Είναι μια πρόσθετη και απροσδόκητη ανατροπή στις συνήθειες που έφερε το μαχητικό F-35, από την εισαγωγή του στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ. Το τόσο δοκιμασμένο αεροπλάνο, τόσο από επιχειρησιακή όσο και από οικονομική άποψη, φαίνεται από την αισθητική του και τις επιδόσεις του να αλλάζει τη συμπεριφορά των πιλότων.
Για πρώτη φορά, οι αεροπόροι που πετούν με αυτό το αεροσκάφος δεν θα σας εξηγήσουν ότι είναι πιλότοι μαχητικών. Το χειρότερο, φαίνεται ότι όταν τους ρωτάς για το επάγγελμά τους, ψιθυρίζουν ότι πετούν «drones λίγο πολύ».
Οι Διευθυντές της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, αγωνίζονται να ανυψώσουν το ηθικό των πιλότων που πετούν καθημερινά με αυτά τα αεροσκάφη, με μια λίστα βλαβών για έλεγχο.
Πολύ αυτοματοποιημένο
Κατά την εκτέλεση μιας αποστολής, ο πιλότος διαχειρίζεται τα οπλικά συστήματα κ.λπ. Ακόμη και πριν από την τελική ρίψη μιας βόμβας, το τζετ θα αυξήσει το ύψος, θα αποφύγει τα συστήματα ραντάρ (επιλογή μέσω μιας διαδρομής με τις λιγότερες απειλές ραντάρ). Το F35 θα ανιχνεύσει ακόμη και το ραντάρ από τα πλάγια και θα γυρίσει σωστά το τζετ ώστε να μην αντανακλά το ραντάρ πίσω.
Όλη αυτή η πτήση είναι αυτοματοποιημένη. Ο πιλότος είναι ακριβώς μπροστά για τη «βόλτα». Υπάρχουν λοιπόν κάποιες επίπεδες πλευρές στο F35, και έτσι θα στρίβει με τέτοιο τρόπο ώστε να μην αντανακλά αυτές τις πλευρές στο σύστημα ραντάρ εδάφους (θα χρησιμοποιήσει το πηδάλιο ή μια πιο αργή στροφή και θα βεβαιωθεί ότι αντανακλά μακριά από το ραντάρ εδάφους) . Όλο αυτό το πέταγμα, συμβαίνει χωρίς να κάνει τίποτα ο πιλότος. Αυτό το σύστημα λογισμικού έχει στην πραγματικότητα ένα πολύ καλύτερο προφίλ stealth από το F22.
Ο πιλότος γίνεται έτσι ελεγκτής AWACS και διαχειριστής όπλων. Έτσι, σημαντικά τμήματα μιας αποστολής συμβαίνουν χωρίς ο πιλότος να πετάει πραγματικά με το F35 (είναι ένας χειριστής που πηγαίνει μαζί για τη βόλτα, και ξοδεύει τον χρόνο του διαχειριζόμενος την αποστολή), αλλά δεν πετούν πραγματικά με το τζετ.
Για να είμαστε δίκαιοι, οι περισσότεροι πιλότοι εμπορικών αεροπορικών εταιρειών, δεν περνούν πλέον πολύ χρόνο πετώντας στη διαδρομή και το αεροπλάνο πετάει απλώς με την χρήση του αυτόματου πιλότου.
Ίσως κάποια στιγμή στο μέλλον, να μπορούμε να δούμε ένας πιλότος F35 να απογειώνεται και άλλα 2 F35 να πετούν μαζί του, χωρίς πιλότους. Έτσι, ένας πιλότος θα πετάξει και θα διαχειριστεί πολλά F35 σε μια αποστολή, και από τα 3 F35, μόνο ένα θα έχει πιλότο.
Αμιγώς χειροκίνητη πτήση
Όταν πρόκειται για αμιγώς χειροκίνητη πτήση, το F-35 χρησιμοποιεί ψηφιακούς ελέγχους fly-by-wire, κάτι που δεν είναι ασυνήθιστο για τα σύγχρονα μαχητικά, και χρησιμεύει για να διατηρεί το τζετ σταθερό (εκτός από τις περιπτώσεις που ο πιλότος θέλει να κάνει επιθετικούς ελιγμούς) και φυσικά, αλλά το F-35 κάνει επίσης μερικά ασυνήθιστα πράγματα.
Για παράδειγμα, θα συνδυάσει τον έλεγχο κύλισης και εκτροπής σε υψηλές γωνίες επίθεσης, πράγμα που σημαίνει ότι εάν ο πιλότος είναι σε υψηλό σημείο και τραβήξει το stick προς τα αριστερά, το αεροσκάφος θα κυλήσει και θα εκσφενδονιστεί, αλλά επιτρέπει επίσης στον πιλότο να επωφεληθεί από την υψηλή εξουσία εκτροπής του τζετ και την ουδέτερη σταθερότητα εκτροπής.
Λειτουργία STOVL
Όταν το F-35B είναι συγκεκριμένα σε λειτουργία STOVL , το τζετ διατηρεί τη δική του σταθερότητα και τα χειριστήρια του πιλότου αλλάζουν σημαντικά. Σπρώχνοντας το stick προς τα εμπρός, το αεροσκάφος παραμένει επίπεδο, αλλά κατεβαίνει τραβώντας το προς τα πίσω. Κυλώντας αριστερά και δεξιά, το αεροσκάφος θα παρασυρθεί στο πλάι. Επίσης, το γκάζι δεν ελέγχει πλέον την ισχύ του κινητήρα, αλλά αντίθετα επιτρέπει στον πιλότο να ρυθμίσει μια ταχύτητα «cruise control», επιτρέποντας στο τζετ να διατηρεί την ίδια ταχύτητα με ένα πλοίο στο οποίο προσπαθεί να προσγειωθεί. Στο εγγύς μέλλον το F-35B, θα είναι σε θέση να εκτελεί πλήρως αυτοματοποιημένες κάθετες προσγειώσεις, χρησιμοποιώντας το Σύστημα Προσέγγισης και Προσγείωσης Ακριβείας του Αμερικανικού Ναυτικού (JPALS).
Όταν το F-35C πλησιάζει για προσγείωση σε αεροπλανοφόρο, χρησιμοποιεί επίσης ένα νέο σύστημα που ονομάζεται Delta Flight Path (DFP) και Integrated Direct Lift Control (IDLC), το οποίο επίσης έχει τροποποιηθεί και εισαχθεί στα Super Hornets ως MAGIC CARPET (Maritime Augmented Guidance with Integrated Controls for Carrier Approach and Recovery Precision Enabling Technologies).
Το DFP+IDLC / MAGIC CARPET, αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο λειτουργούν τα χειριστήρια ενός πιλότου, κάνοντας τις προσγειώσεις σημαντικά πιο εύκολες. Στο παρελθόν, ένας πιλότος έπρεπε να διατηρήσει το βήμα του, τη γωνία επίθεσης, την κλίση ολίσθησης, την ισχύ του κινητήρα του, την ταχύτητα του αέρα κ.λπ. η κλίση ολίσθησης, τα πεντάλ εκτροπής για τον έλεγχο της πορείας και την κύλιση σε περίπτωση που υπάρξει σοβαρή ριπή.
Έχει επίσης αναβαθμιστεί με σύστημα αυτόματης αποφυγής σύγκρουσης εδάφους (Auto GCAS). Το F-35 είχε ήδη GCAS, όπου το F-35 έχει αποθηκευμένο χάρτη όλου του εδάφους στην περιοχή και εάν ο πιλότος πρόκειται να προσκρούσει στο έδαφος, ή σε λόφο, κλπ, το τζετ θα προειδοποιήσει τον πιλότο και θα πει με ποιον τρόπο να ενεργήσει για να αποφευχθούν οι επιπτώσεις.
Ωστόσο, αυτό δεν βοηθά εάν ο πιλότος το έχει σβήσει, επομένως το Auto GCAS τώρα θα κάνει αυτόματα τους απαραίτητους ελιγμούς για να αποφύγει τη συντριβή. Δεν είναι πολλοί τύποι αεροσκαφών που έχουν αυτή τη δυνατότητα, αλλά στον περιορισμένο αριθμό F-16 που το παρέλαβαν την τελευταία δεκαετία, έχουν ήδη σωθεί ζωές αρκετών πιλότων.
Αυτοί είναι απλώς τρόποι με τους οποίους το τζετ είναι αυτόνομα στην ικανότητα πτήσης του. Το F-35 διαθέτει επίσης έναν τεράστιο όγκο αυτοματισμού στα συστήματα αποστολής του, επιτρέποντας στο τζετ να λειτουργεί αυτόνομα / χρησιμοποιεί τους αισθητήρες ραντάρ, ραδιοσυχνοτήτων και θερμικών αισθητήρων όχι μόνο για να ανιχνεύει και να παρακολουθεί, αλλά και να προσδιορίζει τι είδους οχήματα αέρα/χερσαίας/θαλάσσης είναι εκεί έξω, προσδιορίζει αν είναι φίλοι ή εχθροί, ψάχνει ποιες είναι οι δυνατότητές τους, υπολογίζει πόσος κίνδυνος υπάρχει εκείνη τη στιγμή και μοιράζεται όλα αυτά τα δεδομένα με τον σχηματισμό του F-35 του πιλότου. Το τζετ εκτελεί επίσης πράγματα όπως, αυτόνομη εμπλοκή των εχθρικών ραντάρ.
Δυστυχώς / ευτυχώς, πολλές από τις λεπτομέρειες που σχετίζονται με την αυτοματοποίηση συστημάτων αποστολής είναι ταξινομημένες για προφανείς λόγους.