Αν και γνωστή ως η πιο άνυδρη περιοχή του πλανήτη, πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια η έρημος Ατακάμα έσφυζε από βλάστηση.
Μια σημαντική ανακάλυψη έγινε στην έρημο της Ατακάμα στην Χιλή, καθώς οι επιστήμονες εντόπισαν απολιθώματα ενός άγνωστου είδους γιγάντιου δεινοσαύρου.
Στην πραγματικότητα η ανακάλυψη έγινε πριν από 25 χρόνια, όταν μια ομάδα ερευνητών, με επικεφαλής τον γεωλόγο Κάρλος Αρεβάλο, βρήκε τα απολιθώματα ενός δεινοσαύρου που ζούσε εκεί πριν από 66-80 εκατομμύρια χρόνια αλλά δεν κατέστη εφικτό να αποκαλυφθεί η ταυτότητα του.
Τελικά, τα ευρήματα της αποστολής δημοσιεύτηκαν μόλις την περασμένη Δευτέρα, μέσα από μια μελέτη στο επιστημονικό περιοδικό «Cretaceous Research».
Σύμφωνα με τους συγγραφείς της μελέτης, πρόκειται για ένα άγνωστο μέχρι σήμερα είδος τιτανόσαυρου. Οι τιτανόσαυροι ήταν από τα μεγαλύτερα όντα που έχουν πατήσει ποτέ το πόδι τους στον πλανήτη.
Πρόκειται για ένα φυτοφάγο είδος μικρό κεφάλι, καθώς και μακρύ λαιμό και ουρά, το οποίο χαρακτηριζόταν από μια ασυνήθιστα επίπεδη πλάτη.
Κατά μέσο όρο έφταναν σε μήκος τα 9-12 μέτρα και σε βάρος τους 13 τόνους αν και έχουν εντοπιστεί τιτανόσαυροι με μήκος 15 μέτρων και βάρος περίπου 70 τόνων.
Το νέο είδος ονομάστηκε «Arackar licanantay» που, σύμφωνα με τη διάλεκτο της τοπικής φυλής όπου ανακαλύφθηκαν τα απολιθώματα, σημαίνει «οστά της Ατακάμα.
Αν και σε πρώτη σκέψη, η ανακάλυψη ενός τόσο μεγάλου φυτοφάγου δεινοσαύρου σε μια έρημο γεννάει ερωτηματικά, στην πραγματικότητα η εξήγηση είναι πολύ απλή.
Εκεί που τώρα βρίσκεται η πιο άνυδρη περιοχή του πλανήτη, πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια η Ατακάμα ήταν μια περιοχή με πυκνή βλάστηση που κυριαρχούσαν ανθοφόρα φυτά, φτέρες και φοίνικες.
Σήμερα, η έρημος Ατακάμα θεωρείται ως η πιο άνυδρη περιοχή της Γης και δεν είναι παρά μια άνυδρη πεδιάδα αποτελούμενη από λεκάνες αλάτων, άμμου και ξερής λάβας, εκτεινόμενη από τις Άνδεις ως τον Ειρηνικό Ωκεανό.
Η εν λόγω έρημος, μάλιστα, είναι 100 φορές πιο ξηρή από την δεύτερη πιο άνυδρη περιοχή του πλανήτη, ενώ κατέχει το παγκόσμιο ρεκόρ της πλέον μακροχρόνιας ξηρασίας, καθώς έχει καταγραφεί περίοδος 400 ετών χωρίς βροχή, από τα τέλη του 16ου αιώνα μέχρι και την δεκαετία του 1970.