Ύστερα από ένα πολύ απαιτητικό παιχνίδι στο Ηράκλειο, η Εθνική Νέων κατάφερε να πάρει μια πολύτιμη νίκη με 85-78 απέναντι στη σκληροτράχηλη Φινλανδία, εξασφαλίζοντας την πρόκριση στα προημιτελικά του Eurobasket U20. Η ομάδα του Κώστα Παπαδόπουλου, αν και δυσκολεύτηκε, έδειξε χαρακτήρα και συνέχισε την πορεία της στη διοργάνωση, περιμένοντας πλέον την αντίπαλό της από το ζευγάρι Γαλλία – Βέλγιο, με τους “τρικολόρ” να έχουν τον πρώτο λόγο για την πρόκριση.
Το παιχνίδι ξεκίνησε με ιδανικές προϋποθέσεις για την ελληνική ομάδα, που μπήκε με ενέργεια και δυναμισμό στην άμυνα, καταφέρνοντας να προηγηθεί με 7-1 και 8-3 στα πρώτα λεπτά. Στην επίθεση, όμως, δεν είχε το ίδιο ρυθμό και αυτό έδωσε τη δυνατότητα στους Φινλανδούς να μείνουν κοντά στο σκορ και στη συνέχεια να πάρουν μικρό προβάδισμα (10-11, 12-13). Η Εθνική βελτιώθηκε πριν τη λήξη της πρώτης περιόδου και κατάφερε να την κλείσει στο +4 (19-15), χάρη σε τρίποντο του Αβδάλα.
Στη δεύτερη περίοδο, η Ελλάδα διατήρησε τον έλεγχο και πήγε τη διαφορά στους έξι πόντους (21-15, 23-17), αλλά η Φινλανδία, με μεγάλο πρωταγωνιστή τον Αμζίλ, ροκάνισε τη διαφορά και πλησίασε στον πόντο (25-24). Ο Λευτέρης Λιοτόπουλος πήρε τη σκυτάλη στην επίθεση και με πέντε συνεχόμενους πόντους ανέβασε το σκορ στο 33-27. Οι Σκανδιναβοί απάντησαν άμεσα με 4-0 και εντυπωσιακό alley-oop κάρφωμα του Εκβέρε (33-31), όμως η “γαλανόλευκη” βρήκε λύσεις, με τον Παρασκευόπουλο και τον Άμπι από τη γραμμή των βολών, και πήγε στα αποδυτήρια μπροστά με 37-33.
Η τρίτη περίοδος άνοιξε με ένταση, καθώς η Φινλανδία μπήκε δυναμικά και δημιούργησε προβλήματα στην ελληνική επίθεση. Ωστόσο, συμπλήρωσε γρήγορα τα πέντε ομαδικά φάουλ, γεγονός που επέτρεψε στην Ελλάδα να πάει στο μπόνους και να το εκμεταλλευτεί με βολές των Τουλιάτου και Σαμοντούροφ (47-38). Λίγο αργότερα, ο Σπάρταλης ανέβασε τη διαφορά στους δέκα (49-38), και ο Αβδάλας με 1/2 βολές διαμόρφωσε το 54-39. Εκεί φάνηκε ότι η Εθνική είχε πάρει τον έλεγχο. Όμως, η Φινλανδία δεν είχε πει την τελευταία της λέξη. Με σερί 9-0, μείωσε σε 54-48, εκμεταλλευόμενη τα λάθη και την απώλεια συγκέντρωσης της ελληνικής ομάδας. Ο Σαμοντούροφ σταμάτησε το σερί με καλάθι, και ο Αβδάλας επανέφερε τη διαφορά σε διψήφιο (58-48).
Στο τελευταίο δεκάλεπτο, το παιχνίδι πήρε φωτιά. Η Φινλανδία έκανε νέα αντεπίθεση και με 6-0 σερί πλησίασε στο 62-56. Ο Αβδάλας, όμως, απάντησε με τρίποντο για το 65-56. Οι Σκανδιναβοί δεν το έβαζαν κάτω και πλησίασαν ξανά στους τέσσερις (67-63 με τον Εκβέρε) και στη συνέχεια στον πόντο (69-68) μετά από τρίποντο του Λίντμπεργκ και λέι-απ του Άμπι. Η Εθνική, ωστόσο, αντέδρασε σωστά. Ο Σπάρταλης σκόραρε για το 71-68 και στη συνέχεια, με σωστές επιλογές στην άμυνα και μεγάλα καλάθια από τον Σαμοντούροφ και τον Αβδάλα, ξαναπήρε διαφορά ασφαλείας. Το σκορ έγινε 75-68 με λιγότερο από τρία λεπτά για το φινάλε και από εκεί και πέρα, η Ελλάδα διαχειρίστηκε σωστά το ματς. Ο Άμπι μείωσε σε 78-72, αλλά ο Σαμοντούροφ τελείωσε το παιχνίδι με θεαματικό κάρφωμα στην επόμενη φάση. Ο Αμζίλ μείωσε εκ νέου σε 81-78 με δύο τρίποντα, όμως δεν έμεινε αρκετός χρόνος για τη Φινλανδία να διεκδικήσει κάτι περισσότερο. Ο Λιοτόπουλος ευστόχησε σε δύο κρίσιμες βολές και “κλείδωσε” τη νίκη για το τελικό 85-78.
Κορυφαίος για την Εθνική ήταν ο Νεοκλής Αβδάλας, που τελείωσε τον αγώνα με 23 πόντους, 7 ριμπάουντ και 8 ασίστ, αν και είχε και 6 λάθη. Ο Αλέξανδρος Σαμοντούροφ προσέφερε 20 πόντους και 9 ριμπάουντ, ενώ πολύτιμη ήταν η συνεισφορά του Σπάρταλη, που είχε 11 πόντους και 6 ριμπάουντ. Από την άλλη, για τη Φινλανδία, ξεχώρισαν οι Άμπι με 22 πόντους, 7 ριμπάουντ και 8 ασίστ, και Αμζίλ, που πρόσθεσε 19 πόντους και 5 ριμπάουντ.
Η Ελλάδα συνεχίζει στα προημιτελικά του Ευρωμπάσκετ U20 με στόχο να φτάσει όσο πιο ψηλά γίνεται και να διατηρήσει ζωντανό το όνειρο για διάκριση.
Τα δεκάλεπτα: 19-15, 37-33, 58-48, 85-78.
