Στις 13 Σεπτεμβρίου, ο Ουκρανός πρόεδρος Vlodymyr Zelensky πραγματοποίησε ένα αιφνιδιαστικό ταξίδι στην πόλη Izyum στην περιοχή του Χάρκοβο για μια φωτογράφιση μετά την ανακατάληψη της πόλης από τις ρωσικές δυνάμεις από τον στρατό του. Κατά τη διάρκεια της επίσκεψης, ένας στρατιώτης που φαινόταν να φυλάει τον Ζελένσκι φωτογραφήθηκε φορώντας στη στολή του ένα σήμα ναζιστικής έμπνευσης.
Όταν η εικόνα προκάλεσε επικρίσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, οι επίσημοι λογαριασμοί του Ουκρανού προέδρου στο Telegram και στο Facebook τη διέγραψαν σιωπηλά.
Στο Ιζιούμ στις 14 Σεπτεμβρίου, ο Ζελένσκι συμμετείχε σε τελετή έπαρσης της σημαίας υπό τους ήχους του ουκρανικού εθνικού ύμνου και έβγαλε selfies με ντόπιους πολίτες και στρατιώτες. Ενώ οι περισσότεροι άνδρες στη σκηνή φορούσαν επίσημες στρατιωτικές στολές, δεν ήταν δύσκολο να διακρίνει κανείς ποιοι από αυτούς, ελλείψει καλύτερου όρου, εργάζονταν και ποιοι ήταν απλώς παρόντες για να συμμετάσχουν στην εκδήλωση.
Μια φωτογραφία που αναρτήθηκε στους λογαριασμούς Telegram και Facebook του Ζελένσκι (αρχειοθετημένη εδώ και εδώ) απαθανάτισε τον πρόεδρο να ποζάρει για selfies με τα ουκρανικά στρατεύματα. Καθώς ο Ζελένσκι έδειχνε ένα χαμόγελο για την κάμερα ενός χαρούμενου μέλους της υπηρεσίας, πλαισιωνόταν από έναν βαριά εξοπλισμένο στρατιώτη που στεκόταν φρουρός και κοιτούσε προς την αντίθετη κατεύθυνση. Ακριβώς πάνω από τον δεξιό ώμο του Zelensky, φαινόταν ένα μικρό αλλά σημαντικό μπάλωμα στο πίσω μέρος του αλεξίσφαιρου γιλέκου του στρατιώτη.
Οι χρήστες των μέσων κοινωνικής δικτύωσης αναγνώρισαν γρήγορα το σύμβολο. Προέρχεται από το "Totenkopf", (στα γερμανικά για το "κεφάλι του θανάτου"), ένα διακριτικό που χρησιμοποιήθηκε ευρέως στη ναζιστική Γερμανία. Τα σήματα που ενσωματώνουν το μοτίβο της νεκροκεφαλής και των οστών διαδόθηκαν από τις γερμανικές μονάδες "Death's Head Units", των οποίων το αρχικό καθήκον ήταν να υπηρετούν ως φρουροί σε στρατόπεδα συγκέντρωσης. Τον Οκτώβριο του 1939, περίπου 6.500 μέλη αναπτύχθηκαν ως μαχητές πρώτης γραμμής στην προσπάθεια κατάκτησης της Ευρώπης και της Σοβιετικής Ένωσης, διαπράττοντας εγκλήματα πολέμου και εθνοκάθαρση στο δρόμο τους.
Σύμβολο κρανίου των SS
Ο σωματοφύλακας του Zelensky φαινόταν να φοράει μια ελαφρώς τροποποιημένη εκδοχή του σήματος του SS-Totenkopf- του έλειπαν τα σταυρωτά οστά και το κρανίο φορούσε κράνος.
Ωστόσο, ο δημοσιογράφος κατάφερε να βρει τρεις διαδικτυακούς πωλητές με έδρα την Ουκρανία που πωλούν το έμπλαστρο, το οποίο φέρει την επωνυμία "Operator Skull" και κατασκευάζεται από μια εταιρεία που ονομάζεται R3ICH, μια σαφής αναφορά στη ναζιστική Γερμανία.
Σύγκριση του αυτοκόλλητου R3ICH και μιας βελτιωμένης έκδοσης του αυτοκόλλητου που φορούσε ο σωματοφύλακας του Zelensky.
Παρόλο που δεν έχει ακόμη προκύψει μια καθαρή και ευμεγέθης λήψη των διακριτικών που κοσμούν τον προφανή σωματοφύλακα του Zelensky, βελτιωμένες απεικονίσεις της εικόνας αποδεικνύουν ότι φορούσε σαφώς το ίδιο σχέδιο που κατασκευάστηκε από την R3ICH. Και τα δύο σήματα παρουσιάζουν ένα κρανίο που φοράει κράνος, το κάλυμμα του κεφαλιού είναι σχεδόν πανομοιότυπο, οι οπές της μύτης και των ματιών μοιράζονται το ίδιο διάστημα μεταξύ τους, οι σιλουέτες είναι δυσδιάκριτες και τα σημεία καταμέτρησης που έχουν σχεδιαστεί στο κράνος εμφανίζονται στην ίδια θέση.
Μια πιο προσεκτική ματιά στο έμπλαστρο "Operator Skull" του R3ICH αποκαλύπτει μια ακόμη πιο ανησυχητική λεπτομέρεια: ένα κλειδί σκελετού που εμφανίζεται στην επάνω δεξιά πλευρά του κράνους είναι μια σαφής αναφορά στη μεραρχία Leibstandarte των SS ή Leibstandarte SS Adolf Hitler - την προσωπική μονάδα σωματοφυλακής του Χίτλερ. Η μονάδα εξελίχθηκε αργότερα σε μια μεραρχία Panzer, ή τεθωρακισμένων αρμάτων μάχης και, όπως και το Totenkopf, συμμετείχε σε αρκετές εισβολές σε όλη την Ευρώπη και τη Σοβιετική Ένωση.
Το έμβλημα του κλειδιού σκελετού της Μεραρχίας Leibstandarte των SS
Ενώ η Μεραρχία Leibstandarte των SS περνούσε από το Χάρκοβο - όπου αυτή την εβδομάδα φωτογραφήθηκε ο σωματοφύλακας του Zelensky με το σήμα "Operator Skull" - κατά τη διάρκεια του Δεύτερου Παγκοσμίου Πολέμου, μία από τις μονάδες της κέρδισε το παρατσούκλι "Τάγμα Πυροσβεστήρα" για τη συνήθειά της να καίει ρωσόφωνα χωριά.
Αφού ο δημοσιογράφος χρησιμοποίησε τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για να αναφέρει ότι ο σωματοφύλακας του Zelensky φαινόταν να φοράει το σήμα "Operator Skull", όχι λιγότεροι από οκτώ χρήστες του Twitter ισχυρίστηκαν ότι η εικόνα ήταν photoshop. Είναι σοκαριστικό ότι το Twitter έκρινε ακόμη και το tweet του MintPress News σχετικά με τη φωτογραφία ως "ευαίσθητο περιεχόμενο", μια προφανής προσπάθεια ελέγχου των ζημιών εκ μέρους του Zelensky που μείωσε την προβολή της εικόνας στην πλατφόρμα.
Η θέαση του ναζιστικού μπαλώματος υπενθύμισε ένα περιστατικό του 2018, κατά το οποίο ο τότε Ουκρανός πρόεδρος Πέτρο Ποροσένκο πόζαρε με στρατιώτες που έφεραν πλακάτ με το ναζιστικό σύμβολο Totenkopf. Το Newsweek ισχυρίστηκε ψευδώς: "Η εικόνα περιλάμβανε ένα κρανίο και οστά που φαίνεται να έχουν τροποποιηθεί με Photoshop στη φωτογραφία των ουκρανικών στρατευμάτων". Ωστόσο, όπως ανέφερε το The Grayzone, ο στρατιώτης που στεκόταν ακριβώς δίπλα στον Ποροσένκο φορούσε στο στήθος του το εμπνευσμένο από τους Ναζί έμβλημα. Οι αλεξιπτωτιστές ζήτησαν αργότερα συγγνώμη για την εμφάνιση του ναζιστικού συμβόλου, δυσφημίζοντας περαιτέρω το γύρισμα του Newsweek.
Όπως και προηγουμένως, η εικόνα του ναζιστικού μπαλώματος ήταν πραγματική. Επιπλέον, το έμπλαστρο "Operator Skull" της εταιρείας R3ICH φαίνεται αρκετά δημοφιλές στην Ουκρανία. Από τα τρία ηλεκτρονικά καταστήματα με έδρα την Ουκρανία που ανακάλυψε ο δημοσιογράφος ότι πωλούσαν το ναζιστικό έμβλημα, κανένα δεν είχε μείνει σε απόθεμα.
