Ένα παράξενο προϊστορικό ερπετό που περπατούσε στα δύο πόδια, είχε μικροσκοπικά χέρια και στόμα χωρίς δόντια, προκαλεί νέο ενδιαφέρον στους παλαιοντολόγους, καθώς η ανακάλυψή του αποκαλύπτει πόσο αλλόκοτος ήταν ο κόσμος της Τριασικής περιόδου, πολύ πριν κυριαρχήσουν οι δεινόσαυροι.
Το νέο είδος, που περιγράφεται στο επιστημονικό περιοδικό Journal of Vertebrate Paleontology, ονομάστηκε Labrujasuchus expectatus και ανήκει σε μια αρχαία ομάδα συγγενών των κροκοδείλων. Παρ’ όλα αυτά, η εμφάνισή του θύμιζε περισσότερο μικρούς δίποδους δεινόσαυρους, παρόμοιους με τους ορνιθομίμους της Κρητιδικής περιόδου, οι οποίοι συχνά συγκρίνονται με σύγχρονες στρουθοκαμήλους.
Οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι το πλάσμα αυτό βρισκόταν εξελικτικά στην πλευρά των αρχοσαύρων που οδήγησε στους σημερινούς κροκοδείλους, οι οποίοι είναι τετράποδοι και γεμάτοι δόντια. Ωστόσο, το Labrujasuchus ακολουθούσε έναν εντελώς διαφορετικό δρόμο εξέλιξης: κινούνταν όρθιο, είχε πολύ μικρά μπροστινά άκρα και ράμφος χωρίς δόντια.
Ο επικεφαλής της μελέτης, δρ Άλαν Τέρνερ, εξήγησε ότι η Τριασική περίοδος αποτέλεσε ένα είδος «εργαστηρίου εξέλιξης», όπου εμφανίστηκαν για πρώτη φορά πολλές μορφές ζωής που θυμίζουν μεταγενέστερα ζώα.
«Βλέπουμε πολλές από τις επιτυχημένες στρατηγικές που συναντώνται αργότερα στους δεινόσαυρους και στα σύγχρονα ζώα να εμφανίζονται ήδη από την Τριασική περίοδο. Οι shuvosaurs είναι χαρακτηριστικό παράδειγμα συγκλίνουσας εξέλιξης», ανέφερε.
Ο κόσμος της Τριασικής περιόδου και το «Ράντσο των Μαγισσών»
Το νέο είδος εντοπίστηκε στο περίφημο Ghost Ranch στο Νέο Μεξικό των ΗΠΑ, περιοχή γνωστή τόσο για τα απολιθώματα όσο και για τους εντυπωσιακούς βραχώδεις σχηματισμούς που απαθανάτισε η ζωγράφος Τζόρτζια Ο’Κιφ.
Η ονομασία Labrujasuchus προέρχεται από την παλιά ισπανική ονομασία της περιοχής, «Ranchos de los Brujos» («Το Ράντσο των Μαγισσών»), σε συνδυασμό με την ελληνική λέξη «σοῦχος», που σημαίνει κροκόδειλος.
Οι επιστήμονες εξηγούν ότι το Ghost Ranch θεωρείται μία από τις σημαντικότερες τοποθεσίες στον κόσμο για τη μελέτη της ύστερης Τριασικής περιόδου, καθώς εδώ και δεκαετίες αποκαλύπτει απολιθώματα αλλόκοτων πλασμάτων.
Ανάμεσά τους βρίσκονται δίποδα συγγενικά είδη των πτεροσαύρων, δενδρόβια ερπετά με τεράστια νύχια αλλά και υδρόβια πλάσματα που έμοιαζαν με «μικροσκοπικά θωρακισμένα τανκς».
Το Labrujasuchus expectatus είναι μόλις το πέμπτο γνωστό είδος της ομάδας Shuvosauridae και οι παλαιοντολόγοι θεωρούν ότι καλύπτει ένα σημαντικό εξελικτικό κενό ανάμεσα σε δύο συγγενικά είδη που είχαν ήδη βρεθεί στην περιοχή.
Η λέξη expectatus επιλέχθηκε επειδή οι ερευνητές θεωρούσαν σχεδόν βέβαιο ότι υπήρχε ένα ενδιάμεσο είδος που απλώς δεν είχε ακόμη ανακαλυφθεί.
Η ανακάλυψη που βοηθά τους επιστήμονες να κατανοήσουν το σήμερα
Οι επιστήμονες υπογραμμίζουν ότι η μελέτη της Τριασικής περιόδου δεν αφορά μόνο το μακρινό παρελθόν, αλλά βοηθά και στην κατανόηση της σύγχρονης βιοποικιλότητας και των απειλών που αντιμετωπίζουν σήμερα πολλά είδη.
Όπως σημειώνουν, πολλά από τα «παράξενα» σώματα και τις εξελικτικές στρατηγικές εκείνης της εποχής μοιάζουν με χαρακτηριστικά που εμφανίζονται ακόμη και σήμερα σε ζώα που βρίσκονται υπό εξαφάνιση.
Η ερευνητική ομάδα συνεχίζει τις ανασκαφές στο Ghost Ranch, το οποίο εξακολουθεί να θεωρείται μία από τις σημαντικότερες «πύλες» προς την κατανόηση ενός κόσμου που έμοιαζε, όπως λένε οι επιστήμονες, «σαν ένας εντελώς διαφορετικός πλανήτης».
