Με την Κίνα να ετοιμάζεται να ξεκινήσει την ανάπτυξη ενός μαχητικού έκτης γενιάς, η αμερικανική ΠΑ χρειάζεται να διασφαλίσει πως θα υιοθετήσει πρώτη το δικό της μαχητικό επόμενης γενιάς. Αυτό ανέφερε ο επικεφαλής της διοίκησης εναέριας μάχης των ΗΠΑ.
Απόρρητο το Κινεζικό Πρόγραμμα
"Δεν μπορώ να σας πω τι γίνεται σήμερα στην Κίνα, εκτός απ' το ότι προγραμματίζουν το 20ο Εθνικό Συνέδριο του Κομμουνιστικού Κόμματος [τον Οκτώβριο]. Αλλά μπορώ να σας πω τι δεν γίνεται. Δεν έχουν διαμάχες σχετικά με την εναέρια υπεροχή έκτης γενιάς. Και μπορώ επίσης να σας πω πως βρίσκονται στον σωστό δρόμο," δήλωσε ο Μαρκ Κέλι, επικεφαλής της προαναφερόμενης διοίκησης.
Η αμερικανική ΠΑ χρειάζεται να "διασφαλίζει πως θα διαθέτουμε εναέρια υπεροχή έκτης γενιάς, τουλάχιστον έναν μήνα πριν από τους ανταγωνιστές μας," είπε ο Κέλι.
Όσο τα περισσότερα έθνη - συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ - έχουν αποκαλύψει ελάχιστα δεδομένα σχετικά με τα προγράμματα μαχητικών έκτης γενιάς τους, η Κίνα διατηρεί ακόμη πιο απόρρητες τις πληροφορίες της.
Επιπλέον, ο επικεφαλής της Διοίκησης Εναέριας Υπεροχής των ΗΠΑ τόνισε πως το μαχητικό της Κίνας θα έχει πολύ μικρές και λεπτές διαφορές με το αμερικανικό μαχητικό.
Κατά την διάρκεια μιας συνέντευξης το 2019, ο Wang Haifeng, επικεφαλής σχεδιαστής της κινεζικής αεροναυπηγικής Chengdu Aerospace Corporation, δήλωσε πως η Κίνα εκτελούσε έρευνες για ένα μαχητικό επόμενης γενιάς, με βλέψεις απόκτησης δυνατοτήτων ικανών να "προστατέψουν την θάλασσα και τον ουρανό" μέχρι το 2035.
Το Αμερικανικό Μαχητικό Έκτης Γενιάς
Ενώ ο Wang είπε πολύ λίγα για τον κινεζικό σχεδιασμό, μίλησε για αρκετά στοιχεία που πιστεύει πως θα χαρακτηρίζουν τις δυνατότητες του μελλοντικού αμερικανικού μαχητικού. Αναφέρθηκε για παράδειγμα στην ικανότητα συνεργασίας με drones, την χρήση τεχνητής νοημοσύνης, βελτιώσεις χαμηλής παρατηρησιμότητας (stealth) και πανκατευθυντικούς αισθητήρες. Ο σχεδιασμός θα μπορούσε επίσης να διαθέτει λιγότερο επαναστατικές τεχνολογίες, όπως σμήνη drones, lasers και προσαρμόσιμους κινητήρες, ανέφερε.
Σήμερα, η αμερικανική ΠΑ βρίσκεται στην εν εξελίξει προσπάθεια να γίνει ο πρώτος χειριστής μαχητικού έκτης γενιάς. Σύμφωνα με τον Φρανκ Κένταλ, γραμματέα της αμερικανικής ΠΑ, το μαχητικό πρέπει να έχει υιοθετηθεί μέχρι το τέλος της δεκαετίας. Η υπηρεσία πέταξε για πρώτη φορά ένα επανδρωμένο πρωτότυπο NGAD το 2020, ενώ ο Κένταλ ανέφερε πως οι ΗΠΑ πιθανότατα θα επιλέξουν κατασκευαστική στο σύντομο μέλλον.
Βέβαια, το πρόγραμμα είναι ιδιαίτερα περίπλοκο, αφού θα αποτελείται από μία οικογένεια συστημάτων που θα περιλαμβάνει ένα επανδρωμένο μαχητικό, νέα όπλα και κατά πάσα πιθανότητα διάφορες εκδόσεις drones. Θα είναι επίσης αρκετά ακριβό, αφού ένα επανδρωμένο μαχητικό NGAD θα κοστίζει "εκατοντάδες εκατομμύρια" ανά μονάδα, σύμφωνα πάντα με τον Κένταλ.