Με τα παλαιά F-4 Phantom να έχουν... τελειώσει, ο ρόλος του τηλεκατευθυνόμενου στόχου έχει ανατεθεί πλέον στα F-16 που έχουν αποσυρθεί από τις τάξεις της αμερικανικής Αεροπορίας. Τα πρώτα μοντέλα του τύπου τροποποιούνται στο επίπεδο Full Scale Aerial Target και μετονομάζονται σε QF-16 “Viper Drone”.
Η τελευταία τους -κυριολεκτικά- αποστολή είναι να πετάξουν ως μη επανδρωμένοι εναέριοι στόχοι για την δοκιμή νέων τύπων πυραύλων εδάφους-αέρος ή αέρος-αέρος που θα... τα καταρρίψουν. Για τις αποστολές αυτές τα αεροσκάφη-στόχοι προετοιμάζονται κανονικά από το προσωπικό εδάφους ενώ ένας πιλότος εκκινεί τον κινητήρα, ελέγχει τα συστήματα και... βγαίνει από το κοκπιτ πριν κλείσει η καλύπτρα. Σε αυτή την πτήση κανείς δεν θέλει να είναι μέσα!
Τηλεχειριζόμενο από ειδικά εκπαιδευμένους ελεγκτές-πιλότους F-16 στον Σταθμό Επιγείου Ελέγχου στην αεροπορική βάση Tyndall στην Φλόριντα των ΗΠΑ, τα αεροσκάφη-στόχοι πετούν σε διάφορα ύψη, αναλόγως του προφίλ της εκάστοτε αποστολής, για να τα κυνηγήσουν μαχητικά με ενεργούς πυραύλους αέρος αέρος. Όχι πως τα αεροσκάφη-στόχοι είναι εύκολοι στόχοι: μπορεί να μην έχουν πιλότο αλλά εκτελούν ελιγμούς διαφυγής και “τραβάνε g” χωρίς να τίθεται θέμα καταπόνησης χειριστού...
Κάθε μετατροπή F-16 σε “στόχο” απαιτεί περίπου 6 μήνες και μέχρι στιγμής περισσότερα από 220 αεροσκάφη έχουν περάσει από το στάδιο μεταμόρφωσής τους σε QF-16 FSAT. Το πρώτο QF-16 που πραγματοποίησε πτήση χωρίς πιλότο ανήλθε σε ύψος 41.000 ποδών και προσγειώθηκε -για την ακρίβεια το προσγείωσαν- μετά από 66 λεπτά σαν μεγάλο τηλεκατευθυνόμενο μοντέλο!
Δείτε τι θα έβλεπε ένας πιλότος QF-16 (αν ήταν μέσα στο αεροπλάνο) καθώς το “Viper Drone” πετά με την θέση του χειριστή... άδεια, στο εντυπωσιακό βίντεο που ακολουθεί.
