Σήμερα θα ρίξουμε μια ματιά σε κάποια από τα πιο φοβερά ζώα που περπάτησαν πάνω στον πλανήτη μας και πλέον είναι εξαφανισμένα. Από τον τεράστιο αετό του Haast μέχρι τον μυθικό καρχαρία Megalodon, αυτά τα πλάσματα μας θυμίζουν πόσο εντυπωσιακή, αλλά και επικίνδυνη μπορεί να είναι η φύση.
Και ξεκινάμε με το νούμερο 10: Haast's Eagle
Ο αετός του Haast ήταν ο μεγαλύτερος αετός που έχει υπάρξει ποτέ, με βάρος που έφτανε τα 15 κιλά. Φαντάσου τον να πετάει πάνω από τη Νότια Νέα Ζηλανδία, κυνηγώντας γιγαντιαία πτηνά όπως το μοά, το οποίο δεν μπορούσε να πετάξει.
Αλλά γύρω στο 1300, οι Μαορί φτάνουν στη Νέα Ζηλανδία και κυνηγούν το μοά μέχρι την εξόντωσή του. Αυτό σήμαινε πως ο Haast's eagle έχασε την κύρια πηγή τροφής του.
Από τα περίπου 4.500 ζευγάρια που υπήρχαν κάποτε, μέχρι το 1400, ο αετός εξαφανίστηκε.
Ωστόσο, υπάρχει ακόμη μια μικρή ελπίδα. Κάποια αρπακτικά που ζουν σε ζωολογικούς κήπους έχουν γενετική συγγένεια με τον Haast's eagle, και οι επιστήμονες συνεχίζουν να ελπίζουν πως κάποια ίχνη του μπορεί να ζουν κρυμμένα σε κάποια μέρη.
Και τώρα, πάμε στο νούμερο 9…
Στο νούμερο 9: Barbary Lion
Τα σημερινά λιοντάρια είναι ήδη πολύ τρομαχτικά, αλλά φαντάσου ένα ακόμα μεγαλύτερο είδος λιονταριού να κυκλοφορεί ελεύθερο στη Βόρεια Αφρική. Αυτός ήταν ο Barbary lion, ένα γιγαντιαίο αρπακτικό που ζούσε σε περιοχές όπως το Μαρόκο, η Αλγερία και η Τυνησία.
Δύο από αυτούς φυλάσσονταν στον Πύργο του Λονδίνου κατά τον Μεσαίωνα. Ωστόσο, μέχρι τα μέσα του 1800, τα όπλα και οι επικηρύξεις είχαν μειώσει δραματικά τον πληθυσμό τους. Η τελευταία παρατήρηση έγινε το 1956 σε δάσος της Αλγερίας.
Το 1958, το δάσος αυτό καταστράφηκε στον Γαλλοαλγερινό Πόλεμο, και από τότε δεν ξαναείδαμε τον Barbary lion στη φύση.
Όμως, υπάρχει μια μικρή ελπίδα. Κάποια λιοντάρια σε ζωολογικούς κήπους δείχνουν γενετική συγγένεια με τον Barbary lion, και φημολογείται πως κάποιοι ίσως ζουν ακόμα στον ζωολογικό κήπο του Μπέλφαστ. Μήπως τελικά δεν χάθηκαν εντελώς;
Στο νούμερο 8: Ο αρκτοσκύλος!
Τι είναι αυτό που έρχεται κατά πάνω μας με τεράστια δόντια; Είναι αρκούδα; Είναι σκύλος; Όχι, είναι… Amphicyon!
Αυτό το παράξενο θηρίο, γνωστό και ως bear dog, είχε το σώμα μιας αρκούδας, αλλά τα χαρακτηριστικά του, όπως η ουρά και τα δόντια, ήταν σαν αυτά του σκύλου. Ζύγιζε πάνω από μισό τόνο και ήταν εξαιρετικός κυνηγός.
Οι αρκτοσκύλοι εμφανίστηκαν στη Βόρεια Αμερική και στη συνέχεια εξαπλώθηκαν σε Ασία, Ευρώπη και Αφρική. Ζούσαν για εκατομμύρια χρόνια, από 16 έως 2 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Ωστόσο, η εμφάνιση πιο γρήγορων σαρκοφάγων θηλαστικών οδήγησε στην εξαφάνισή τους, καθώς δεν μπορούσαν να ανταγωνιστούν τα πιο ευέλικτα αρπακτικά.
Στο νούμερο 7: Titanoboa!
Αν νομίζεις ότι τα σημερινά φίδια είναι τεράστια, περίμενε να γνωρίσεις τον Titanoboa, το μεγαλύτερο φίδι που έχει υπάρξει ποτέ. 60 εκατομμύρια χρόνια πριν, αυτός ο γίγαντας κυριαρχούσε στα τροπικά δάση της Νότιας Αμερικής.
Το μέγεθός του; 14 μέτρα μήκος και βάρος 2.500 κιλά! Για να καταλάβεις, ήταν μεγαλύτερος από έναν σημερινό βόα και πιο βαρύς από οποιοδήποτε φίδι γνωρίζουμε. Ήταν τόσο τεράστιος που μπορούσε να καταπιεί ολόκληρους κροκόδειλους.
Το πρώτο του απολίθωμα βρέθηκε το 2002 στην Κολομβία, και οι επιστήμονες αρχικά πίστεψαν ότι ανήκε σε κροκόδειλο – τόσο μεγάλες ήταν οι σπονδυλικές του δομές. Ο Titanoboa ζούσε κοντά σε ποτάμια και λίμνες, κυνηγώντας ψάρια και άλλα ζώα. Όμως, όταν η θερμοκρασία του πλανήτη άρχισε να πέφτει, δεν κατάφερε να επιβιώσει.
Και τώρα, πάμε στο νούμερο 6…
Στο νούμερο 6: Caspian Tiger
Ας αφήσουμε για λίγο τους τίγρεις από τη Μπαλί και την Ιάβα και ας ρίξουμε μια ματιά στον Caspian Tiger. Όπως καταλαβαίνεις από το όνομά του, αυτός ο τίγρης ζούσε κοντά στη Θάλασσα της Κασπίας, αλλά έφτανε πολύ πιο μακριά. Από τη Τουρκία μέχρι τη δυτική Κίνα, οι τίγρεις της Κασπίας είχαν απλώσει τη βασιλεία τους.
Αυτός ο τίγρης ήταν πολύ κοντά στον Siberian Tiger, αν και η γούνα του είχε πιο φωτεινά χρώματα. Η εξωτερική του εμφάνιση ήταν επιβλητική, αλλά η κατάληξή του ήταν πολύ πιο θλιβερή. Ο κύριος λόγος που εξαφανίστηκε ήταν φυσικά η ανθρωπότητα. Η υπερβολική του θήρα, μαζί με την καταστροφή της τροφικής αλυσίδας του (όπως το wild boar), έκανε την επιβίωσή του αδύνατη.
Το 2003, ο Caspian Tiger θεωρήθηκε εξαφανισμένος για πάντα. Ένα ακόμα είδος που χάθηκε λόγω της ανθρώπινης δραστηριότητας.
Στο νούμερο 5: Ο Λέοντας των Σπηλαίων της Ευρασίας!
Όλοι συνήθως συνδέουμε τον βασιλιά της ζούγκλας με την Αφρική, αλλά αυτή η εξαφανισμένη υποείδης του λέοντα μπορεί να ανατρέψει αυτή την εικόνα. Ο Eurasian Cave Lion ήταν τεράστιος, και ζούσε σε περιοχές της Ευρώπης και της Ασίας.
Αυτό το τέρας είχε μήκος πάνω από 2 μέτρα χωρίς την ουρά και μπορούσε να ζυγίσει μέχρι και 700 κιλά! Όχι, δεν ήταν κάποιο μικρό γατάκι, αλλά ένας αληθινός κυρίαρχος των περιοχών του. Και το όνομά του; Ε, ας πούμε ότι είναι λίγο πιο δύσκολο να το πεις από το να το δεις – επίσημα ονομάζεται Panthera Leo Spelaea. Όχι και τόσο εύκολο να το θυμάσαι, ε;
Η τύχη τους είχε κριθεί όμως όταν οι πρώτοι άνθρωποι άρχισαν να μετακινούνται στα εδάφη τους. Όπως πολλές άλλες μεγάλες σαρκοφάγες, ο κατακερματισμός του βιότοπου και οι κυνηγετικές πιέσεις συνέβαλαν στην εξαφάνισή τους, περίπου πριν από 10.000 χρόνια. Και όπως λένε, «το υπόλοιπο είναι ιστορία».
Στο νούμερο 4: Short Faced Bear!
Ας αφήσουμε την κλασική εικόνα της αρκούδας και ας γνωρίσουμε την Short Faced Bear από τη Βόρεια Αμερική. Υπήρχαν δύο είδη: η μικρότερη κοντομούρη αρκούδα και η μεγαλύτερη κοντομούρη αρκούδα.
Όπως υπονοεί το όνομά τους, είχαν κοντότερο ρύγχος από τις περισσότερες αρκούδες. Η μικρότερη ήταν στο μέγεθος των σύγχρονων αρκούδων, αλλά η μεγαλύτερη ήταν εντυπωσιακή – μπορούσε να φτάσει 1,80 μέτρα ύψος στους ώμους και να κοιτάξει έναν άνθρωπο κατάματα! Ήταν πιθανώς ο μεγαλύτερος χερσαίος σαρκοφάγος θηλαστικός που έζησε ποτέ, με μερικές να ζυγίζουν πάνω από έναν τόνο.
Η εξαφάνισή τους γύρω στα 11.000 χρόνια πριν αποδίδεται πιθανώς στην παγκόσμια ψύξη.
Στο νούμερο 3: Dire Wolf
Όχι, δεν μιλάμε για τους direwolves από το Game of Thrones, αλλά για τον πραγματικό Dire Wolf. Αυτοί οι λύκοι ζούσαν στη Βόρεια Αμερική και την Κίνα, και ήταν μεγαλύτεροι από τους σύγχρονους γκρίζους λύκους.
Το πιο εντυπωσιακό χαρακτηριστικό τους ήταν η ισχυρότερη δαγκωνιά από οποιοδήποτε άλλο είδος λύκου, κάτι που τους βοηθούσε να κυνηγούν μεγάλα ζώα της εποχής, όπως η μεγαφαύνα. Όμως, όταν τα μεγάλα θηράματα εξαφανίστηκαν, οι Dire Wolves δεν κατάφεραν να επιβιώσουν και ακολούθησαν τα θύματά τους στην εξαφάνιση.
Στο νούμερο 2: Η Saber-Toothed Cat (Σαϊμπερ-Τουθ Κατ)
Παρά το όνομά της, η Saber-Toothed Cat δεν ήταν τίγρης και δεν σχετίζεται με τις σύγχρονες γάτες. Αυτές οι γάτες είναι γνωστές για τα τεράστια, καμπυλωτά δόντια τους, που μπορούσαν να φτάσουν τα 30 εκατοστά! Ήταν επίσης πιο ευκίνητες από τις σύγχρονες γάτες, κυνηγώντας συχνά με επιθέσεις από δέντρα.
Ο πιο διάσημος εκπρόσωπος αυτών των ζώων ήταν ο Smilodon. Αν και ήταν σφοδροί κυνηγοί, η εξάλειψή τους ήρθε εξαιτίας της ίδιας τους της μεθόδου. Στο τέλος της τελευταίας εποχής των παγετώνων, τα μεγάλα θηράματα που κυνηγούσαν είχαν εξαφανιστεί, ή είχαν κυνηγηθεί από αυτές τις γάτες, οδηγώντας στην εξαφάνισή τους.
Και τώρα, ας ολοκληρώσουμε στο νούμερο 1…
Στο νούμερο 1: Megalodon
Οι καρχαρίες πάντα μας γοήτευαν, αλλά όταν μιλάμε για έναν γιγάντιο καρχαρία, το ενδιαφέρον φτάνει στα ύψη… και ο φόβος, φυσικά! Ο Megalodon ζούσε στους ωκεανούς μέχρι και 3,6 εκατομμύρια χρόνια πριν και είχε κοινούς προγόνους με τον μεγάλο λευκό καρχαρία. Αν και μοιάζουν, ο Megalodon ήταν πολύ μεγαλύτερος, φτάνοντας τα 16 μέτρα μήκος!
Η εξαφάνισή του πιστεύεται ότι οφείλεται σε μια ψυχρή περίοδο κατά την τελευταία εποχή των παγετώνων, η οποία επηρέασε τα επίπεδα της θάλασσας και την τροφή του.
Και έτσι φτάσαμε στο τέλος της λίστας μας με τα πιο τρομακτικά εξαφανισμένα ζώα. Η ιστορία τους μπορεί να είναι λυπηρή, αλλά μας δείχνει πόσο σημαντικό είναι να προστατεύουμε τα ζώα που ακόμα έχουμε.
