Ξεκίνησαν οι εργασίες για ένα αμφιλεγόμενο έργο για τη δημιουργία των δομικών στοιχείων της ανθρώπινης ζωής, σε αυτό που πιστεύεται ότι είναι παγκόσμια πρωτιά. Η έρευνα ήταν μέχρι τώρα ταμπού λόγω ανησυχιών ότι θα μπορούσε να οδηγήσει σε σχεδιασμένα έμβρυα ή απρόβλεπτες αλλαγές για τις μελλοντικές γενιές.
Όμως τώρα η μεγαλύτερη ιατρική φιλανθρωπική οργάνωση στον κόσμο, το Wellcome Trust, έχει δώσει αρχικά 10 εκατομμύρια λίρες για να ξεκινήσει το έργο και λέει ότι έχει τη δυνατότητα να κάνει περισσότερο καλό παρά κακό – επιταχύνοντας τις θεραπείες για πολλές ανίατες ασθένειες.
Ο Δρ Julian Sale, του Εργαστηρίου Μοριακής Βιολογίας MRC στο Κέμπριτζ, ο οποίος συμμετέχει στο έργο, είπε στο BBC News ότι η έρευνα ήταν το επόμενο τεράστιο άλμα στη βιολογία. « Εξετάζουμε θεραπείες που θα βελτιώσουν τη ζωή των ανθρώπων καθώς γερνούν και θα οδηγήσουν σε υγιέστερη γήρανση με λιγότερες ασθένειες καθώς μεγαλώνουν.
Προσπαθούμε να κάνουμε χρήση αυτής της προσέγγισης για να δημιουργήσουμε κύτταρα ανθεκτικά στις ασθένειες που θα μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε για να επανατοποθετήσουμε κατεστραμμένα όργανα, για παράδειγμα το ήπαρ και την καρδιά, ακόμη και το ανοσοποιητικό σύστημα», είπε.
Όμως οι επικριτές φοβούνται ότι η έρευνα ανοίγει το δρόμο για αδίστακτους ερευνητές που θα επιδιώξουν να δημιουργήσουν βελτιωμένους ή τροποποιημένους ανθρώπους. Ο Δρ Pat Thomas, διευθυντής της ομάδας εκστρατείας Beyond GM, δήλωσε: «Μας αρέσει να πιστεύουμε ότι όλοι οι επιστήμονες θέλουν να κάνουν καλό, αλλά η επιστήμη μπορεί να επαναπροσανατολιστεί για διάφορους σκοπούς».
Λεπτομέρειες για το έργο δόθηκαν στο BBC News στην 25η επέτειο από την ολοκλήρωση του Έργου Ανθρώπινου Γονιδιώματος, το οποίο χαρτογράφησε τα μόρια στο ανθρώπινο DNA και χρηματοδοτήθηκε σε μεγάλο βαθμό από την Wellcome.
Κάθε κύτταρο στο σώμα μας περιέχει ένα μόριο που ονομάζεται DNA το οποίο μεταφέρει τις γενετικές πληροφορίες που χρειάζεται. Το DNA κατασκευάζεται από μόλις τέσσερα πολύ μικρότερα μπλοκ που αναφέρονται ως A, G, C και T, τα οποία επαναλαμβάνονται ξανά και ξανά σε διάφορους συνδυασμούς. Κατά ένα υπέροχο τρόπο, περιέχει όλες τις γενετικές πληροφορίες που μας κάνουν αυτό που είμαστε. Το έργο του ανθρώπινου γονιδιώματος έδωσε τη δυνατότητα στους επιστήμονες να διαβάσουν όλα τα ανθρώπινα γονίδια σαν γραμμωτό κώδικα.
Η νέα εργασία που βρίσκεται σε εξέλιξη και ονομάζεται Synthetic Human Genome Project, κάνει δυνητικά ένα τεράστιο άλμα προς τα εμπρός – θα επιτρέψει στους ερευνητές όχι μόνο να διαβάσουν ένα μόριο DNA, αλλά να δημιουργήσουν μέρη του – ίσως μια μέρα και το σύνολο του – μόριο προς μόριο από την αρχή.
Ο πρώτος στόχος των επιστημόνων είναι να αναπτύξουν τρόπους για τη δημιουργία ολοένα και μεγαλύτερων μπλοκ ανθρώπινου DNA, μέχρι το σημείο που να έχουν κατασκευάσει συνθετικά ένα ανθρώπινο χρωματόσωμα. Αυτά περιέχουν τα γονίδια που διέπουν την ανάπτυξη, την επισκευή και τη συντήρησή μας.
Στη συνέχεια, οι επιστήμονες θα μελετήσουν και θα πειραματιστούν για να μάθουν περισσότερα για το πώς τα γονίδια και το DNA ρυθμίζουν το σώμα μας. Πολλές ασθένειες εμφανίζονται όταν αυτά τα γονίδια πάνε στραβά, οπότε οι μελέτες θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε καλύτερες θεραπείες, σύμφωνα με τον καθηγητή Matthew Hurles, διευθυντή του Ινστιτούτου Wellcome Sanger, το οποίο ταυτοποίησε την αλληλουχία του μεγαλύτερου ποσοστού του ανθρώπινου γονιδιώματος. «Η οικοδόμηση του DNA από το μηδέν μάς επιτρέπει να διαπιστώσουμε πώς λειτουργεί πραγματικά το DNA και να εξετάσουμε νέες θεωρίες, γιατί αυτή τη στιγμή μπορούμε να το κάνουμε πραγματικά μόνο τροποποιώντας το DNA που υπάρχει ήδη σε ζωντανά συστήματα».
Οι εργασίες του έργου θα περιοριστούν σε δοκιμαστικούς σωλήνες και τρύβλια και δεν θα γίνει προσπάθεια δημιουργίας συνθετικής ζωής. Όμως η τεχνολογία θα δώσει στους ερευνητές άνευ προηγουμένου έλεγχο στα ανθρώπινα ζώντα συστήματα. Παρόλο που το έργο στοχεύει ιατρικά οφέλη, δεν υπάρχει τίποτα που να εμποδίζει αδίστακτους επιστήμονες να κάνουν κατάχρηση της τεχνολογίας.
Θα μπορούσαν, για παράδειγμα, να επιχειρήσουν να δημιουργήσουν βιολογικά όπλα, βελτιωμένα ανθρώπινα όντα ή ακόμη και άλλα πλάσματα που έχουν ανθρώπινο DNA, σύμφωνα με τον καθηγητή Bill Earnshaw, έναν γενετικό επιστήμονα στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου που χαίρει μεγάλης εκτίμησης και έχει σχεδιάσει μια μέθοδο για τη δημιουργία τεχνητών ανθρώπινων χρωμοσωμάτων. «Το τζίνι έχει βγει από το μπουκάλι», είπε στο BBC News. «Θα μπορούσαμε να έχουμε ένα σύνολο περιορισμών τώρα, αλλά εάν ένας οργανισμός που έχει πρόσβαση σε κατάλληλους μηχανισμούς αποφάσιζε να αρχίσει να συνθέτει οτιδήποτε, δεν νομίζω ότι θα μπορούσαμε να τον σταματήσουμε», σχολίασε.
Ο καθηγητής Thomas ανησυχεί για τον τρόπο που η τεχνολογία θα εμπορευματοποιηθεί από εταιρείες υγειονομικής περίθαλψης οι οποίες αναπτύσσουν θεραπείες που προκύπτουν από την έρευνα. «Αν καταφέρουμε να δημιουργήσουμε συνθετικά μέρη του σώματος ή ακόμα και συνθετικά άτομα, τότε σε ποιον θα ανήκουν; Και σε ποιον θα ανήκουν τα δεδομένα από αυτές τις δημιουργίες;», συμπληρώνει ο ίδιος.
Δεδομένης της πιθανότητας κακής χρήσης της τεχνολογίας, το ερώτημα για την Wellcome είναι γιατί επέλεξε να τη χρηματοδοτήσει. Η απόφαση δεν πάρθηκε επιπόλαια, σύμφωνα με τον Δρ Tom Collins, ο οποίος έδωσε το πράσινο φως για τη χρηματοδότηση. «Ρωτήσαμε τον εαυτό μας ποιο ήταν το κόστος της αδράνειας», είπε στο BBC News.
«Αυτή η τεχνολογία πρόκειται να αναπτυχθεί μια μέρα, οπότε κάνοντας την τώρα προσπαθούμε τουλάχιστον να την κάνουμε με όσο το δυνατόν πιο υπεύθυνο τρόπο και να αντιμετωπίσουμε τα δεοντολογικά και ηθικά ζητήματα με όσο το δυνατόν πιο προληπτικό τρόπο».
Ένα ειδικό πρόγραμμα κοινωνικών επιστημών θα τρέξει παράλληλα με την επιστημονική ανάπτυξη του έργου και θα διευθύνεται από τον καθηγητή Joy Zhang, κοινωνιολόγο, στο Πανεπιστήμιο του Κεντ. «Θέλουμε να πάρουμε τις απόψεις των ειδικών, των κοινωνικών επιστημόνων και ειδικά του κοινού για το πώς σχετίζονται με την τεχνολογία, πώς θα μπορούσε να τους ωφελήσει και κυρίως ποιες ερωτήσεις και ανησυχίες έχουν», είπε ο καθηγητής Zhang.
