Δεν υπάρχει αθάνατος οργανισμός στη Γη, αλλά υπάρχει ένας εκπληκτικά μεγάλος αριθμός ειδών που έχουν πολύ μεγάλη ζωή. Ορισμένα από αυτά έχουν ανατομία πολύ κοντά στη δική μας, γεγονός που κάνει τους ερευνητές να πιστεύουν ότι το προσδόκιμο ζωής των υγιών ανθρώπων θα μπορούσε να επεκταθεί πολύ πέρα από το τρέχον όριο, αναφέρει το Sky News .
Η γιγάντια χελώνα των Γκαλαπάγκος και ορισμένα είδη ερπετών και ψαριών, για παράδειγμα, παρουσιάζουν κάτι που ονομάζεται "αμελητέα γήρανση"—είναι οργανισμοί που δεν δείχνουν σημάδια βιολογικής γήρανσης, όπως μειωμένη ικανότητα αναπαραγωγής, λειτουργική παρακμή ή αυξημένο ποσοστό θνησιμότητας με την πρόοδο ηλικία. Τα δείγματα ιστών από μια νεαρή χελώνα των Γκαλαπάγκος και μια χελώνα που έζησε 150 χρόνια είναι πολύ παρόμοια.
Η ικανότητά τους να κινούνται, να τρέφονται και να αναπαράγονται δεν μειώνεται πολύ καθώς γερνούν. Γιατί λοιπόν οι άνθρωποι δεν μπορούν να κάνουν το ίδιο; Υπάρχουν μερικές θεωρίες, αλλά ουσιαστικά η εξήγηση έχει να κάνει με το γεγονός ότι στην εξέλιξη του είδους μας, η ικανότητα να ζούμε περισσότερο από όσο χρειάζεται για να αναπαραγόμαστε και να μεγαλώνουμε τα παιδιά μας δεν ήταν ποτέ πλεονέκτημα.
Από την άλλη πλευρά, γνωρίζουμε ότι στις σύγχρονες κοινωνίες, οι άνθρωποι μπορούν να ζήσουν πολύ και πέρα από την ηλικία στην οποία είμαστε ήδη μεγάλοι. Η Jeanne Calment πέθανε στη Γαλλία το 1997 σε ηλικία 122 ετών, καθιστώντας την το γηραιότερο γνωστό πρόσωπο που έζησε ποτέ. Αυτοί οι «υπερ-ηλικιωμένοι» είναι απόδειξη ότι οι άνθρωποι μπορούν να ζήσουν πολύ περισσότερο και καλύτερα από τον γενικό μέσο όρο. Το μόνο που έχουμε να κάνουμε είναι να μάθουμε γιατί οι περισσότεροι από εμάς γερνάμε και πεθαίνουμε πολύ πιο γρήγορα. «Δεν υπάρχει κανένα παγκόσμιο όριο που επιβάλλεται από τη βιολογία ή τη φυσική που να λέει ότι δεν μπορούμε να ζήσουμε καλύτερα περισσότερο», δήλωσε η Kristen Fortney, διευθύνουσα σύμβουλος των εργαστηρίων BioAge με έδρα το Σαν Φρανσίσκο.
Γιατί και πώς γερνάμε;
Ο γενετικός κώδικας επιδεινώνεται με την πάροδο του χρόνου λόγω μεταλλάξεων και του περιβάλλοντος. Τα τελομερή των χρωμοσωμάτων μειώνονται, γεγονός που περιορίζει πόσες φορές μπορεί να αντιγραφεί το DNA.
Οι πρωτεΐνες, τα «τούβλα» του σώματός μας, χρειάζονται συνεχή συντήρηση. Με την πάροδο του χρόνου, αυτή η διαδικασία «οικιακής φροντίδας» καταρρέει, με αποτέλεσμα τη συσσώρευση ελαττωματικών πρωτεϊνών που προκαλούν μια σειρά προβλημάτων υγείας, όπως υψηλή αρτηριακή πίεση, καταρράκτης, νόσος του Πάρκινσον και άνοια.
Τα παλιά (γηρασμένα) κύτταρα αποτελούν κύρια αιτία καρκίνου, καρδιακών, ηπατικών και νεφρικών παθήσεων και μυϊκής απώλειας. Ακόμη χειρότερα, κάθε τέτοιο κύτταρο μπορεί να προκαλέσει μια αλυσιδωτή αντίδραση στέλνοντας σήματα που προκαλούν γήρανση και στα γειτονικά κύτταρα.
Μιτοχόνδρια: Οι «μπαταρίες» που τροφοδοτούν τα κύτταρα μας εξαντλούνται επίσης καθώς γερνάμε. Όσο λιγότερα μιτοχόνδρια έχει ένα κύτταρο, τόσο πιο «γερασμένο» γίνεται. Η απώλεια μιτοχονδρίων είναι ένας βασικός παράγοντας στη μείωση της μυϊκής μάζας που σχετίζεται με την ηλικία.
Ένα αποτέλεσμα των γηρασμένων κυττάρων είναι να διεγείρουν τη φλεγμονώδη απόκριση. Η χρόνια φλεγμονή συμβάλλει σε καρδιακές παθήσεις, οστεοπόρωση, μειωμένη μυϊκή μάζα και άνοια. Γνωρίζουμε τα γκρίζα μαλλιά και τις ρυτίδες που προκαλούνται από τη φυσική βλάβη στο DNA μας και τη διαταραχή των πρωτεϊνών που παράγει που βάφουν τα μαλλιά μας και διατηρούν το δέρμα μας ελαστικό.
Πέρα όμως από τη φυσική εμφάνιση, υπάρχουν και ορισμένα θεμελιώδη συμπτώματα της γήρανσης. Το ανοσοποιητικό σύστημα εξασθενεί και μαζί με αυτό η ικανότητα του οργανισμού να καταπολεμά τις λοιμώξεις. Το επίπεδο της χρόνιας φλεγμονής αυξάνεται, γεγονός που αυξάνει τον κίνδυνο καρδιακών παθήσεων, οστεοπόρωσης και άνοιας. Γνωστική και νευροαισθητηριακή έκπτωση.
Η λειτουργία του εγκεφάλου, η όραση, η ακοή, η όσφρηση και η γεύση μειώνονται επίσης. Ξεκινώντας από την ηλικία των 50 ετών, τα οστά αρχίζουν να λεπταίνουν και να εξασθενούν, η μυϊκή μάζα μειώνεται και η αποκατάσταση των μυών γίνεται πιο δύσκολη.
Γνωρίζουμε τα γκρίζα μαλλιά και τις ρυτίδες που προκαλούνται από τη φυσική βλάβη στο DNA μας και τη διαταραχή των πρωτεϊνών που παράγει που βάφουν τα μαλλιά μας και διατηρούν το δέρμα μας ελαστικό. Πέρα όμως από τη φυσική εμφάνιση, υπάρχουν και ορισμένα θεμελιώδη συμπτώματα της γήρανσης.
Το ανοσοποιητικό σύστημα εξασθενεί και μαζί με αυτό η ικανότητα του οργανισμού να καταπολεμά τις λοιμώξεις. Το επίπεδο της χρόνιας φλεγμονής αυξάνεται, γεγονός που αυξάνει τον κίνδυνο καρδιακών παθήσεων, οστεοπόρωσης και άνοιας. Γνωστική και νευροαισθητηριακή έκπτωση. Η λειτουργία του εγκεφάλου, η όραση, η ακοή, η όσφρηση και η γεύση μειώνονται επίσης. Ξεκινώντας από την ηλικία των 50 ετών, τα οστά αρχίζουν να λεπταίνουν και να εξασθενούν, η μυϊκή μάζα μειώνεται και η αποκατάσταση των μυών γίνεται πιο δύσκολη.
Ποιοι είναι οι αθάνατοι;
Το πεδίο της έρευνας για τη γήρανση δεν είχε ληφθεί σοβαρά υπόψη μέχρι πρόσφατα, εν μέρει λόγω υπερβολικών ισχυρισμών σχετικά με τις δυνατότητες αυτής της επιστήμης. Ο μαθηματικός του Maverick και Βρετανός ερευνητής γήρανσης Aubrey de Gray είπε το 2008 ότι ο πρώτος άνθρωπος που έζησε 1.000 χρόνια είχε πιθανώς ήδη γεννηθεί. Ωστόσο, λίγοι επιστήμονες έχουν βρει σαφή στοιχεία που να υποστηρίζουν τη θεωρία. Μια ανασκόπηση από 28 ερευνητές διαπίστωσε ότι οι υποθέσεις του de Gray «δεν έχει αποδειχθεί ποτέ ότι παρατείνουν τη διάρκεια ζωής κανενός οργανισμού, πόσο μάλλον ενός ανθρώπου».
Όμως τα τελευταία χρόνια, η επιστήμη έχει αρχίσει να δείχνει ότι τα φάρμακα κατά της γήρανσης μπορεί να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο. Πειράματα σε ζώα, συμπεριλαμβανομένων των θηλαστικών όπως τα ποντίκια, έδειξαν ότι ορισμένα συγκεκριμένα σημάδια γήρανσης θα μπορούσαν να αντιστραφούν με φάρμακα. Εάν αυτά μπορούν να εφαρμοστούν στους ανθρώπους, θα μπορούσαν να αλλάξουν ριζικά τον τρόπο με τον οποίο γερνάμε.
«Έχουν γίνει βιοϊατρικές ανακαλύψεις που έχουν ανυψώσει το πεδίο της αντιγήρανσης από μια ελαφρώς εξωτική περιοχή που σχετίζεται με την ακατέργαστη επιστήμη και τους φανταχτερούς ισχυρισμούς σε μια πολύ αυστηρή πειθαρχία», δήλωσε ο καθηγητής Steve Horvath του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες, πρωτοπόρος του το πεδίο της γήρανσης.
Αναβολή των γηρατειών
Αντί να υπόσχεται την αθανασία , το νέο τσιτάτο στην επιστήμη της γήρανσης είναι "διάρκεια υγείας" - συνδυασμός "διάρκειας" και "υγιεινής ζωής". Οι μελέτες για τη γήρανση έχουν πλέον εγκαταλείψει τον μη ρεαλιστικό και αμφιλεγόμενο στόχο να ζεις για πάντα για να βρουν τρόπους να ζεις όσο το δυνατόν πιο υγιείς. Με αυτήν την προσέγγιση, οι ερευνητές επικεντρώνονται στον εντοπισμό και την καταπολέμηση των αιτιών της νόσου παρά στη θεραπεία κάθε ασθένειας ξεχωριστά.
«Η γήρανση δεν είναι το ίδιο με τη συσσώρευση σκουριάς σε ένα αυτοκίνητο, δεν είναι απλώς μια βλάβη», είπε ο Horvath. «Αντίθετα, υπάρχουν διαδικασίες που μπορούν να χειραγωγηθούν, μπορείτε να τις προσαρμόσετε. Βλέπω τη γήρανση ως σφάλμα λογισμικού».
Στη Silicon Valley, έχουν εμφανιστεί αρκετές νέες εταιρείες βιοτεχνολογίας που έχουν τη δική τους προσέγγιση για την επίλυση του προβλήματος της γήρανσης. Εταιρείες όπως η Google έχουν επενδύσει σε νεοφυείς επιχειρήσεις κατά της γήρανσης. Ο δισεκατομμυριούχος τεχνολογίας Peter Theil επένδυσε επίσης.
Ο πιο αξιοσημείωτος νεοφερμένος είναι η Altos Labs, η οποία ξεκίνησε φέτος με τέσσερις νικητές του βραβείου Νόμπελ στην ομάδα τους. Με προϋπολογισμό τριών δισεκατομμυρίων δολαρίων, η Altos είναι η πιο καλά χρηματοδοτούμενη start-up στην ιστορία της βιοτεχνολογίας και έχει στο πλευρό της χορηγούς όπως ο ιδρυτής της Amazon, Τζεφ Μπέζος. Η Altos ισχυρίζεται ότι στόχος τους δεν είναι η αθανασία, αλλά η ανάπτυξη θεραπειών για να μας κάνουν πιο ανθεκτικούς στη διαδικασία της γήρανσης.
Η εταιρεία εστιάζει στους μηχανισμούς που κάνουν τα κύτταρά μας να γερνούν και ενδιαφέρεται για την πιθανότητα τα γηρασμένα κύτταρα να αποκατασταθούν σε «εργοστασιακές ρυθμίσεις», βελτιώνοντας έτσι τη λειτουργία των οργάνων και των ιστών. Άλλες εταιρείες, όπως η BioAge στο Σαν Φρανσίσκο, χρησιμοποιούν τεράστιες βιοτράπεζες δειγμάτων αίματος και ιστών για να αποκαλύψουν τα κρυμμένα σημάδια της γήρανσης. Συγκρίνοντας δείγματα από άτομα που ζουν περισσότερο , πιο υγιή με αυτά από άτομα που πεθαίνουν νωρίτερα, οι ερευνητές έχουν ήδη βρει έναν στόχο φαρμάκου που αποτρέπει την απώλεια μυών σε ποντίκια.
«Δώσαμε αυτό το φάρμακο σε πολύ ηλικιωμένα ποντίκια και δείξαμε ότι μπορεί να βελτιώσει τη μυϊκή τους λειτουργία», δήλωσε η Kristen Fortney του BioAge. «Τους βοήθησε να τρέχουν καλύτερα στους τροχούς τους, έκανε τους μύες τους μεγαλύτερους, βελτίωσε τη δύναμη πρόσφυσής τους».
Άλλοι επιστήμονες επικρίνουν τις «εγωκεντρικές» προσπάθειες να σταματήσουν τη γήρανση, λέγοντας ότι τα χρήματα που επενδύονται στον τομέα θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για τη θεραπεία ασθενειών όπως η φυματίωση ή η ελονοσία που σκοτώνουν εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον κόσμο πριν φτάσουν σε μεγάλη ηλικία. «Δεν τους πιστεύεις», είπε η Judith Campisi του Ινστιτούτου Buck για τη Μελέτη της Γήρανσης στο Novato της Καλιφόρνια. «Και πάνω από όλα, μην επενδύετε σε αυτά.
Δεν υπάρχουν στοιχεία, δεν έχουμε ατζέντα». Αυτό που γνωρίζουμε σίγουρα είναι ότι η επιστήμη της γήρανσης έχει ωριμάσει αρκετά τα τελευταία χρόνια. Υπάρχει ήδη ένας αριθμός αντιγηραντικών φαρμάκων που δοκιμάζονται σε ανθρώπους και το υψηλό επίπεδο επενδύσεων θα οδηγήσει σε ταχύτερη πρόοδο από ό,τι τις τελευταίες δεκαετίες. Η υπόσχεση είναι τεράστια: Δεν είναι ακόμα θέμα ζωής 200 ετών, αλλά θα μπορούσαμε να προσφέρουμε σε εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον κόσμο την προοπτική μιας ζωής που δεν τελειώνει μετά από μια δεκαετία ή και περισσότερο που υποφέρουν από χρόνιες ασθένειες.
.
