Ένα άστρο ηλικίας 240 ετών ανακάλυψαν οι αστρονόμοι με τη χρήση πανίσχυρων ακτίνων Χ. Είναι το νεότερο του είδους που εντοπίστηκε ποτέ, γεγονός που ανοίγει νέους δρόμους στο να κατανοήσουν οι επιστήμονες πώς δημιουργήθηκαν τέτοια άστρα.
Το άστρο εντοπίστηκε για πρώτη φορά από το Παρατηρητήριο Neil Gehrels της NASA στις 12 Μαρτίου ενώ μελέτες από την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ESA) αποκάλυψαν περισσότερα για τα φυσικά χαρακτηριστικά του συγκεκριμένου αστέρα νετρονίων, αλλά και την ηλικία του.
Ο «Swift J1818.0-1607», όπως τον ονόμασαν οι επιστήμονες, είναι ένας πολύ νεαρός μαγνητικός αστέρας με ισχυρό μαγνητικό πεδίο.
Δημιουργήθηκε περίπου την εποχή του Αμερικανικού Εμφυλίου (1861-1865) και απέχει σχεδόν 16.000 έτη φωτός από την Γη, στον αστερισμό του Τοξότη. Πρόκειται για σημαντική ανακάλυψη, καθώς οι αστρονόμοι έχουν βρει μόλις 31 μαγνητικούς αστέρες. Ο συγκεκριμένος είναι ο πρώτος που εντοπίζεται σε τόσο αρχικό σημείο του «κύκλου» του.
Σημειώνεται ότι οι μαγνητικοί αστέρες είναι πιο πυκνοί από τα τυπικά αστέρια και ακόμα μια κουταλιά από την ουσία που περιέχουν υπολογίζεται ότι έχει μάζα πάνω από 100 εκατομμύρια τόνους. Από τους «νεκρούς» αστέρες έχει εξατμιστεί το πυρηνικό τους «καύσιμο».
Εξαιτίας των ακραίων αυτών συνθηκών, προκύπτουν ακραία φαινόμενα. Οι μαγνητικοί αστέρες έχουν μαγνητικά πεδία 1.000 φορές ισχυρότερα από αυτά των αστέρων νετρονίων.
Υπολογίζεται ότι υπάρχουν πάνω από 3.000 γνωστοί αστέρες νετρονίων. Ανακαλύψεις όπως αυτή του Swift J1818.0 θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να καταλάβουν γιατί υπάρχουν τόσο μεγάλες διαφορές στους αριθμούς των νευτονικών και των μαγνητικών αστέρων.
«Αυτό το αντικείμενο μας δείχνει το πρώιμο στάδιο στη ζωή ενός μαγνητικού αστέρα, κάτι που δεν είχαμε ξαναδεί, πολύ νωρίς μετά τον σχηματισμό του» δήλωσε η Νάντα Ρέα, αστρονόμος στο Ινστιτούτο Διαστημικών Επιστημών στη Βαρκελώνη και συγγραφέας σχετικής μελέτης.
