Περίπου ένα χρόνο από τώρα, οι πιλότοι μαχητικών θα αρχίσουν να πετούν με κράνη εξοπλισμένα με γείσα που μπορούν να ενισχύσουν την πραγματικότητα και να τοποθετήσουν ψηφιακά αντίγραφα εχθρικών μαχητικών αεροσκαφών στο οπτικό τους πεδίο. Για πρώτη φορά, οι πιλότοι θα πετάξουν στον αέρα και θα εξασκηθούν στους ελιγμούς ενάντια σε απομιμήσεις εξαιρετικά προηγμένων αεροσκαφών που κατασκευάζονται από χώρες όπως η Κίνα και η Ρωσία.
Αποτελεί επίσης μέρος της επένδυσης δισεκατομμυρίων του αμερικανικού στρατού στην εικονική πραγματικότητα, την τεχνητή νοημοσύνη και τους αλγόριθμους για τον εκσυγχρονισμό του τρόπου με τον οποίο πολεμά τους πολέμους, αναφέρει η Washington Post.
Η λύση εκπαίδευσης πιλότων, που δημιουργήθηκε από τη νεοφυή εταιρεία στρατιωτικής τεχνολογίας Red6, θα διατεθεί πρώτα στην Πολεμική Αεροπορία ως μέρος της σύμβασης 70 εκατομμυρίων δολαρίων της εταιρείας με το υποκατάστημα. Η εταιρεία και πρώην στρατιωτικοί αξιωματούχοι λένε ότι η τεχνολογία θα είναι ένας ασφαλής, φθηνός και ρεαλιστικός τρόπος για να διασφαλιστεί ότι οι πιλότοι της Αμερικής είναι έτοιμοι να πολεμήσουν τα καλύτερα μαχητικά αεροσκάφη στον κόσμο.
«Καλύτερα, πιο γρήγορα, φθηνότερα», δήλωσε ο Daniel Robinson, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Red6. «Αυτός είναι ο τρόπος με τον οποίο θα εκπαιδεύσουμε [πιλότους] στο μέλλον».
Ελάχιστη εξέλιξη στην εκπαίδευση πιλότων
Για δεκαετίες, ο τρόπος που η Αμερική εκπαιδεύει τους πιλότους μαχητικών της έχει αλλάξει ελάχιστα. Οι αεροπόροι από την Πολεμική Αεροπορία και το Πολεμικό Ναυτικό ξεκινούν συχνά την εκπαίδευσή τους πετώντας με ένα αεροσκάφος Northrop T-38, χρησιμοποιώντας συχνά ένα παρόμοιο πρόγραμμα σπουδών με αυτό που υπήρχε από τη δεκαετία του 1960. Από εκεί, εκπαιδεύονται σε αεροπλάνα - όπως μαχητικά αεροσκάφη F-22 ή F-35 - που θα πετάξουν κατά τη διάρκεια της καριέρας τους.
Ένα κρίσιμο συστατικό για την προπόνηση είναι η μίμηση της μάχης. Για να γίνει αυτό, ο στρατός παρέχει στους πιλότους του έναν συνδυασμό προσομοιωτών πτήσης και πραγματικών πτήσεων για να βελτιώσουν τις δεξιότητές τους. Το πρόγραμμα Εκπαιδευτής Τακτικών Μαχητών του Ναυτικού, ευρέως γνωστό ως «Top Gun», ενέπνευσε ένα franchise ταινιών υπερπαραγωγής που εισήγαγε εκατομμύρια σε τεχνικές εκπαίδευσης πιλότων.
Όμως ο στρατός αντιμετωπίζει σημαντικά προβλήματα στην εκπαίδευση πιλότων μαχητικών. Η χρήση προσομοιωτών δεν μπορεί να αναπαράγει την αίσθηση του να είσαι στον αέρα και να κάνεις ελιγμούς ενάντια σε έναν αντίπαλο, είπε ο πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου του Red6 και απόστρατος στρατηγός της Πολεμικής Αεροπορίας Μάικ Χολμς, αν και είναι φιλικοί προς τον προϋπολογισμό. Από την άλλη πλευρά, το να εκπαιδεύσουν πιλότους στον αέρα είναι δαπανηρό - που κυμαίνεται από 15.000 έως 100.000 $ ανά ώρα πτήσης ανάλογα με το αεροσκάφος - και επικίνδυνο. Τα πιλοτικά ατυχήματα έχουν αυξηθεί, σύμφωνα με αναφορές, με 72 το οικονομικό έτος 2020.
Επιπλέον, όταν οι πιλότοι ανεβαίνουν στον αέρα για να ακονίσουν τις τεχνικές μάχης τους, ο στρατός συνήθως προσλαμβάνει τους αντιπάλους για τη μάχη. Αυτές οι εταιρείες που προσποιούνται ότι είναι επιτιθέμενοι βασίζονται συχνά σε αεροσκάφη που δεν είναι τόσο εξελιγμένα όσο τα μαχητικά αεροσκάφη πέμπτης γενιάς που χρησιμοποιούνται από κινεζικούς και ρωσικούς στρατούς.
Ο Χολμς είπε ότι αυτό είναι ανησυχητικό. Για δύο δεκαετίες, οι πιλότοι έχουν εκπαιδευτεί για να πολεμούν εναντίον στόχων στη Μέση Ανατολή. Αλλά τώρα, η Κίνα και η Ρωσία έχουν υψηλότερες προτεραιότητες και οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι λιγότερο προετοιμασμένες να πολεμήσουν ενάντια στις πιο ικανές και εξαιρετικά προηγμένες μοίρες μαχητικών αεροσκαφών τους.
«Για να παραμείνουμε σχετικοί», είπε, «θα πρέπει να συνεχίσουμε το προπονητικό μας παιχνίδι τα επόμενα αρκετά χρόνια».
Το χρονικό της δημιουργίας
Ο Robinson, πρώην πιλότος μαχητικών στη Βασιλική Πολεμική Αεροπορία του Ηνωμένου Βασιλείου, είπε ότι η ιδέα για το Red6 και το εκπαιδευτικό του πρόγραμμα επαυξημένης πραγματικότητας προέκυψε το 2017. Τότε συνάντησε τον συνιδρυτή της εταιρείας του, Glenn Snyder, ο οποίος είχε δημιουργήσει ένα σύστημα εικονικής πραγματικότητας για να βοηθήσει στην εκπαίδευση των οδηγών αγώνων προσομοιώνοντας διάφορες πίστες.
Ο Ρόμπινσον είπε ότι προσέγγισε την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, η οποία αναγνώρισε ότι αναζητούσε καλύτερους, φθηνότερους τρόπους εκπαίδευσης πιλότων. Από εκεί, ο Robinson και η ομάδα του ξεκίνησαν να προσαρμόσουν την τεχνολογία εικονικής πραγματικότητας των αγωνιστικών αυτοκινήτων στην προσομοίωση πτήσης.
Τα κράνη μοιάζουν με κανονικά, αλλά τα καλύμματα εμφανίζουν σενάρια μάχης στα οποία οι πιλότοι μπορούν να αντιδράσουν στον αέρα — όλα αυτά ενώ βλέπουν τον κόσμο γύρω τους. Χρησιμοποιούν ιδιόκτητα δεδομένα από μια εταιρεία στρατιωτικών πληροφοριών ιδιωτικού τομέα, την Janes, και κυβερνητικές υπηρεσίες πληροφοριών των ΗΠΑ, για να διασφαλίσουν ότι τα ψηφιακά τους μοντέλα είναι κοντά σε προσομοιώσεις πραγματικής ζωής.
Το να επιτρέπεται στους πιλότους να εκπαιδεύονται ενάντια σε ακριβείς προσομοιώσεις στον αέρα, αντί για άλλους ανθρώπους πιλότους, θα ήταν ασφαλέστερο για τους πιλότους, είπε ο Robinson.
Τον Αύγουστο του 2021, η Red6 ανέλαβε ένα πενταετές συμβόλαιο 70 εκατομμυρίων δολαρίων με την Πολεμική Αεροπορία για την ανάπτυξη της τεχνολογίας. Στο μέλλον, θα μπορούσε επίσης να χρησιμοποιηθεί από άλλους κλάδους, συμπεριλαμβανομένου του Ναυτικού, δήλωσαν αξιωματούχοι της εταιρείας.
Ο Charlie Plumb, ένας συνταξιούχος αεροπόρος του ναυτικού που πέταξε στο "Top Gun" και είναι μέλος του συμβουλευτικού συμβουλίου του Red6, είπε ότι η προσομοίωση σεναρίων αερομαχίας με προηγμένα εχθρικά αεροσκάφη στον αέρα είναι επιτακτική για τη διατήρηση των πιλότων ασφαλών σε πραγματικές καταστάσεις μάχης.
Ο Plumb, ο οποίος πέταξε ένα μαχητικό αεροσκάφος F-4 και καταρρίφθηκε στο Βιετνάμ, βασανίστηκε και κρατήθηκε αιχμάλωτος για περισσότερα από έξι χρόνια, είπε ότι η καλύτερη εκπαίδευση θα τον είχε βοηθήσει. Στον πόλεμο του Βιετνάμ, πολλές από τις μάχες αεροπλάνων έγιναν σε χαμηλά υψόμετρα, κάτι που απαιτούσε από τους πιλότους να έχουν καλύτερη γνώση της απότομης στροφής αριστερά και δεξιά ενώ έμπαιναν σε θέση για να εκτοξεύσουν έναν πύραυλο στον εχθρό.
«Δεν ήξερα πώς να το κάνω αυτό», είπε. Ο Plumb δεν έχει οικονομικό μερίδιο στην εταιρεία. Πρόσθεσε ότι η τεχνολογία θα εξακολουθεί να απαιτεί δοκιμές για ασφάλεια.
Ο Sorin Adam Matei, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Purdue που μελετά τη διασταύρωση τεχνολογίας και στρατιωτικών επιχειρήσεων, ήταν πιο δύσπιστος για την αξία της τεχνολογίας. Όσον αφορά την επαυξημένη πραγματικότητα, είπε, είναι πιο σημαντικό να κάνουμε λύσεις επαυξημένης πραγματικότητας για στρατιώτες πεζικού παρά για πιλότους. «Με τους πιλότους, η επαυξημένη πραγματικότητα... είναι και δεν είναι τόσο μεγάλη υπόθεση», είπε. «Θα θέλαμε οι πιλότοι μας να πάρουν αποφάσεις πριν… χρειαστεί να κοιτάξουν κάτω και να δουν ότι υπάρχει ένα αεροπλάνο από κάτω τους».