Κατά τις τελευταίες τέσσερεις δεκαετίες, το F-16 Fighting Falcon της Lockheed Martin έχει αποδειχθεί ως το πιο πετυχημένο δυτικό μαχητικό της κλάσης του. Ακόμη και 40 χρόνια μετά την αρχική του εισαγωγή στην υπηρεσία, το μαχητικό παραμένει επιχειρησιακό με 28 έθνη σε όλον τον κόσμο.
Η παραγωγή του αεροσκάφους συνεχίζεται, ενώ περισσότερες από 4.600 μονάδες έχουν κατασκευαστεί μέχρι στιγμής. Με αναβαθμίσεις και ενισχύσεις, αυτό το "πολεμικό πουλί" θα μείνει σε λειτουργία για πολλές δεκαετίες ακόμη.
Η Αρχή
Το Fighting Falcon (Μαχόμενο Γεράκι) ήρθε στην ζωή μέσα από το πρόγραμμα Ελαφριού Μαχητικού της αμερικανικής ΠΑ την δεκαετία του '70. Το πρόγραμμα αυτό είχε ως στόχο την απόκτηση ενός μαχητικού που θα ήταν μικρότερο και φθηνότερο από το F-15, αλλά παράλληλα θα επιδείκνυε την ευκινησία και την καταστροφικότητα των ανταγωνιστών του.
Το πρόγραμμα-διαγωνισμός ξεκίνησε και πρώτη η εταιρεία General Dynamics πέταξε ένα μοντέλο επίδειξης ονόματι YF-16 τον Φεβρουάριο του 1974. Μετά από μία ανταγωνιστική πτήση εναντίον του Northrop YF-17, το πρωτότυπο της General Dynamics επιλέχθηκε ως το ανώτερο αεροσκάφος. Έτσι οι μηχανικοί της εταιρείας συνέχισαν να το αναπτύσσουν.
Εξέλιξη
Το πρωτότυπο εξελίχθηκε στο μεγαλύτερο και ικανότερο F-16A Fighting Falcon. Η αμερικανική ΠΑ αρχικά παρήγγειλε 650 μονάδες, αλλά το νούμερο αργότερα αυξήθηκε στις 1.388 μονάδες. Μέλη του NATO, συμπεριλαμβανομένου του Βελγίου, της Δανίας, της Ολλανδίας και της Νορβηγίας υιοθέτησαν εξίσου γρήγορα το πολλά υποσχόμενο αεροσκάφος. Έτσι ξεκίνησε μία οδύσσεια εξαγωγών που συνεχίζει ακόμη και σήμερα.
Επιτυχημένες εκδόσεις έχουν σταδιακά προσθέσει περισσότερο βάρος, ηλεκτρονικά και δυνατότητες στο βασικό F-16. Βέβαια το αεροσκάφος ακόμη διατηρεί τα ουσιώδεις χαρακτηριστικά του αρχικού μοντέλου παραγωγής. Αυτά περιλαμβάνουν τεχνολογία ελέγχου CVV, μία γενναιόδωρη κλίμακα ώθησης προς βάρος κλπ.
Το αποτέλεσμα είναι ένα τακτικό μαχητικό πολλαπλών ρόλων, το οποίο προσφέρει εξαιρετική ευκινησία, επιτάχυνση, ρυθμό ανόδου κλπ.
Το F-16A διαθέτει το ραντάρ Pulse-Doppler Westinghouse AN/APG-66 στην ραδιοθόλα μύτη του.
Αν και ασυνήθιστο για μαχητικό jet υψηλής απόδοσης, το F-16 διαθέτει ένα απλό κινητήρα εισαγωγής χωρίς κινούμενα κομμάτια. Ωστόσο, η τοποθεσία του εξασφαλίζει πως ο κινητήρας λαμβάνει αέρα ακόμη και στις μεγαλύτερες γωνίες επίθεσης.
Η πρώτη υπο-έκδοση του βασικού F-16 ήταν το ικανό για μάχη διθέσιο F-16B, το οποίο πέταξε το 1977. Τα F-16A και F-16B κατασκευάστηκαν σε διαδοχικά block (εκδοχές), υπ' αριθμόν 1,5,10 και 15. Η νεότερη εκδοχή 15 εισήγαγε μία μεγάλη αλλαγή στην μορφή του μπροστινού σταθεροποιητή του αεροσκάφους.
Υπήρξαν βέβαια και άλλες πολύ πετυχημένες εκδόσεις, όπως οι F-16C, F-16D, Block 60 κλπ.
Στους πολλούς διαφορετικούς σχηματισμούς του, το Μαχόμενο Γεράκι θα συνεχίσει να αποτελεί έναν θανατηφόρο κυνηγό στους αιθέρες για πολλά χρόνια ακόμη.
