Αστρονόμοι ανακάλυψαν τον εξωπλανήτη GJ 3378b, μια «υπερ-Γη» σε τροχιά γύρω από ένα ερυθρό νάνο στο διάστημα. Απέχει μόλις 25 έτη φωτός από το ηλιακό μας σύστημα και βρίσκεται εντός της κατοικήσιμης ζώνης (Goldilocks zone) του άστρου του, παρουσιάζοντας ιδανικές συνθήκες για την ύπαρξη νερού σε υγρή μορφή.
Είναι βραχώδης πλανήτης με μάζα περίπου (2.3) φορές μεγαλύτερη από της Γης και διάμετρο περίπου διπλάσια. Λαμβάνει περίπου το (90%) της ακτινοβολίας που δέχεται η Γη από τον Ήλιο, γεγονός που τοποθετεί την τροχιά του με ασφάλεια εντός της κατοικήσιμης ζώνης.
Η κατοικήσιμη ζώνη είναι μια σφαιροειδής περιοχή του διαστήματος γύρω από ένα άστρο, όπου οι πλανήτες εντός της μπορούν να διατηρούν νερό σε υγρή μορφή στην επιφάνεια τους.
Ως κατοικήσιμος πλανήτης (ή εξωπλανήτης) ορίζεται ένα ουράνιο σώμα που διαθέτει τις κατάλληλες συνθήκες για την ανάπτυξη και διατήρηση της ζωής.
Η επιστημονική αναζήτηση βασίζεται κυρίως στα πρότυπα της Γης.
Βασικά Κριτήρια Κατοικησιμότητας: Η σωστή απόσταση από το μητρικό άστρο. Επιτρέπει την ύπαρξη υγρού νερού.
Ο πλανήτης πρέπει να έχει στέρεο έδαφος και όχι να είναι αέριος γίγαντας.Κατάλληλο Μέγεθος: Ικανή μάζα για να συγκρατεί ατμόσφαιρα μέσω της βαρύτητας.Ήπια Θερμοκρασία: Ισορροπημένο κλίμα που δεν εξατμίζει ούτε παγώνει μόνιμα το νερό.
Περιστρέφεται γύρω από το άστρο GJ 3378 (ένας ερυθρός νάνος τύπου M4V), με την τροχιακή του περίοδο να υπολογίζεται σε περίπου (21.45) ημέρες.
Ο πλανήτης δεν διέρχεται (transit) μπροστά από το μητρικό του άστρο, καθιστώντας εξαιρετικά δύσκολη την άμεση μελέτη της ατμόσφαιράς του από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb.
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι βρίσκεται στη διαχωριστική γραμμή του διαστήματος (cosmic shoreline). Εάν δεν διαθέτει την κατάλληλη προστατευτική ατμόσφαιρα, η αστρική ακτινοβολία μπορεί να την αφαιρέσει με την πάροδο του χρόνου, όπως έγινε με τον Άρη.
Για την οριστική επαλήθευση της ύπαρξης και της σύστασης της ατμόσφαιράς του, οι επιστήμονες αναμένεται να βασιστούν στο επερχόμενο Habitable Worlds Observatory της NASA.Η ανακάλυψη αυτή δημοσιεύτηκε στο The Astrophysical Journal από ερευνητές του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια (UC Irvine) και του Πανεπιστημίου του Τέξας στο Όστιν.
Βρίσκεται στη λεγόμενη κατοικήσιμη ζώνη γύρω από έναν κόκκινο νάνο—μια περιοχή όπου, εάν υπάρχει ατμόσφαιρα, θα μπορούσε να υπάρχει νερό στην επιφάνεια του πλανήτη. Ωστόσο, οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν ακόμη εάν ο νέος πλανήτης έχει ατμόσφαιρα.
Η ακτινοβολία και ο ισχυρός αστρικός άνεμος από το μητρικό του άστρο θα μπορούσαν σταδιακά να διαβρώσουν την ατμόσφαιρα, μειώνοντας τις πιθανότητες ζωής. Παρά ταύτα, η ανακάλυψη θεωρείται ήδη μια από τις πιο πολλά υποσχόμενες των τελευταίων ετών.
Μήπως τελικά το ζήτημα και τα προβλήματα που αντιμετωπίζουμε βρουν λύση μελλονστικά στο να αλλάξουμε πλανήτη;
