Η αντίστροφη μέτρηση για τη νέα σεληνιακή εποχή ολοκληρώθηκε με επιτυχία. Λίγο μετά τη 01:30 τα ξημερώματα της Πέμπτης (ώρα Ελλάδας), ο πύραυλος Space Launch System εκτοξεύτηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, μεταφέροντας την κάψουλα Orion στο διάστημα.
Η αποστολή Artemis II σηματοδοτεί την πρώτη φορά εδώ και πενήντα χρόνια που η ανθρωπότητα επιχειρεί ένα επανδρωμένο ταξίδι προς τον φυσικό δορυφόρο της Γης.
Περίπου οκτώ λεπτά μετά την απογείωση, οι κύριοι κινητήρες σταμάτησαν και η κάψουλα αποκολλήθηκε ομαλά, μπαίνοντας σε γήινη τροχιά. Νωρίτερα, οι δύο εξωτερικοί πυραυλικοί ενισχυτές, έχοντας εξασφαλίσει το 80% της αρχικής ώσης και αναπτύσσοντας ταχύτητες άνω των 16.000 χλμ./ώρα, διαχωρίστηκαν και έπεσαν στον Ατλαντικό Ωκεανό, σύμφωνα με τον αυστηρό επιχειρησιακό σχεδιασμό της NASA.
Το τετραμελές πλήρωμα και οι κρίσιμες δοκιμές σε τροχιά
Το πλήρωμα που αναλαμβάνει αυτό το ιστορικό εγχείρημα αποτελείται από τρεις Αμερικανούς αστροναύτες, τους Ριντ Γουάιζμαν, Βίκτορ Γκλόβερ και Χριστίνα Κοχ, καθώς και τον Καναδό Τζέρεμι Χάνσεν. Για το πρώτο 24ωρο, οι τέσσερις αστροναύτες θα παραμείνουν σε τροχιά γύρω από τη Γη, εκτελώντας ενδελεχείς ελέγχους.
Προτεραιότητα αποτελεί η επιβεβαίωση της καλής λειτουργίας των συστημάτων υποστήριξης ζωής της κάψουλας Orion, όπως η παροχή οξυγόνου, το σύστημα διαχείρισης νερού και η αποτελεσματική αφαίρεση του διοξειδίου του άνθρακα.
Ένα από τα πιο απαιτητικά τεστ αυτού του σταδίου είναι η εκτέλεση ενός ελιγμού αναστροφής από την κάψουλα, προκειμένου το σύστημα να ευθυγραμμιστεί με τη μονάδα πρόωσης. Πρόκειται για μια απαραίτητη άσκηση εξοικείωσης για τις μελλοντικές αποστολές, όπου θα απαιτηθεί η ακριβής προσέγγιση και σύνδεση με άλλα διαστημικά σκάφη.
Ο χάρτης των 10 ημερών και η στόχευση του ρεκόρ
Αφού ολοκληρωθούν οι έλεγχοι γύρω από τον πλανήτη μας, η κύρια μηχανή της κάψουλας θα πυροδοτηθεί εκ νέου, βάζοντας το Orion σε σταθερή πορεία προς τη Σελήνη, η οποία απέχει περίπου 384.000 χιλιόμετρα.
Την έκτη ημέρα της αποστολής, το σκάφος αναμένεται να βρεθεί στο πιο απομακρυσμένο σημείο του ταξιδιού του, περνώντας περίπου 8.000 χιλιόμετρα πίσω από τη σκοτεινή πλευρά του φεγγαριού. Σε εκείνο το χρονικό σημείο, εάν όλα εξελιχθούν βάσει σχεδίου, οι τέσσερις αστροναύτες θα καταρρίψουν το ρεκόρ απόστασης του προγράμματος Απόλλων, ταξιδεύοντας πιο μακριά στο διάστημα από οποιονδήποτε άλλον άνθρωπο στην ιστορία.
Αμέσως μετά, αξιοποιώντας τη βαρυτική έλξη της Σελήνης, η κάψουλα θα μπει σε τροχιά επιστροφής. Το τελικό και πιο κρίσιμο στάδιο αφορά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα της Γης, όπου η εξωτερική θερμική ασπίδα της κάψουλας Orion θα κληθεί να αντέξει θερμοκρασίες που αγγίζουν τους 1.650 βαθμούς Κελσίου. Το ταξίδι των 10 ημερών θα ολοκληρωθεί με την ανάπτυξη των αλεξιπτώτων και την ομαλή προσθαλάσσωση του πληρώματος στα νερά του Ειρηνικού Ωκεανού.
