διαρροές και προσπάθεια αποφόρτισης
Πηγές κοντά στον Νάιτον υποστήριξαν ότι το σχόλιο περί «αεροπλανοφόρου που λέγεται Κύπρος» πιθανότατα ειπώθηκε σε πιο χαλαρό ή χιουμοριστικό τόνο, στο πλαίσιο σύντομης ανταλλαγής απόψεων.
«Ο Ρίτσαρντ είναι υποστηρικτής των αεροπλανοφόρων. Όμως έχουν τον χρόνο και τον ρόλο τους. Το ότι διαθέτουμε ένα δεν σημαίνει πως πρέπει να το χρησιμοποιούμε πάντα», ανέφερε χαρακτηριστικά πηγή.
Κινήσεις του βρετανικού Πολεμικού Ναυτικού
Την ίδια ώρα, το αντιτορπιλικό HMS Dragon τύπου 45 απέπλευσε από το Πόρτσμουθ με κατεύθυνση τη Μέση Ανατολή, μία εβδομάδα μετά την ανακοίνωση του Στάρμερ ότι θα αναπτυχθεί στην ανατολική Μεσόγειο.
Το βρετανικό Υπουργείο Άμυνας δεν προχώρησε σε επίσημο σχόλιο για τις εξελίξεις.
