Από τις πολλές εξελίξεις στον τεθωρακισμένο πόλεμο κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, ο αγώνας για την κατασκευή των μεγαλύτερων και βαρύτερων αρμάτων μάχης για την καταστροφή των εχθρικών αμυντικών γραμμών και οχυρώσεων, παρήγαγε μερικούς από τους πιο εντυπωσιακούς σχεδιασμούς.
Ανάμεσα στα βαριά άρματα μάχης αυτής της εποχής, το αξιοσημείωτο Object 279 που αναπτύχθηκε από τη Σοβιετική Ένωση ήταν ίσως το πιο εντυπωσιακό. Ενώ αυτό το μεγαθήριο 66 τόνων, με την περίεργη μορφή του, δεν μπήκε ποτέ στην παραγωγή, ένα πρωτότυπο είναι και πάλι σε κατάσταση λειτουργίας στη Ρωσία.
Ένα βίντεο από το Μουσείο Tank Kubinka, έξω από τη Μόσχα, δείχνει ότι οι εργασίες για την επαναφορά του Object 279 σε κατάσταση λειτουργίας ήταν επιτυχείς. Με ένα βρυχηθμό, το μεγάλο ρεζερβουάρ φαίνεται να σέρνεται προς τα εμπρός πριν από μια σύντομη, αλλά θορυβώδη δοκιμαστική διαδρομή στους χώρους του μουσείου, με τον πυργίσκο του να κινείται προς τα πίσω. Οι λεπτομέρειες των εργασιών αποκατάστασης και ο χρόνος που διήρκεσε είναι ασαφείς, προς το παρόν, αλλά η προσπάθεια έχει ξεκάθαρα ασχοληθεί τόσο με τον κινητήρα όσο και τον εξοπλισμό κίνησης, καθώς και τη γάστρα και τον πυργίσκο, τα οποία έχουν εν μέρει βαφτεί σε κόκκινο πριν από μια πιθανή ολοκλήρωση εκ νέου βαψίματος. Οι περισσότερες πηγές αναφέρουν ότι αυτό είναι το μόνο σωζόμενο τανκ Object 279 οπουδήποτε στον κόσμο.
Τι γίνεται όμως με την ιστορία του; Το Object 279 ήταν η λογική επέκταση της επιτυχημένης σειράς βαρέων αρμάτων του Ιωσήφ Στάλιν που αναπτύχθηκε από τη Σοβιετική Ένωση κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου. Αυτά κορυφώθηκαν με το IS-3 πριν από το τέλος της σύγκρουσης και η εργασία συνέχισε να τελειοποιήσει αυτό το σχέδιο στην αμέσως μεταπολεμική περίοδο, οδηγώντας στο T-10 που έγινε δεκτό για υπηρεσία το 1953. Ζυγίζοντας περίπου 57 τόνους, το T-10 ήταν οπλισμένο με ένα πυροβόλο όπλο διαμετρήματος 122 mm που προοριζόταν να προκαλέσει άρματα μάχης όπως το US M103 και το British Conqueror.
Το Object 279, η ανάπτυξη του οποίου ξεκίνησε στο εργοστάσιο Kirov του Λένινγκραντ το 1957, είχε έναν ακόμη πιο σκληρό οπλισμό, σε σχήμα όπλου M-65 των 130 mm, και 24 φυσίγγια για αυτό. Ένα ημιαυτόματο σύστημα φόρτωσης παρείχε ρυθμό βολής πέντε έως επτά βολών ανά λεπτό. Το όπλο ήταν εξοπλισμένο με σύστημα σταθεροποίησης για ακριβή βολή εν κινήσει και συνδυαζόταν με οπτικό αποστασιόμετρο, αυτόματο σύστημα καθοδήγησης και νυχτερινό σκόπευτρο που ενσωματώνει έναν υπέρυθρο προβολέα. Χαρακτηριστικά όπως αυτά ήταν πολύ υπερσύγχρονα για αυτήν την περίοδο. Δίπλα στο κύριο πυροβόλο υπήρχε επίσης ένα ομοαξονικό βαρύ πολυβόλο των 14,5 mm.
Εκτός από ένα όπλο που αναμενόταν να προσφέρει κυριαρχία στο πεδίο της μάχης, ο συνολικός σχεδιασμός του τανκ ήταν ριζοσπαστικός. Τα βαριά άρματα μάχης ήταν παραδοσιακά δυσκίνητα οχήματα, τα καλύτερα προσαρμοσμένα σε επίπεδο έδαφος, παρείχαν υποστήριξη πυρός μεγάλης εμβέλειας σε μεσαία τεθωρακισμένα. Το Object 279, ωστόσο, ήταν βελτιστοποιημένο για να κινείται πιο γρήγορα σε ανώμαλο έδαφος. Το αποτέλεσμα, προφανώς, επέτρεψε στο σοβιετικό όχημα να κινηθεί χωρίς δυσκολία σε βαλτώδη, μαλακό έδαφος, ακόμη και σε κούτσουρα δέντρων. Λέγεται επίσης ότι ήταν σε θέση να διαπραγματευτεί μια σειρά από αντιαρματικά εμπόδια, συμπεριλαμβανομένων των «τσέχικων σκαντζόχοιρων».
Με κινητήρα ντίζελ 16 κυλίνδρων, 1.000 ίππων, το Object 279 ήταν σε θέση να επιτύχει τελική ταχύτητα 34 mph και η αυτονομία, με έναν μόνο ανεφοδιασμό, ήταν 186 μίλια. Το T-10, συγκριτικά, είχε ταχύτητα 26 mph και επιχειρησιακή εμβέλεια 150 μίλια.
Το Object 279 ήταν καλά προστατευμένο, με μέγιστο πάχος θωράκισης περίπου 12,5 ίντσες, σε σύγκριση με το μέγιστο 10,7 ίντσες στο T-10. Ωστόσο, ο σχεδιασμός της θωράκισης συνολικά ήταν πιο επαναστατικός, αποτελούμενος από μια διάταξη από χυτές κατασκευές, πολλές από αυτές με κλίση για πρόσθετη προστασία για να βοηθήσουν στην εκτροπή των πυρομαχικών που διαπερνούν την θωράκιση και τα διαμορφωμένα πυρομαχικά. Έξω από αυτές τις θωρακισμένες κατασκευές υπήρχε μια πρόσθετη ασπίδα γύρω από το κύτος, που προοριζόταν να πυροδοτήσει αντιαρματικά βλήματα υψηλής έκρηξης (HEAT), τα οποία δεν βασίζονται κυρίως στην κινητική δύναμη για διείσδυση. Ο πυργίσκος ήταν επίσης all-cast, και πάλι με προστατευτική ασπίδα κατά της θερμότητας.
Το ασυνήθιστο σχήμα του κύτους αναμενόταν επίσης να κάνει το τεθωρακισμένο πολύ λιγότερο πιθανό να αναποδογυρίσει σε μια πυρηνική έκρηξη. Δεδομένου ότι αναμενόταν να πολεμήσει σε ένα πυρηνικό πεδίο μάχης, το πλήρωμα είχε επίσης συστήματα πυρηνικής, βιολογικής και χημικής προστασίας (NBC). Το πλήρωμα του άρματος αποτελούνταν από τέσσερα άτομα, με τον κυβερνήτη, τον πυροβολητή και τον φορτωτή στον πυργίσκο και τον οδηγό στο μπροστινό μέρος.
Μέχρι το 1959, ήταν διαθέσιμο ένα πρωτότυπο Object 279. Από τις αρχές της δεκαετίας του 1960 και μετά, η Σοβιετική Ένωση άρχισε γρήγορα να υποβιβάζει τα βαριά άρματα μάχης της στις εφεδρείες ή να τα παροπλίζει πλήρως, στηριζόμενη αντ' αυτού σε πιο ευέλικτα και ταχύτερα μεσαία άρματα μάχης, όπως τα T-54/55 και T-62, και τελικά στα κύρια άρματα μάχης, ξεκινώντας από το T-64, το οποίο παραμένει στην πρώτη γραμμή σήμερα. Προσφέροντας μια ισορροπία δύναμης πυρός, προστασίας και κινητικότητας, τα MBT επρόκειτο να πρωτοστατήσουν σε μια αναθεωρημένη μορφή ταχύτερα κινούμενων μονάδων συνδυασμένου όπλου, με άρματα μάχης συνοδευόμενα από πεζικό σε τεθωρακισμένα οχήματα μεταφοράς προσωπικού και υποστηριζόμενα από ρουκέτες και πυραύλους. Τα βαριά άρματα μάχης, εν τω μεταξύ, άρχισαν να μοιάζουν με ανατροπές σε μια προηγούμενη εποχή του τεθωρακισμένου πολέμου.
Οι πύραυλοι, επίσης, βοήθησαν στην κατάρρευση του Object 279. Πάντα υπέρμαχος των κατευθυνόμενων όπλων, στα τέλη της δεκαετίας του 1950, ο Σοβιετικός πρωθυπουργός Νικήτα Χρουστσόφ ήταν υπέρμαχος των πυραυλικά οπλισμένων αρμάτων μάχης, τα οποία αναμενόταν τουλάχιστον να ταιριάζουν με τη δύναμη πυρός αυτών με όπλα, αλλά πιο ακριβή, ελαφρύτερα και ευέλικτα.
Το όνειρο των τεθωρακισμένων οπλισμένων με πυραύλους δεν επετεύχθη ποτέ σωστά, ωστόσο, παρεμποδίστηκε από τους πρωτόγονους κατευθυνόμενους αντιαρματικούς πυραύλους που ήταν διαθέσιμοι εκείνη την εποχή. Ωστόσο, ο Χρουστσόφ υπέγραψε το θανατικό ένταλμα για το βαρύ τανκ όταν όρισε ότι κάθε νέο τανκ που θα προστεθεί στο σοβιετικό απόθεμα δεν θα πρέπει να υπερβαίνει το βάρος των 41 τόνων. Τέτοια σχέδια όχι μόνο θα ήταν φθηνότερα στην παραγωγή αλλά θα εξασφάλιζαν ότι θα μπορούσαν να διαπραγματευτούν τους δρόμους και τις γέφυρες που θα συναντούσαν σε μια θωρακισμένη ώθηση σε όλη την κεντρική Ευρώπη.
Όσο για το Object 279, από το οποίο κατασκευάστηκαν μόνο τρία, ακόμα κι αν η σοβιετική ηγεσία συνέχιζε να προωθεί την ανάπτυξη βαρέων αρμάτων μάχης, είναι πιθανό τα προβλήματα που συναντήθηκαν στην πρώιμη ανάπτυξή του να είχαν αποδειχτεί ανυπέρβλητα. Σύμφωνα με πληροφορίες, το πρωτότυπο υπέφερε από χειρότερη από την αναμενόμενη ευελιξία, υψηλό βαθμό πολυπλοκότητας που καθιστούσε δύσκολες τις επιτόπιες επισκευές και προβλήματα με τον εξοπλισμό λειτουργίας του.
Ωστόσο, ακόμη και σήμερα, το Object 279 παραμένει ένα επιβλητικό σχέδιο και ένα καινοτόμο κορυφαίο σημείο της παραγωγικής σοβιετικής βιομηχανίας κατασκευής τεθωρακισμένων. Δεν είναι σαφές γιατί αυτό το όχημα, ειδικότερα, επιλέχθηκε να επιστραφεί σε κατάσταση λειτουργίας, αλλά το αποτέλεσμα είναι ένα μοναδικό κομμάτι της ιστορίας του Ψυχρού Πολέμου. Με μια πιθανώς ασυναγώνιστη συλλογή τεθωρακισμένων οχημάτων στο Kubinka, θα μπορούσαμε να ελπίζουμε ότι και άλλα σπάνια τανκς θα μπορούσαν να ξαναζωντανέψουν με αυτόν τον τρόπο.